A Domadora de Dragões

Em Wala, monstros vagavam livremente. Eles não queriam saber se você tinha quatro patas ou duas, se tinha pelo ou couro; se você tinha carne, você era a presa. Os humanos cresciam com duas regras: fique dentro das muralhas da sua cidade; nunca saia à noite.

Bem, a maioria dos humanos.

Eu vim de uma pequena vila escondida no Vale de Randala, que não tinha muralhas para nos proteger. Não precisamos de muralhas para nos proteger. Sabe, enquanto todos os meninos e meninas cresciam nas planícies do Leste aprendendo a montar cavalos e cultivar suas colheitas, eu cresci aprendendo a montar e domar dragões.

Minha vila, Plum, é o lar do único assentamento de humanos que aprendeu não apenas a sobreviver vivendo no território dos dragões, mas a prosperar e viver em harmonia com eles. Nós domamos dragões há tanto tempo que meu sobrenome, Dricino, significava “domador de dragões” em nossa língua antiga.

Nossos dragões nos protegiam contra harpias e mantícoras, e em troca, nós extraíamos das montanhas um minério chamado Dragon Vain. Era uma pedra linda, vermelho-sangue, com manchas de ouro e prata percorrendo todo o seu núcleo. Ela era vendida por um preço altíssimo nos mercados do leste, já que só era encontrada em nossas montanhas, mas os dragões a procuravam por razões puramente alimentares. Eles precisavam de Dragon Vain para cuspir fogo. Poucos minutos após ingerir a pedra, seus corpos a decompõem, derretendo-a no núcleo, e quando eles exalam, uma chama vermelha brilhante jorra de suas mandíbulas.

O fogo deles era tão quente que Elesor derreteu uma alcova na encosta de uma montanha com seu hálito. Agora usamos essa alcova como um local para sentar e relaxar após um dia inteiro de treino. Ou para me esconder da minha família. Como agora. Eu me encolhi contra o corpo dela para proteger minhas costas do frio da montanha e para me ajudar a criar coragem para voltar para casa.

Elesor encostou o focinho no meu flanco, um ronco vibrando em seu peito. Seus olhos dourados deslizaram para mim e depois para a borda da alcova, lá embaixo, no fundo do vale onde Plum ficava.

Passei os dedos pelas escamas ásperas entre suas narinas. Só o calor do seu hálito já afastava o frio. “Acho que devemos voltar”, concordei com ela, relutante. O sol estava se pondo e, por mais segura que eu me sentisse com Elesor, seria mais seguro para nós duas se eu estivesse em casa e ela com sua colônia antes de escurecer.

Eu não queria voltar, no entanto. Não hoje. Não porque estivesse chovendo e as ruas estivessem lamacentas e nojentas. Tallinn, meu irmão mais novo entre os mais velhos, tinha feito a coisa mais estúpida do planeta e pegado um dragão para um passeio pela Floresta de Thorn; eles ficaram presos nos espinhos que dão nome à floresta, e meus irmãos tiveram que entrar lá para resgatá-los. Meus irmãos voltaram ilesos, mas o dragão que Tallinn pegou estava gravemente ferido, a ponto de termos que sacrificá-lo se nossos curandeiros não pudessem fazer nada por ele.

Então, do que eu estava me escondendo? Do temperamento do papai. Ele estava furioso com a chegada de Tallinn, e ainda mais depois que soubemos da gravidade da situação de Ruban. Era melhor esperar, deixar que ele se acalmasse no seu próprio tempo.

Suspirando, sabendo que não poderia me esconder para sempre, estiquei os braços sobre a cabeça e me levantei. A grande dragoa ao meu lado esticou as asas, sacudindo o corpo da cabeça à cauda. A chuva escorreu pelas costas dela e respingou em mim.

Lançando-lhe um olhar de desdém, sabendo que ela poderia ter evitado me molhar, empurrei sua perna. “Eu sei que vou me molhar de qualquer jeito, mas isso foi cruel.”

Elesor ergueu o queixo arrogantemente e voltou os olhos para frente, com toda a ousadia que um dragão poderia ter.

“Tanto faz, sua lagartixa maluca.”

Em resposta ao meu comentário, ela inclinou uma asa para fora de tal forma que permitiu que a água escorresse da ponta direto para a minha cabeça.

Eu soltei um gritinho e dei um tapa na asa dela. “Ei! Para com isso! Desculpa por te chamar de maluca!”

