A Distração do Alfa

— Acho que finalmente estamos prontos! — Leo virou-se do balcão com uma sobrancelha arqueada, desafiando Cat a dizer o contrário.

Ela riu, apoiando as mãos na cintura enquanto observava o espaço renovado.

— É o que parece. Acho que vamos descobrir hoje à noite. A que horas você volta?

— Estou à sua disposição, chefe.

Cat sempre tinha o cuidado de não flertar com Leo. A personalidade brincalhona dele tornava fácil cair em um terreno perigoso. Ela não saía com ninguém desde a faculdade e não tinha interesse em começar agora. Na sua experiência limitada, homens eram só uma dor de cabeça, e ela descobriu que era mais feliz sem eles.

— Que tal às seis? Não acho que teremos muito movimento antes disso.

— Combinado — disse ele, pegando sua mochila atrás do balcão.

— Ei, Leo — chamou Cat, fazendo-o parar na porta. — Obrigada por toda a sua ajuda. Eu não teria conseguido fazer isso sem você.

— Foi um prazer, Cat — respondeu ele, piscando o olho.

O sino da porta tocou enquanto ele saía, e um suspiro de satisfação escapou de Cat ao observar o estúdio de arte que virou bar.

Meu pai me avisou que meu diploma em História da Arte não pagaria as contas, pensou ela com um sorriso.

Se não fosse pelo presente que recebeu de seu falecido avô, ele estaria certo. A mãe de Cat era artista, mas foi seu avô quem incutiu nela o amor pelas artes. Quando ele morreu, poucas semanas antes de sua formatura na faculdade, deixou-lhe uma grande herança e algumas de suas peças favoritas. Ele viveu até os noventa e poucos anos, então sua morte não foi inesperada. Mas ainda foi difícil para Cat. Durante sua infância, ele foi o único membro da família com quem ela não precisava medir as palavras.

Sua família estava fragmentada desde que era pequena e, embora amasse seus pais, às vezes se sentia presa entre eles. Seus pais não podiam ser mais diferentes. Sua mãe, Wren, era um espírito livre em todos os sentidos. Ela era barulhenta, aventureira, arriscava-se em diferentes formas de arte e se mudava quando ficava entediada, nunca se fixando em um lugar ou com um parceiro por muito tempo.

Enquanto sua mãe era espontânea, o pai de Cat, Carson, era confiável e convencional. Wren entrou em sua vida alguns anos após a formatura da faculdade, da mesma forma que um tornado entra em um bairro suburbano tranquilo. Ele estava exatamente onde deveria estar na vida naquela época. Isso deveria tê-lo feito feliz, mas, em vez disso, ele se viu no meio de uma crise existencial. Ele se preocupava em estar se tornando como o pai. Ele nunca se dera bem com o pai e sentia que era uma decepção para o velho. Na época, ele estava dividido entre provar que estava errado, sendo extremamente bem-sucedido, ou cuspir na cara dele, rejeitando todos os seus ideais, até mesmo aqueles com os quais Carson realmente concordava.

Depois de um longo dia no escritório e à beira de um colapso mental, ele parou em um bar de esquina, a uma distância segura de seu apartamento, onde não encontraria ninguém que conhecesse. E lá estava ela, servindo bebidas. Eles conversaram até o horário de fechar. Ela o fez esquecer todo o resto. Wren era exatamente o que ele precisava na época, o que era exatamente o oposto de tudo em sua vida até aquele momento. Ela o fez se sentir livre para rejeitar tudo, para relaxar, para ser irresponsável se quisesse.

Ele se mudou com ela antes do fim da primeira semana, pediu demissão do emprego após três semanas e começou a pintar em poucos meses, embora não fosse bom. Wren chamava seu trabalho de "arte inspirada de um estranho". Poucos meses depois, quando Wren descobriu que estava grávida, eles se casaram, a única vez em que Wren cedeu a Carson.

