O Sudário do Rei Esquecido

O céu caiu, mas os céus não choraram.

Quando levantei o queixo, sangue respingou na minha armadura, quente contra a minha pele. Pedaços estilhaçados de dragão — inimigo e amigo — escureceram o céu, encobrindo o sol. Entre eles estavam fragmentos dos meus companheiros. Meus amigos. Meu pupilo.

O tempo parou enquanto eu me ajoelhava no centro de tudo aquilo. A chuva carmesim se movia, desafiando a gravidade, subindo. As figuras borradas das bruxas oscilavam à distância, seus cânticos nos ridicularizando. Elas estavam espalhadas em formação perfeita, cercando o campo de batalha como sentinelas silenciosas. Runas esculpidas no chão tremeram e se fecharam; feixes de luz prateada nos prenderam dentro daquela formação. Estava completo.

Os Wendeworm nos cercavam, batendo as mandíbulas, as asas trovejando enquanto pairavam, esperando para acabar com o resto de nós. Nerezza — a mulher que eu amara, um dia — agarrava-se a mim, seus dedos cravados na minha lateral. Mil desculpas brotaram dos seus lábios, mas eu não conseguia ouvi-las. O ar estava pesado com o ranger de dentes e os gritos finais do meu Grootslang.

Meus generais ainda lutavam, embora seus batalhões tivessem se exaurido há muito tempo. Eles não lutavam pela vitória, mas um pelo outro. Teimosos demais para aceitar a derrota. Orgulhosos demais para deixar a fraqueza entrar em suas mentes, pois a fraqueza era contagiosa, e nós não podíamos permitir isso.

"Você me traiu", murmurei, com a voz oca. Observei a luta como se estivesse lendo a página final de uma história que eu já conhecia.

"Você não sabe o quanto eu te amei?" A voz de Nerezza falhou. "Eu não poderia ter te amado mais! Mas você..." Ela não conseguiu terminar. Em vez disso, pressionou o rosto contra as minhas vestes, esticando o tecido enquanto tremia contra mim.

Exalei bruscamente, balançando a cabeça. Finalmente, olhei para ela. "Você nos matou."

Suas desculpas se transformaram em sussurros, orações desesperadas para deuses que há muito nos haviam abandonado.

O ar ficou mais denso, úmido com algo sobrenatural. Uma mudança estava por vir. Afastei-me dela, o tecido das minhas vestes escapando de seu aperto, e deixei que a transformação me tomasse.

Minha forma esticou e ardeu enquanto eu mudava; escamas surgiram ao longo da minha pele, minhas asas se abriram com um estrondo como um trovão. Minhas garras se cravaram na terra, afundando no solo encharcado de sangue. Minha visão aguçou, fixando-se na fera dourada acima da formação.

Aquela fera era o Rei dos Wendeworm, meu inimigo, pronto para levar minha cabeça.

"Helios", eu rugi, minha voz ecoando pelo campo de batalha. "Um milênio de guerra entre nós. Que termine hoje."

Ele subiu para me encontrar no céu, imenso e radiante, suas escamas como ouro derretido. Diferente das nossas asas de morcego, as dele eram emplumadas, vastas e firmes, como se tivessem sido esculpidas do próprio sol. Mechas da sua crina, macias como a luz das estrelas, ondulavam a cada batida de suas asas. Ele era ágil onde eu era pesado, elegante onde eu era puro poder bruto.

Eu rugi, chamando meus generais, chamando meu povo. Esta era nossa última resistência.

Helios e eu circulamos, fogo brilhando em nossas gargantas, asas cortando o ar em uma dança tão antiga quanto o próprio tempo. Ele atacou primeiro, liberando uma torrente de relâmpagos que atingiu minhas escamas, enviando uma dor lancinante pelas minhas costelas. Respondi com fogo, um turbilhão de preto e vermelho, enchendo o céu com fumaça e fúria.

Garras encontraram garras. Presas se chocaram.

