Chapter 1
Lexa
Lexa DeSantos estava arrumando sua sala de aula após um dia de pinturas e uma espécie de guerra épica de glitter que terminou com a maioria dos alunos cobertos por uma combinação de glitter vermelho, azul e prateado. Lexa estava em seu primeiro ano lecionando na St. Thomas Aquinas Primary School como uma das professoras do jardim de infância. Ela tinha 24 anos, dois a mais que o resto dos novos professores, mas a vida aconteceu e ela não tinha conseguido começar a lecionar até agora.
Lexa realmente gostava de ensinar e esses primeiros três meses tinham sido um deleite absoluto. Embora Lexa tivesse alguns problemas com a forma como a escola era administrada, isso não interferia no quanto ela adorava seus alunos. E, por estar no final da fila de prioridades, ela foi designada para dirigir a peça de Natal, algo com que ela ainda não estava entrando em pânico total. Ela ainda tinha quatro semanas para organizar tudo, e a maioria dos pais era incrivelmente envolvida na educação e nas atividades extracurriculares dos filhos. Ela recebeu um codiretor para a peça, Nick Giavanni, o tutor legal e tio de Lacey, aluna de Lexa.
Os pais de Lacey morreram em um acidente de carro durante o verão, e todas as professoras solteiras (e os professores do sexo masculino, escondidos no armário porque aquela era uma escola católica) e pais se referiam a Nick como o "potencial inexplorado", com sua construtora bem-sucedida e suas impressionantes novas habilidades de papai com Lacey. Aparentemente, ele tinha saído com quase todo mundo em Orange Grove, Califórnia (e, se os rumores fossem verdadeiros, com todas as cidades vizinhas também), mas deixou tudo isso de lado quando conseguiu a guarda de Lacey.
Lexa e Nick se viam algumas vezes por semana, no início para discutir o começo de Lacey no jardim de infância e o que ele precisaria saber para ajudá-la, e depois sobre os problemas de raiva dela em relação à morte dos pais. Lexa tinha treinamento sobre crianças em luto, e ela e Nick marcaram sessões de aconselhamento para Lacey uma ou duas vezes por semana para ajudá-la com as enormes mudanças em sua vida e apenas para garantir que ela estivesse se curando. Depois de apenas algumas sessões, Nick elogiou Lexa pelo comportamento visivelmente diferente de Lacey desde que ela começou a ver a "Srta. Lexie".
Nem Lexa nem Nick eram cegos, e ambos viam, e apreciavam, que o outro era extremamente atraente. Lexa tinha cabelos longos e castanhos escuros que ela geralmente prendia em um coque bagunçado para proteger da cola, do glitter e das tesouras sem ponta. Ela tinha olhos cor de avelã que pareciam mudar de cor dependendo da roupa e uma silhueta alta e curvilínea. Nick estava em forma de modelo de calendário masculino sem camisa, já que ele não apenas era dono de sua construtora, mas também trabalhava nos canteiros de obras. Seu cabelo castanho era curto e ele tinha olhos verdes escuros. Ele também mantinha uma barba por fazer permanente e um sorriso torto que literalmente fazia as mulheres suspirarem quando ele passava por elas.
No entanto, nenhum dos dois estava procurando ou interessado em um relacionamento, apesar da química óbvia entre eles. Ambos tinham outras prioridades mais importantes do que encontrar alguém para namorar ou apenas se divertir. Lexa também tinha que estar ciente da cláusula de comportamento em seu contrato, que basicamente dizia que ela não podia envergonhar a escola com comportamentos ultrajantes e nada católicos. Lexa, honestamente, nunca se preocupou com isso, já que não namorava e passava a maior parte de seu tempo livre em casa.
"Srta. Lexie?" uma vozinha disse atrás de Lexa.
Ela se virou e viu Lacey Giavanni parada na porta, sua mochila arrastando no chão e seus olhos vermelhos e inchados. Lexa imediatamente se ajoelhou e abriu os braços, e Lacey pulou neles, chorando.
"O que houve, querida?" Lexa perguntou suavemente, abraçando Lacey.
"O tio R-Robbie devia ter vindo me buscar e ele n-não veio e eu não q-quero ir para casa!" Lacey disse, soluçando.