Ela parou imediatamente após meu pedido de desculpas e baixou os joelhos para que eu pudesse subir na sela que ficava entre suas asas.

Eu me agachei, segurando firme nas alças. “Vamos nessa.”

Com um simples impulso das patas, ela saltou da borda e abriu bem as asas para pegar a corrente de ar. O voo planado até a vila foi curto, mas ainda assim mantive meu capuz puxado firmemente sobre a cabeça, preferindo chegar em casa o mais seca possível.

Como se isso fosse acontecer neste vale. Quando chovia aqui, era um dilúvio. Era como se os deuses tivessem engolido um oceano inteiro nas nuvens e depois deixado cair sobre nós. E, mesmo assim, nesta época do ano, a névoa estava sempre no ar, grudando e encharcando minhas roupas.

Elesor pousou logo atrás da minha casa de dois andares. A maioria das casas em Plum era espalhada, permitindo espaço de sobra para nossos dragões irem e virem como quisessem. Eles não eram permitidos perto do centro da vila, onde as lojas e empresas ficavam mais aglomeradas, embora às vezes fossem atrevidos e tentassem se espremer em nossas ruas.

Ao escorregar de suas costas, lembrei-me de dar-lhe um tapinha de agradecimento no pescoço. “Tenha uma boa noite, Elesor. Nos vemos amanhã para o treino dos filhotes de dragão?”

Ela concordou com a cabeça e pressionou o focinho em meu peito, soltando uma lufada de ar quente que me aqueceu instantaneamente até os ossos. Ela se afastou e alçou voo para seu ninho nas montanhas.

Olhei para a grande porta de madeira, sustentada por dobradiças de ferro. Quando eu era mais nova, ela era pesada demais para eu abrir; Casper, meu irmão mais velho, sempre tinha que abrir para mim. Agora, depois de montar e domar dragões por tanto tempo, eu era mais forte do que a mulher média na casa dos vinte anos.

Aceitando o inevitável, puxei a porta, e o calor da lareira me envolveu como um cobertor. Fechei a porta rapidamente para manter o calor e entrei na cozinha na ponta dos pés, ouvindo vozes. Era especialmente agradável ficar perto da lareira de pedra; o cheiro do ensopado chegou ao meu nariz. Kaden, o segundo mais velho, era o melhor cozinheiro, aparentemente usando algumas dicas que a mamãe tinha passado para ele; só a comida dele podia ter um cheiro tão bom e fazer meu estômago roncar mais alto que um dragão.

“Isso não é justo!”, rugiu Tallinn da sala de estar.

Pego de surpresa por sua raiva repentina, tropecei no chão de pedra e quase caí na ilha de madeira que ficava no meio da cozinha.

“Eu sou seu último filho”, continuou ele, indignado, “é mais do que justo que eu ensine o último príncipe Acker!”

“Talvez você devesse ter pensado nisso antes de quase morrer! Tivemos que sacrificar o pobre Ruban por causa do seu erro!”

Papai. Meu Deus. Ele não tinha se acalmado tanto quanto eu pensei. A única outra vez que o ouvi tão furioso foi quando saqueadores de dragões tiveram a audácia de entrar em nosso vale e caçar nossos dragões. Ele tinha matado mais de um punhado deles antes de dar a opção de se renderem. Felizmente para Tallinn, o papai nunca levantaria a mão para nós. Infelizmente, isso significava que ele tinha que encontrar outra forma de punição — e parecia que ele tinha encontrado uma bem dolorosa.

O Príncipe Camden tinha celebrado recentemente seu vigésimo primeiro aniversário, o que significava que ele já tinha idade suficiente para começar seu Rito de Passagem para se tornar um Príncipe Dragão. Nossa família foi escolhida para guiar os príncipes Acker assim que atingissem a maioridade, porque éramos os melhores domadores de dragões do vale, e éramos há gerações. O papai tirar essa honra de Tallinn... foi cruel. Ele seria humilhado na frente da vila inteira.

Engolindo uma dose de coragem, fui aproximando-me da sala de estar. Todos os meus irmãos estavam lá. Casper e Kaden ladeavam Tallinn, que estava sentado furiosamente na poltrona de peles. Harry e Giles estavam largados no sofá, o primeiro com as pernas sobre o apoio para os pés, enquanto o segundo deixava as pernas penduradas para o lado. O papai estava parado em frente à lareira, parecendo apenas uma sombra escura pairando sobre meu irmão, com a iluminação jogando atrás dele.

