Octavia: A Última Arctoriana

A voz dela era baixa, com uma cadência que lembrava uma canção. O decote arranhava minha pele enquanto minha mãe segurava meu braço com firmeza, guiando-me pelo longo corredor. Eu odiava o jeito que ela dizia meu nome, sempre arrastando o ‘a’ no final. Inquieta, levei a mão ao pescoço para coçar o babado irritante. Minha mãe deu um tapa rápido na minha mão e me lançou um olhar severo antes de continuar com seu sermão. Ela vinha falando sobre isso durante toda a última semana.

Certifique-se de usar o vestido que separei, não se curve, mantenha a voz suave e leve quando alguém falar com você. A lista era interminável. Eu sentia inveja de Dahlia; ela não precisava comparecer a esse banquete bobo que meu pai insistiu que déssemos. Todos na família Arctorian estariam presentes, menos ela. A Dinastia Del era sorrateira em suas tentativas de oferecer a ela um período de estudos para que entendesse como o distrito funcionava. Mas eu sabia que era um estratagema para apresentá-la ao filho deles. Eu nunca o tinha visto, mas ele seria, um dia, o líder do distrito agrícola, e os Dels estavam determinados a ter uma Arctorian como noiva dele.

Eu, no entanto, não tinha interesse em casamento. Como a filha mais nova e última a nascer de Harold e Aenor Arctorian, havia pouquíssima pressão sobre mim para alianças matrimoniais. Um dia, o trono passaria do meu pai para Magnus, o primogênito. Para ele, tudo era relativamente fácil no que diz respeito a casamentos; ele podia escolher qualquer mulher disposta a assumir os deveres de rainha. É claro que ela precisava ser de linhagem excepcional, e ele só podia se casar com uma humana de sangue puro. Isso era esperado de todos nós; a regra fundamental para todas as oito famílias no Southern Kingdom era apenas contrair matrimônio com alguém de linhagem excepcional.

“Agora, haverá outros aqui. Eles têm hábitos imundos e podem ser bastante bárbaros”, continuou minha mãe com uma carranca, o lábio retorcido. A ênfase dela em ‘outros’ era muito clara. Mamãe detestava ter que socializar com qualquer outra espécie.

“Mamãe”, eu murmurei. Para uma rainha, ela certamente tinha opiniões desagradáveis.

“Precisamos estar impecáveis para todos. Seu pai foi muito pedante sobre como esta noite deve transcorrer.” Ela forçou um sorriso no rosto. Apertou meu braço com força, parou diante da escadaria de mármore, fechou os olhos e respirou fundo. Naquele momento, ela não era uma rainha, não era uma mãe; era simplesmente uma humana assustada. Alguém projetado para temer qualquer espécie além da nossa. O medo que tremeluzia em seu rosto era tão claro quanto o céu da noite. Quando seus olhos se abriram, vi minha mãe novamente, a Rainha Aenor de Ardalia. Seus traços suavizaram e seus lábios voltaram à posição original, permanentemente fixados em um leve sorriso. O que parecia ser uma mulher doce e calorosa era apenas uma máscara para o nosso público esta noite. Nenhum deles, inclusive eu, sabia o que se escondia atrás de seu olhar gentil e toques delicados.

Minha mãe sempre seria um mistério.

Nossos saltos ecoavam na escadaria, nossas posturas eram o epítome da graça e da elegância. Meu vestido justo era horrível para se mover. As mangas compridas e o corpete apertado tornavam difícil respirar. O suor começou a brotar na nuca, tornando o colarinho franzido insuportável contra minha pele úmida. Demos o último passo em direção à entrada do palácio. Minhas coxas roçavam uma na outra enquanto o ar úmido soprava pelas portas abertas.

Era fácil identificar os humanos; cada um vestia peças brancas, prateadas e cinzas, conforme o costume habitual da nossa espécie. Éramos os últimos humanos de sangue puro restantes e, como tal, considerávamos nosso DNA puro. Era uma homenagem aos nossos grandes ancestrais que caminhavam em abundância em nosso planeta: tudo o que criávamos era à nossa imagem. Dizia-se que, há muito tempo, antes que diferentes espécies existissem, os humanos variavam em cor; sua pele, olhos e até cabelos podiam ter cores diferentes! Suas cidades eram coloridas e eles podiam se casar com quem quisessem. Ainda me deixava perplexa como terminamos assim. Achava nossos cabelos cinzas e prateados sem graça, nossa pele tão clara que precisávamos nos banhar em óleos especiais para não queimar ao sol durante os meses de verão, e nossos olhos... todos tínhamos os mesmos olhos perolados. Não havia muito que diferenciasse os humanos de sangue puro uns dos outros. Principalmente nossos traços familiares, nossos tons variados de cabelo e olhos cinzas, prateados e brancos. Nossas roupas eram uma das poucas coisas que podíamos dizer que eram únicas. Exclusivamente nossas. Todas as nossas roupas eram brancas, prateadas ou cinzas. Éramos proibidos de usar qualquer coisa fora desse padrão, pois era visto como uma forma de desonrar a nós mesmos.

“Lady Oitava, é um prazer imenso estar na sua companhia mais uma vez.” Um homem, alguns anos mais velho que eu, pegou minha mão e depositou um beijo nela. Lord Virnar me cortejava desde que atingi a maioridade, há três anos. Eu não tinha o menor interesse nele, mas um olhar por cima do ombro dele revelou os olhos gentis da minha mãe brilhando para mim. Eu conhecia aquele olhar.

“Lord Virnar, o prazer é todo meu”, respondi com um sorriso suave, minha voz mal passando de um sussurro. Esperava-se que todas as damas da alta sociedade tivessem essa voz sussurrante. Eu odiava isso.