Lexa a pegou gentilmente, com os braços de Lacey se apertando ao redor de seu pescoço e suas pernas envolvendo a cintura de Lexa. Lexa a levou para a Estação de Contos de Imaginação, onde tinha uma cadeira de balanço gigante, almofadas e pufes para sentar. Ela balançou Lacey para frente e para trás, cantarolando baixinho, até que Lacey soltou o aperto mortal que tinha no pescoço de Lexa. Lacey sentou-se em seu colo, limpando as lágrimas das bochechas com as costas das mãozinhas. Lexa segurou um lenço e Lacey assoou o nariz nele de forma desajeitada.
"O que está acontecendo, querida?" Lexa perguntou. "Você não ficaria tão chateada por nada."
"O Dia de Ação de Graças é daqui a uma semana", disse Lacey com uma voz pequena. Lexa gentilmente colocou o cabelo de Lacey atrás da orelha.
"Entendi", disse Lexa, esperando pacientemente que Lacey lhe contasse por que isso era importante.
"Mamãe e eu sempre começávamos a decorar a casa uma semana antes do Dia de Ação de Graças para podermos colocar perus de pelúcia e cornucópias-".
"Cornucópias", Lexa corrigiu gentilmente. Lacey balançou a cabeça vigorosamente.
"Uh-huh, essas, e então a gente começava a decorar para o Natal. Quando eu disse ao tio Nicky que a gente tinha que começar a decorar hoje à noite, ele disse que nem é dezembro ainda e que a gente só decora para o Natal!"
"Ah, entendo", disse Lexa. "E você contou ao tio Nicky por que precisava começar a decorar agora?"
"Eu não consegui!" Lacey chorou. "A vovó me levou para a escola hoje porque o tio Nicky tinha uma reunião e o tio Robbie deveria ter me buscado, mas ele nunca apareceu!"
"Oh, querida." Lexa acariciou o cabelo de Lacey, acalmando-a. "Tenho certeza de que seu tio Nicky vai ouvir quando vocês dois tiverem mais tempo para conversar. E eu sei que seu tio Robbie deve ter um motivo muito bom para não ter vindo te buscar."
"Ele está no céu com a mamãe e o papai e os anjos, por isso ele não pôde vir?" Lacey perguntou tristemente, partindo o coração de Lexa.
"Oh, não, querida, tenho certeza de que ele está bem." Lexa tomou uma decisão rápida ao olhar para o rosto manchado de lágrimas de Lacey. "Você sabe em que obra seu tio Nicky está trabalhando hoje?"
"Naquela dos apartamentos novos ao lado do dentista e do McDonald’s."
"Tudo bem se eu te levar até lá?" Lexa perguntou. "Assim posso falar com o tio Nicky sobre as decorações."
"Você faria isso?!" Lacey agarrou a cintura de Lexa, segurando-a com força. "Obrigada, Srta. Lexie!"
"De nada. Vamos, eu tenho uma cadeirinha de seis anos ou menos no meu carro, que deve ser perfeita para você."
Lexa pegou sua bolsa e juntou todas as suas coisas, enviando uma mensagem rápida para sua irmã mais nova, Angie. Então, com Lacey segurando sua mão e saltitando ao seu lado no corredor, Lexa se preparou para ver Nick Giavanni.
Nick
Nick Giavanni estava exausto. Sua empresa tinha três projetos que eles estavam tentando terminar antes do ano novo, e ser pai de Lacey estava se mostrando mais difícil do que ele havia previsto. Quando o irmão mais velho e sócio de Nick, Theo, e sua esposa, Summer, perguntaram se podiam colocar Nick como tutor de Lacey, pareceu óbvio dizer sim. Theo e Summer eram jovens, saudáveis, tentando ter outro filho, e simplesmente não eram "daquele tipo de família" com quem tragédias aconteciam; até que, de repente, foram.
A família de Nick era muito próxima e, por dois meses após o acidente, sua mãe, Grace, e seu pai, Tony Sr, moraram com ele e Lacey. Infelizmente, Tony Sr estava com câncer de pulmão, e Grace não podia criar Lacey e cuidar do marido ao mesmo tempo. Então, no início do ano letivo, eles voltaram para casa (que, para ser justo, era tão perto que levaria apenas alguns minutos para Lacey ir andando). Os irmãos mais novos de Nick, Robbie e Tony Jr, ajudavam quando podiam, mas Nick não confiava em Robbie e sabia que não podia contar com Tony Jr para ajuda em tempo integral.