A chegada de Catalina ao mundo despertou Carson para a futilidade de suas escolhas. Como ele poderia viver daquele jeito quando havia uma pessoinha dependendo dele para cuidar dela? Depois dessa percepção, foi apenas uma questão de tempo até que ele e Wren se separassem. Na verdade, apaixonar-se pela filha sempre significou que ele deixaria de amar a esposa. Não havia como reconciliar os dois. Cat nunca sentiu culpa pela separação deles, embora ambos fossem tão honestos quanto seus filtros permitiam. Era fácil ver que ela foi apenas o catalisador do inevitável.

Carson casou-se novamente logo depois, com a doce e carinhosa Annie, que compartilhava seus pontos de vista e valores. Ela cuidava da casa, trabalhava como voluntária em diferentes organizações e era uma companhia agradável nos eventos de trabalho de Carson. Cat a adorava, assim como sua meia-irmã, Blake, e passava feriados e férias escolares com elas no Arizona.

Ela ficava mais com a mãe, não porque ela fosse sua favorita, mas porque Cat sentia que ela precisava mais dela. Wren trocava de namorados como quem troca de estação, mas Cat sentia que era menos um ato de libertação e mais uma tentativa de evitar ser vulnerável. Seu namorado atual era seu relacionamento mais longo. Ela e Franco, um artista dez anos mais novo, moravam no Novo México e estavam juntos há seis anos. Ele era confiante e emocionalmente estável, mas aventureiro o suficiente para acompanhar a maioria dos planos malucos de Wren. Funcionava para eles. E isso deixava Cat feliz.

Era em seu avô paterno, Franklin, que ela mais confiava. Ele era sua âncora. Ele tinha o máximo respeito e confiança nela, sem exigir nada. Sua experiência com ele era muito diferente do que seu pai descrevia sobre seus anos de formação com o patriarca. Ele era amoroso, charmoso, inteligente, honesto e generoso. Somente ele conseguia desafiá-la sem tirar sua paz. Ela não precisava concordar com ele para ganhar seu amor ou aceitação. E se ela quisesse ficar sozinha, ele não se ofendia. Ela nunca sentiu a necessidade de cuidar dos sentimentos dele. Em sua família, isso era um presente muito bem-vindo.

Várias vezes ao ano, ele organizava para que passassem um fim de semana prolongado juntos, com viagens ao Smithsonian, à Galeria Uffizi e ao Museu Hermitage. O olhar da Mona Lisa a seguia pelo quarto no Louvre. Ela se perdeu na "Noite Estrelada" em Amsterdã e ficou maravilhada com a estátua de Davi em uma idade em que a maioria das meninas teria corado. Franklin abriu mundos para ela. E, com seu último presente, tornou possível o seu mundo atual. É claro que era um mundo muito menor do que aquele que ele lhe mostrara durante sua criação. Mas ela o amava mesmo assim e, de alguma forma, sabia que ele teria aprovado. Ela estava trilhando seu próprio caminho.

Moontrot era uma cidade pequena a cerca de uma hora de Denver, conhecida por uma rua principal movimentada, sem lojas de grandes redes. Ela se apaixonou pelo lugar na primeira vez que visitou durante as férias com sua melhor amiga, Jo, cujos pais moravam a poucos quilômetros dos limites da cidade. A cidade era frequentada não apenas por moradores locais, mas por aqueles que buscavam fugir das cidades maiores por algumas horas. Era um grupo eclético de pessoas que curtiam a cidade, e Cat arriscou dizer que havia movimento suficiente para sustentar uma galeria de arte.

Quando ela visitou a cidade após a formatura e viu o prédio com uma placa de "Vende-se" na vitrine, rapidamente marcou uma visita com o corretor de imóveis. Quando a porta se abriu para revelar o espaço, Cat soube que era seu futuro. A parte de baixo tinha uma grande área aberta com um escritório e um banheiro ao lado. Escadas nos fundos levavam a um apartamento no andar de cima, um espaço aconchegante, iluminado pela luz natural e com duas varandas em cantos opostos do prédio, onde Cat podia sentar à noite com uma taça de vinho e aproveitar a cidade em silêncio.