Os olhos do papai encontraram os meus, a fúria neles diminuindo por um momento. “Kal, onde você estava? Mandei o Kaden te procurar horas atrás.” Ele lançou ao referido irmão um olhar cortante por, obviamente, ter falhado na tarefa. “Os Deuses estão mijando na gente hoje, você deve estar com frio.”

Como se fosse só isso o que precisava ser dito, Casper deixou seu posto ao lado de Tallinn, pegou um cobertor de pele do sofá onde meus outros irmãos estavam sentados e o jogou sobre meus ombros. Ele me deu um sorriso caloroso antes de levantar meu queixo.

Sorri para ele. Como todos na minha família, ele era uma cabeça mais alto que eu e tinha os mesmos músculos largos e robustos que meu pai. Ele herdou o cabelo castanho escuro do papai, mas os olhos azuis claros que todos nós carregávamos eram da mamãe. Ele começou a deixar crescer uma barba por fazer e, embora eu achasse que ele parecia um urso saindo de sua caverna após meses de hibernação, muitas das mulheres da vila pararam de provocá-lo por ter cara de bebê e começaram a flertar descaradamente com ele nas ruas.

Com o braço ao meu redor, Casper me guiou para o canto entre Harry e Giles, que me receberam com sorrisos de simpatia pelo meu estado encharcado. Harry colocou seu braço pesado sobre meus ombros, me deixando bem aquecida, enquanto Giles deitou a cabeça no meu colo, continuando a balançar os pés no braço do sofá.

“Agora”, dizia o papai, voltando a ficar bravo agora que eu estava bem aconchegada entre meus irmãos brutamontes, “como a família toda está aqui, posso dizer oficialmente que Tallinn não guiará o Príncipe Camden em seu Rito de Passagem.”

“Pai, você não pode fazer isso!”, Tallinn gritou, pulando da cadeira. Casper e Kaden seguraram seus ombros e o puxaram de volta para o assento. “Você já disse a eles que eu faria. Vou buscá-lo na semana que vem!”

Harry mordeu o lábio, batendo os dedos no joelho. Dei um toque nele para incentivá-lo a dizer o que quer que estivesse guardando. Era melhor colocar para fora nessas reuniões de família do que deixar apodrecer depois que as decisões tivessem sido tomadas. Caso contrário, terminava com alguém lutando no quintal e eu teria que arrastar as duas bundas para os nossos curandeiros, porque eu, com certeza, não ia costurá-los. Eu cresci com eles, briguei com eles, mas não sabia nada sobre curá-los.

“Pai”, Harry falou, depois de deixar que ele dissesse a Tallinn que idiota ele era por mais um tempo. Ele pigarreou nervosamente assim que conseguiu sua atenção. “Concordo que ele tem que ser punido, mas ele tem um ponto. O Príncipe Camden chega em uma semana; Tallinn, como todos nós, teve anos de preparação para treiná-lo, não há tempo suficiente para encontrar outro treinador — especialmente um tão qualificado. Nós, Dricino, somos os melhores no que fazemos. Os Ackers não aceitarão mais ninguém... Eles podem até se sentir ofendidos”, acrescentou a última parte de forma tímida. Ele soava tão confiante até aquele momento, e eu estava orgulhosa dele. Não só era assustador pra caramba se opor ao papai quando ele estava assim — selvagem e irracional, na verdade —, mas ele não falava tanto quanto meus outros irmãos, sempre preocupado com o que poderiam pensar dele, embora ser o filho do meio fosse a posição mais segura nessa família. Ninguém esperava demais dele, ninguém o menosprezava e ninguém o tratava como criança.

“Um Dricino ainda treinará o príncipe”, assegurou-nos o papai, com um sorriso nos lábios. Parecia mais ameaçador do que cativante, já que o resto de seu rosto ainda estava muito marcado pela raiva.

“Você quer dizer que um de nós poderá treinar um segundo príncipe?”, perguntou Giles, animado. Guiar um Príncipe em seu Rito de Passagem era uma das experiências mais gratificantes que existiam. Esses Príncipes eram os protetores do reino — e tudo por nossa causa. Sem nossa orientação, eles não seriam capazes de encontrar seu parceiro dragão, nem de exercer a magia necessária para proteger nosso reino dos monstros.