Robbie era um mulherengo inveterado (algo com que Nick se identificava, mas que abandonou completamente quando conseguiu a guarda de Lacey). Ele não tinha problemas em desfilar mulheres seminuas na frente da sobrinha, não importava quantas vezes Nick mandasse ele parar. Tony Jr ainda estava na faculdade e ajudava o quanto podia, mas suas aulas e atividades extracurriculares tornavam impossível que ele sempre desse conta (não importa o quanto ele estivesse disposto). A essa altura, Nick sentia que estava basicamente criando Lacey com a linda professora do jardim de infância dela, Lexa DeSantos.
Nick suspirou ao pensar em Lexa. A mulher era linda, mas não parecia perceber isso. Era tão provável encontrá-la com cachos selvagens e bochechas coradas, rindo depois de correr atrás das crianças em sua sala, quanto encontrá-la com camisas sociais grandes, manchadas de tinta e com o cabelo em um coque bagunçado. Ela nunca parecia usar maquiagem e, ainda assim, conseguia ser mais elegante e bonita do que qualquer "mulher da vida" que Nick já conhecera. Ele também tinha que admitir que seu completo desinteresse por ele a tornava ainda mais fascinante.
Nick olhou para cima quando Robbie entrou no trailer que eles tinham na obra, batendo os pés e soprando nas mãos, e depois voltou para a montanha de papelada à sua frente.
"Cara, tá mais frio que o saco do Papai Noel lá fora", disse Robbie.
"Linguagem", respondeu Nick, sem desviar os olhos da papelada. Ele quase pôde ouvir Robbie revirando os olhos.
"Eu achei que nossa regra de linguagem 'Capitão América' era só perto da Lacey", disse Robbie. "Onde está a pequena baixinha, aliás?"
Nick congelou, seu lápis caindo na mesa. Ele olhou para o irmão, que parecia alheio à tensão óbvia agora no trailer.
"Que porra você quer dizer com 'onde ela está'?" Nick sibilou, lançando-lhe um olhar fulminante. Robbie olhou para Nick com perplexidade.
"Cara, por que você está me olhando assim? Eu só perguntei onde a Lacey estava."
"Ela deveria estar com você, seu idiota! Você deveria tê-la buscado depois da escola!" Nick gritou. Robbie parecia genuinamente confuso até que o sangue sumiu de seu rosto, deixando-o com um tom pálido assustador.
"É quinta-feira", Robbie sussurrou. "Eu fiquei com a Lacey na quinta para você terminar os apartamentos. Merda, Nicky, eu sinto muito, porra!" Robbie andou de um lado para o outro por alguns segundos antes de se virar para Nick. "Mas alguém deve tê-la visto, certo? Digo, a escola não deixaria ela simplesmente ir andando para casa... Certo?"
Robbie parecia assustado pela sobrinha, mas Nick não conseguia enxergar isso através da raiva e do pânico que sentia.
"A escola não tem uma autorização para a Lacey andar de ônibus, quem porra sabe se eles sequer conferem esse tipo de coisa! Eu juro por Deus, Robbie-". Nick estava com a mão enrolada na frente da camisa de Robbie, e Robbie estava tentando chutar para que seu irmão mais velho o soltasse.
"Nós vamos achá-la, tudo bem, só me deixa-".
Robbie foi interrompido por uma batida alta na porta do trailer, então Pete, o melhor encarregado da empresa, entrou, sem nem ficar surpreso ao ver Nick e Rob se engalfinhando.
"Chefe, tem uma Lexa DeSantos aqui", disse Pete. "Ela está com a pequena Lacey. Disse que o transporte da Lacey não apareceu."
Nick soltou Rob, respirando fundo.
"Oh, graças a Deus", disse ele, aliviado.
"Graças a Jesus!" Robbie gritou. "Onde elas estão?"
Pete olhou para Nick, que assentiu.
"Elas estão perto da guarita sudoeste", respondeu Pete. "Lacey queria sair para brincar, mas a Srta. DeSantos a convenceu a ouvir uma história. Da última vez que vi, a pequena Lacey parecia estar pegando no sono."
"Eu vou buscá-la", disse Rob.
"Você vai manter sua bunda bem aqui", Nick respondeu rudemente. "Eu vou pegar a Lacey. Você resolveu as coisas, Pete?"
"Com certeza, chefe", respondeu Pete.
Nick saiu rapidamente do trailer, agradecendo a Deus pelo fato de Lacey estar segura e de ela ter uma professora que se importava tanto, a ponto de estar disposta a trazê-la para casa.