Então, o mundo se despedaçou.

Um som como nenhum outro que eu já conhecera atravessou o campo de batalha. Uma melodia, assustadora e bela, infiltrando-se nos meus ossos, na minha mente. O céu ondulou. O chão tremeu. A própria estrutura da realidade se torceu, e uma fenda se abriu acima de nós.

Eu lutei contra isso. Lutei contra o puxão daquele som, mas era insidioso, cavando em minha consciência, envolvendo meus pensamentos como uma serpente. Meus membros ficaram pesados. Minhas asas falharam. A batalha ficou borrada ao meu redor. Helios também diminuiu o ritmo, seus olhos dourados perdendo o brilho enquanto a música envolvia a nós dois.

Meu corpo me traiu, arrastando-me para um abismo que eu não podia ver. A escuridão se abriu abaixo de mim, e eu caí, meu rugido engolido pelo vazio.

A última coisa que vi foi Helios, suas grandes asas se fechando, sua luz diminuindo.

E então, não havia nada.

CENTENAS DE ANOS DEPOIS

O vento uiva contra as minhas costas enquanto me agarro à face do penhasco, empurrando-me para mais perto da sua garra mortal. Cada respiração rasga minha garganta. O frio corta através das minhas luvas. Bordas afiadas cravam-se nos meus dedos até meus músculos arderem.

Mas o medo de falhar nesta missão arde mais do que o medo de cair.

Ainda assim... se eu cair, ninguém saberá quem eu fui. Nenhum corpo para recuperar. Nenhum registro.

Então, se você está ouvindo isso — meu nome verdadeiro é Carol. Ninguém sabe disso. Sem banco de dados. Sem correspondência de identidade.

Sempre usei o nome Rubi — o apelido que Beth me deu antes de morrer.

"Você é a mais resiliente. Como uma rocha. Você será um rubi algum dia."

É quase engraçado agora. Não me sinto como um rubi.

Estou agarrada a uma montanha do caralho.

Como eu vim parar aqui? Planejamento ruim. Escolhas de carreira piores. E Hotsuma.

Não, esse é o nome real dele — Hotsuma. É, ele é um gato, mas agora, ele é apenas uma voz no meu ouvido.

A pesquisa dele nos arrastou para essas montanhas do norte em busca do que pode ser o vampiro original da região. E as minhas péssimas decisões concordaram com cada passo que nos trouxe até aqui.

Sinceramente, não foi até estarmos sacolejando em estradas de montanha em um Humvee que a ficha caiu — que porra eu estou fazendo? Segurei em cada maçaneta ao alcance enquanto Hotsuma ria, especialmente quando meu pé pisou em um freio imaginário. Quase hiperventilei. Ainda não sei por que disse sim.

Talvez seja hábito. Uma vida passada dizendo sim para as coisas porque ninguém nunca se importou se eu vivia ou morria. Não até conhecer Hotsuma e Beth.

Agora, aqui estou eu — pendurada em um penhasco — parte dessa… estranha, simbiótica e dolorosamente platônica parceria. Viajamos, caçamos artefatos, perseguimos recompensas. É liberdade. Bom dinheiro, quando vivemos o suficiente para aproveitá-lo.

Eu congelo, paralisada pelo medo, questionando cada escolha que me levou aqui.

Estupidamente, olho para baixo.

A névoa gira bem lá embaixo, fina como um véu. Depois disso? Apenas céu vazio.

Minha respiração prende. Estou alta o suficiente para que nuvens se formem abaixo de mim.

O pânico bate — meu pé escorrega, pedregulhos deslizam para baixo, engolidos pelo vazio.

Por um segundo de tirar o fôlego, fico pendurada — todo o meu peso rasgando meus braços.

Penso no que as pessoas encontrariam se eu caísse.

Penso em Hotsuma — o que encontraremos se eu não cair.