Seus pais vieram, em momentos diferentes, para ajudá-la a preparar o espaço. Ela fez um pequeno círculo de amigos ali, e os pais de Jo a chamavam carinhosamente de filha adotiva. Bobby, pai de Jo, era um faz-tudo entusiasmado. Desde que se aposentou como um renomado publicitário, ele passava suas horas trabalhando em sua cabana e mexendo em sua oficina. Sua ajuda tinha sido inestimável para Cat.

Depois de alguns meses, ela estava pronta para abrir, e a The Village Vault foi bem recebida pelos moradores e turistas; ela vendia muita arte local. Mas a receita da loja não a sustentaria a longo prazo sem que ela tivesse que recorrer à sua herança.

Foi Leo quem sugeriu abrir a galeria algumas noites por semana como um bar. Ela teve que repensar o espaço e o horário de funcionamento. Mas ela gostou da ideia. Bobby montou as obras de arte em painéis móveis presos a um sistema de trilhos que podiam ser deslocados para cima durante o horário do bar. Eles construíram o bar atrás do balcão e penduraram cortinas pesadas para fechar durante o dia.

Os dois sofás de veludo e as poltronas permaneceriam, servindo para ambos os cenários. Por enquanto, as mesas e cadeiras ficavam empilhadas em seu escritório durante o horário da galeria. No total, levava uma hora para transformar a galeria em um bar, se Leo estivesse lá para ajudar. O bar funcionaria de sexta a domingo à noite, e a galeria, de quarta a sábado. Isso significava que os fins de semana seriam de longas horas para Cat, mas ela não se importava. Ela nunca foi avessa ao trabalho duro. Pelo contrário, o desafio a revigorava.

O sino da porta interrompeu seus pensamentos quando Jo entrou. De muitas maneiras, Jo era parecida com sua homônima literária de Little Women. Ela era independente, decidida, ria facilmente e era ferozmente leal àqueles que amava. Assim como seu pai, ela amava as palavras escritas. Enquanto Bobby fora publicitário, Jo era escritora. Ela trabalhava em seu primeiro romance há mais de um ano, e o processo era lento. Talvez porque ela também amasse os homens, um desvio gritante da personagem que seus pais admiravam tanto a ponto de darem seu nome à filha. Apesar das limitações de uma cidade pequena, Jo tinha uma porta giratória de namorados e importunava Cat incessantemente para voltar ao jogo do namoro.

Jo assobiou ao olhar para o resultado final do trabalho dos últimos meses.

— Ficou realmente ótimo, Cat! Parabéns! — exclamou Jo, jogando-se no sofá com Cat, seus braços roçando nos da outra confortavelmente. — Como você está se sentindo sobre esta noite?

— Sinto que estou pronta. Um pouco nervosa. Faz alguns anos que não trabalho em um bar, então espero que tudo volte à tona. É como andar de bicicleta, não é?

— Com certeza — disse Jo, dando um empurrãozinho no ombro de Cat com um sorriso. — Vai ser ótimo. Além disso, você sabe que as pessoas aqui não vão pedir drinques sofisticados. Vai ter muita cerveja e uísque puro — riu Jo. Ela fez uma pausa, observando Cat com um brilho travesso nos olhos. — Além de ser divertido, aposto que você vai conhecer muitos caras bonitos também!

Cat gemeu enquanto se reclinava no sofá, deixando a cabeça cair para trás nas almofadas. — É claro que você diria isso, Jo. Sua mente alguma vez sai da lama?

Jo riu, mas não respondeu à pergunta. Ambas sabiam a resposta. — Ah, antes que eu me esqueça. A mamãe disse que terminou a escultura e vai trazê-la na quarta-feira. E o papai queria que eu te contasse que a Racer está pronta.