Sem dúvida, seria Casper. Ele treinou o filho mais velho do Rei Dragão quando ele atingiu a maioridade, sete anos atrás; ele estava um pouco enferrujado no ensino, mas tinha aprendido muito mais desde então, ele seria o melhor para o trabalho.

“Não”, disse o papai, “todos vocês passaram pelo Rito de Passagem e fizeram um bom trabalho ajudando os príncipes a encontrar seus parceiros Bonded, mas agora é hora da integrante mais nova da nossa família fazer um nome para si mesma. Kal vai ensiná-lo.”

A sala ficou em silêncio. Nem o vento ousou uivar pelas janelas. O fogo encolheu-se na lareira, uma chama sem voz tremeluzindo entre as brasas.

Abri a boca para perguntar o que raios ele estava pensando, me dando um trabalho para o qual nunca fui treinada, mas Tallinn estava de pé num piscar de olhos, gritando. E novamente, Casper e Kaden o forçaram a sentar. “Saiam pra lá!”, rosnou ele para eles, afastando as mãos antes de virar um olhar mortal para o papai. “Você não pode estar falando sério! Já é ruim o suficiente você tirar isso de mim — agora você vai dar para a Kali?”

Kaden deu uma risadinha escondida na mão. “Ah, isso vai ser interessante.”

“Por quê?”, perguntei nervosa. “Você não acha que eu dou conta?” Eu os tinha visto treinar os irmãos do Príncipe Camden; eles faziam coisas pesadas sem chegar perto de fazer amizade com um dragão. Havia muito mais sobre aprender sobre dragões do que apenas como criar um Bond com um; eles tinham que saber como voar, como lutar, usar Dragon Vain para criar fogo. Eu sabia lutar, mas não sabia como ensinar alguém.

Kaden balançou a cabeça para mim, o cabelo castanho voando selvagemente sobre os olhos. “Se ele não te mastigar e te cuspir fora, você pode ensinar qualquer coisa a ele.”

“É”, concordou Giles, o último a ver os príncipes três anos atrás, “o Príncipe Camden é meio durão. Ele não vai gostar de uma mulher o ensinando.” Ele virou as pernas para frente e apoiou os cotovelos nos joelhos, de repente mais interessado na conversa.

“Quem? O pequeno Cammy?”, ridicularizou Casper, que não ia ao Castelo Acker desde que treinou o Príncipe Eli, sete anos atrás. “Kali vai se sair bem.”

Giles o encarou com desdém. “A última vez que você o viu, ele ainda era uma criança. O homem tem vinte e um agora. Ele é bem diferente.”

Casper manteve seu sorriso infantil e nostálgico. “Vamos ver. Ensine-o muito bem, Kali.”

“Quem quer fazer apostas?”, ofereceu Kaden, esfregando as mãos, animado. “Kali vai vir correndo para o papai pedir para um de nós assumir dentro da primeira semana.”

“Eu dou três dias”, apostou Giles, jogando duas moedas de ouro para Kaden, “antes de ele fazer ela chorar.”

A fé que meus irmãos tinham em mim era impressionante...

Harry estalou a língua para eles, dando duas moedas a Kaden. “A Kal vai colocar ele no lugar dele logo no primeiro dia.” Ele piscou para mim, fazendo com que eu quisesse retirar meu pensamento anterior.

“Nah”, disse Casper, adicionando às moedas, “Kali e Camden vão se dar muito bem... talvez até mais do que o papai gostaria.” Ele lançou um olhar cauteloso antes de explodir em risadas com a expressão horrorizada do papai.

Tallinn gemeu alto, como costumava fazer quando tinha cinco anos e queria atenção. “Essa missão é minha! Não é justo!”

A expressão do papai se limpou e a sala silenciou novamente, o ar sendo sugado dos nossos pulmões. Até o fogo diminuiu novamente. “Também não foi justo que o Ruban morresse. Ele confiou a vida dele a você — e você o levou à morte. Da próxima vez, pense nas suas ações antes de colocar a vida de outra pessoa em perigo.” Ele assentiu para mim. “Kali, você voará para o Castelo Acker no início da próxima semana. Rapazes, deem a ela as dicas que puderem enquanto isso.” Ele veio até mim e apertou meus ombros. “Nos dê orgulho, Kali.”

Sem pressão, então.