Mas não é a queda que deveria me aterrorizar. É o que está esperando no topo. Se Hotsuma estiver certo, o covil do vampiro original está lá em cima.

Isso é o que deveria me assustar. E vai — assim que eu parar de imaginar o estrondo lá no fundo.

Não. Tenho que lembrar por que estou aqui. Por que viemos.

Foco.

Dou um passo com cuidado, equilibrando-me em uma rocha estreita para dar impulso antes de mudar para uma maior e mais lisa. Assim que ambos os pés estão ancorados, pressiono minha testa contra a pedra fria e me achato contra ela, respirando trêmula.

Tenho que continuar. Pela humanidade. Pela recompensa. E — bom, pelo dinheiro. Endymion — o material mais raro e forte — vale mais que ouro. Negociamos como se nossas vidas dependessem disso… porque dependem.

Já enfrentei coisas piores. Bruxos. Vampiros. Pelo menos eles são previsíveis. A natureza é o verdadeiro monstro.

É difícil acreditar no que o mundo se tornou. Um dia, a cortina caiu, e cada pesadelo que temíamos era real. Vampiros, bruxos, fantasmas, qualquer-coisa-que-vira-bicho… todos rastejaram para fora da escuridão. Paramos de lutar uns contra os outros e começamos a lutar contra eles.

Então, alguém descobriu o Endymion. Impenetrável. Mortal. Espíritos não conseguem atravessá-lo, e nenhuma garra ou presa pode quebrá-lo. É nossa única chance.

Esta missão vai nos render o suficiente para terminar a fortaleza — nossa última chance de ter um lar. O pensamento quase me faz sorrir.

*“Você não está focada.”*

A voz no meu ouvido me assusta. Calma. Controlada. Hotsuma.

"Você me assustou!" eu sibilo. "Você espera agora para falar? Eu quase caí."

*“Eu poderia contar os segundos até você se distrair de novo. Como um relógio.”*

Eu bufou, imaginando ele ajustando os óculos com aquele sorriso presunçoso. Cabelo loiro claro, traços asiáticos marcantes, queixo forte — irritantemente perfeito.

"Hmm. Não me distraia." Eu resmungo, me puxando para cima de outra pedra.

*“No que você estava pensando?”*

"Lembra daquele homem-cisne?" ofego. "Tão bonito… até deixar de ser."

*“Você tentou. Eu consegui”, ele corrige suavemente. “Ele está bem bonito agora — pendurado na parede de Runihara.”*

"Não me lembre disso." Um calafrio percorre minha espinha. "Estou tentando não pensar nela."

*“Fale comigo, o que você vê.”*

"Quase lá." Cerro os dentes e dou um solavanco para cima, raspando pela última fenda até que, finalmente, minhas mãos encontram terreno sólido. Arrastando-me para a terra abençoada, respirando com dificuldade.

Deitada de costas, olhando para o céu, a ficha cai. Aquela não foi a parte difícil. Agora vem a parte de não ser comida.

O ar é rarefeito aqui em cima, o céu sufocado pela névoa. Apenas algumas plantas ralas quebram a extensão árida de pedra.

"Este lugar parece morto", murmuro. "Sem comércio, sem vida. Abandonado para sempre."

*“Desde antes da queda dos humanos.”*

"Da época em que carroças de madeira existiam? Credo. Isso é com você."

Balanço a cabeça, minhas botas afundando na terra conforme me aproximo da caverna. Sua boca se abre, rochas irregulares emoldurando um vazio de puro breu. Sem vento, sem som — apenas o cheiro pesado de decomposição úmida.

"Hotsuma… estou entrando às cegas. Não consigo ver nada. A luz não alcança lá dentro."

*“É chamada de Caverna de Diamante”, ele responde, com a voz precisa. “Há um poço logo na entrada. Não vá muito longe — tateie com o pé. Há degraus esculpidos ao longo da parede. Esse é o seu caminho para baixo.”*

Exalo lentamente. Sinais de alerta por toda parte. Mas esse é o trabalho. Quanto mais perigo, maior a recompensa.