Cat adorava os pais de Jo. Eles estavam casados há 30 anos e ainda se amavam. Vê-los juntos era o único momento em que Cat admitia o apelo do romance. A mãe de Jo, Margo, era artista, trabalhando principalmente com técnicas mistas e escultura. Ela já tinha vendido obras em galerias maiores, principalmente em Denver, mas era leal à The Village Vault desde a inauguração.

Bobby apoiava Cat tanto quanto, mas de formas diferentes. Quando ela mencionou que queria aprender a andar de moto, ele encontrou uma Honda CB Cafe Racer 1980 que precisava de alguns reparos. Ela comprou e eles trabalharam nela juntos nos fins de semana. Margo e Jo não gostavam da ideia de Cat andar de moto, e seu pai também não era louco por isso. Apenas Bobby e Wren a apoiavam, o que era engraçado, porque provavelmente era uma das poucas coisas em que Bobby e Wren concordavam.

— O Cory ainda vai te ensinar a pilotar? — perguntou Jo, sua voz baixando para refletir sua desaprovação, não apenas da moto, mas também do homem.

— Sim, Jo. Ele e seu pai são os únicos que conheço que sabem pilotar. E faz anos que seu pai não tem uma. Não acho que Margo gostaria que ele voltasse a pilotar por minha causa... E não sei por que você não gosta do Cory, de qualquer forma. Ele sempre foi muito gentil.

Cory era um eletricista que Cat conheceu quando ele pediu para vender os vinis de suas bandas em sua loja. Ela concordou prontamente, embora não achasse a música nada espetacular. Música era arte, e ela não queria fechar portas para artistas locais. Ele ficava circulando pela Vault um pouco mais do que Cat gostaria. Ela tinha sido clara sobre não estar interessada em um relacionamento, e ele a garantiu que só queria ser amigo.

Jo revirou os olhos dramaticamente quando Cat contou a história para ela. Cat precisava de um pouco mais do que apenas a intuição de Jo para dispensar alguém, mas aquilo a deixou mais cautelosa. Ainda assim, ela não via mal algum em ter aulas de pilotagem com ele.

— Ei, é melhor eu ir, ou o Bill vai gritar comigo de novo.

Jo trabalhava na Ted’s Books e frequentemente passava por lá a caminho do trabalho ou voltando para casa. Ted, o dono original e pai de Bill, ocasionalmente parava na livraria para ter certeza de que Bill não estava "levando o lugar à ruína". Ted, cheio de energia e entusiasmo pela vida, era amado e reverenciado por toda a cidade.

Bill, bem, não era nada disso. Ele era respeitado, mas ninguém diria que ele era filho de Ted. Um homem de poucas palavras, humor seco e um pequeno círculo de amigos; ele preferia a solidão. Mas os dois homens compartilhavam o amor pelos livros e por Moontrot, e ficava evidente que eram leais um ao outro, mesmo que a maioria de suas conversas indicasse o oposto.

Cat riu da ameaça de Jo sobre Bill gritar com ela. Ela trabalhou para Bill por anos. Primeiro durante o ensino médio e, depois, novamente após a formatura da faculdade. Bill a amava como a uma filha, do seu jeito ranzinza. E Cat nunca o ouvira gritar. Nunca. Ele não precisava. Seus olhares eram mortais o suficiente.

— Você vem hoje à noite, certo? Vai trazer o Matt? — perguntou Cat enquanto Jo reunia suas coisas.

Jo lançou um olhar para ela. — É Mason, Cat. Matt e eu terminamos no mês passado. Se atualiza. E sim, é claro que vamos! Trabalho até o fechamento e depois vou me arrumar antes que o Mason venha me buscar, então deve ser por volta das oito.

— Combinado. Tenha um bom dia de trabalho. Dê um abraço no Bill por mim.

— Ha. Ha. Você está tentando fazer com que eu seja morta? — gritou Jo enquanto saía.

Cat riu enquanto se levantava para trancar a porta atrás de Jo. Ela deu mais uma olhada ao redor antes de subir para seu apartamento.