"Isso é uma ideia terrível", murmuro.

Uma rajada repentina uiva ao meu redor, me incitando a seguir em frente. Olho para o sol — talvez quatro horas para escurecer. Não importa o que aconteça, estarei fora desta caverna antes disso. Com ou sem sudário.

Ele estava certo, como sempre. Os degraus de pedra me levaram ao centro, onde o vento parecia estagnado, e um silêncio ensurdecedor ecoava nas paredes — quase relaxante. Isto é, até a voz de Hotsuma quebrá-lo.

*“Ilumine algo, quero saber se há pinturas do Grootslang!”*

Resmunguei e ativei meu chapéu. Uma luz forte cortou a escuridão, iluminando o espaço com um brilho suave.

*“Com base na datação por carbono da mão mumificada, deveria haver pinturas rupestres. Os nativos costumavam interagir com os Grootslang para minerar materiais raros. Os Grootslang eram os únicos que podiam proteger o lugar de descanso de Nosferatu.”*

"Não sabia que você era um fã de história", dei de ombros, examinando as paredes. "Pensei que você fosse bom apenas em pesquisas quando há dinheiro envolvido."

Silêncio. Hotsuma não era muito dado a piadas, nem mesmo às minhas.

A escuridão permanecia pesada, mesmo com minha luz. "Então, uma pintura?", perguntei.

*“Sim”*, disse ele, arrastando a palavra como se eu devesse saber melhor.

Continuei minha busca. "O que combinamos se eu provar que você está errado?"

*“Depois”*, ele murmurou, claramente distraído.

"Vejo tapeçarias", disse eu, parando para admirar uma. As cores eram vibrantes, surpreendentes para a idade delas. "Estas não são pinturas rupestres. Tapeçarias não são medievais, europeias?"

*“Mostre-me”*, ele insistiu, a empolgação surgindo em sua voz.

Com alguns cliques, enviei fotos. *“Estas tapeçarias retratam Grootslang”, explicou ele. “Eles estão extintos, mas parecem estar cavando, dormindo em montanhas e atacando humanos.”*

"Pode ser grande", eu disse. "Mas olhe o quão perto disso tudo está da queda. Vampiros ficaram mais fortes quando os dragões desapareceram."

*“Exatamente. É por isso que aceitamos o trabalho. Isso pode nos dar pistas sobre como inclinar a balança a favor dos humanos.”*

"É uma surpresa agradável?"

*“Nada boa”*, ele disse após uma pausa. “Isso é perto demais do nosso tempo.”*

"Você parece inquieto."

*“Estou subindo aí. Espere por mim.”*

"Ok, cinquenta pratas que você não consegue subir aqui tão rápido quanto eu."

Caminhei mais fundo pelo corredor, passando por objetos estranhos e camadas de sujeira. O ar ficou mofado, nada parecido com a caverna.

"Provavelmente estou passando por coisas valiosas, mas quero ver o que tem no final. O que mais deveria estar aqui? Acho que vi uma lâmpada de ouro."

Sem resposta. "Hotsuma?" Parei no meio do caminho.

Ainda nada.

Os objetos se amontoavam ao meu redor — móveis, bugigangas, coisas que eu nem conseguia reconhecer. Usei-as para me equilibrar enquanto avançava. Minha luz bateu em gemas, prata e ouro, projetando minúsculos arco-íris pelas paredes.

"A última vez que vi metais preciosos assim foi quando Cranky Hank usou um pente incrustado de gemas para tirar os piolhos do seu animal de estimação, um rompo."

Então eu a encontrei — uma porta pesada e granulada no final do corredor, gasta e adornada com desenhos. Parecia grande demais para abrir, mas quando uma lufada de ar a moveu, entrei sem pensar.

Não me lembro do que vi antes de apagar. Apenas o som fraco de joias tilintando no silêncio.