Lord Virnar começou a falar sobre seus negócios, algo relacionado a um novo mercado na capital. Minha atenção foi desviada por Prudence, que fazia sua entrada. O marido dela não estava à vista, o que era comum entre os dois. Prudence tinha sido submetida a um casamento arranjado com o chefe do distrito têxtil há quase cinco anos. O casamento deles era o assunto do reino, já que Prudence era a filha primogênita. Seu casamento sempre esteve destinado a ser por ganho político ou financeiro.

“Mamãe, papai, como senti saudades!” Ela parecia flutuar pelos poucos degraus até a entrada. Seus braços finos envolveram minha mãe e, em seguida, ela se moveu para depositar um beijo na bochecha do papai. Prudence sempre fora a favorita da mamãe. Ela era a imagem perfeita da mãe, a dama ideal para a alta sociedade e parecia sempre se portar com um ar de graça.

Eu, no entanto, sabia que isso era uma mentira absoluta. Prudence sempre fora uma mulher ardilosa. Seus comentários sutis e sussurros nos ouvidos daqueles que ela queria usar e manipular. Ninguém percebia; talvez Dahlia notasse de vez em quando, mas eu era a única que sabia o quão verdadeiramente cruel e maligna ela podia ser. Estava na inclinação do seu lábio quando ela sorria para você, no arranhar de suas unhas enquanto ela te envolvia em seus abraços.

A multidão começou a aumentar, com convidados chegando em maior número agora. Papai deu sinal para começarmos a levar todos para o Salão Principal. A maioria dos nossos banquetes acontecia lá, e não havia dúvida de que o restante dos meus irmãos estaria lá para receber a todos com bebidas e canapés.

Lord Virnar se agarrou a mim enquanto nos virávamos para seguir em direção ao salão. A mão da mamãe tocou meu ombro, ela me deteve e dispensou Lord Virnar.

“Octavia, quero que você fique aqui e receba nossos convidados à medida que chegarem. Há mais por vir e eles precisarão ser recebidos com o máximo respeito.” Ela me lançou um olhar muito incisivo antes de mover a mão do meu ombro para a nuca, mantendo minha cabeça firme. “Você entendeu?”

O peso de suas palavras e ações penetrou meus ossos. Este não era um banquete típico. Havia algo diferente, algo que eu desconhecia.

Assenti com a cabeça e forcei meu sorriso suave antes de sussurrar um baixo: “Sim, mamãe, eu entendi”. Ela pareceu satisfeita com minha resposta, endireitou-se e flutuou pelo corredor.

Havia criados ao meu redor, aguardando a próxima leva de pessoas para passar pela porta e encaminhá-las ao salão. À medida que chegavam, eu os recebia da maneira típica dos Arctorian. Cada um fazia uma reverência, os homens pegando minha mão e depositando um beijo, as mulheres se aproximando para encostar nossas bochechas. Passaram-se trinta minutos de fluxo constante de pessoas entrando, até que, finalmente, diminuiu.

“Lady Oitava, há uma horda de reptilianos atravessando os jardins; eles são os últimos convidados desta noite.” Um guarda falou da entrada, logo atrás da porta. Ele devia saber que eu queria ir embora. Meu coração acelerou, batendo rapidamente contra meu peito. Eu nunca tinha visto reptilianos antes. Ouvira histórias sobre eles, todas violentas e horríveis. Eram uma espécie a ser temida. Não havia nenhum residente no Southern Kingdom.

Avançando um pouco mais em direção à porta, espiei para dar uma olhada neles. Eram enormes. Minha boca se abriu em choque. Eu já havia conversado com outras espécies antes, embora tivesse sido breve e apenas com os servos do palácio; eu nunca esperei que outras espécies pudessem se assemelhar tanto ao seu lado animalesco.

A horda reptiliana era liderada por um homem monstruoso. Sua pele brilhava como ouro enquanto ele caminhava pelo caminho iluminado por chamas. O mármore branco sob suas pesadas botas de couro criava um contraste marcante. A horda murmurava atrás dele, baixo demais para ouvir do meu posto na entrada. O traje do líder era indecente, composto apenas de couro e tecidos trançados. Seu peito e ombros estavam nus, o que me fez desviar o olhar rapidamente para qualquer outro lugar. Que falta de modos a dele. Quando meus olhos flagraram múltiplos peitoris nus, todos cobertos por marcas intrincadas, dei um passo atrás e cobri meu rosto corado com a mão. Uma criada aproximou-se de mim com um leque de penas brancas, com pérolas nas bordas.

“Lady Oitava”, ela me chamou, garantindo que meu rosto ficasse escondido enquanto a horda subia os degraus. O constrangimento e a raiva rugiam dentro de mim. Será que esses homens não tinham maneiras, exibindo-se para o mundo daquela forma? Não era a primeira vez que via um peito nu e, ainda assim, isso me assustava, dadas todas as palavras que minha mãe, irmãs e tutores compartilhavam comigo sobre a etiqueta das damas.

A presença deles era sufocante enquanto se acumulavam na entrada; seus vultos altos diminuíam a luz projetada nas paredes. Daquela distância, estava claro que eles falavam em uma língua diferente. Tentando freneticamente me acalmar, abaixei o leque, devolvendo-o à criada e torcendo para que meu rosto não estivesse um desastre vermelho. Mantive meus olhos baixos e tentei o meu melhor para recebê-los. Eu não sabia nada sobre a cultura deles e estava perdida sobre como saudá-los de acordo com seus costumes.

Mamãe nunca pensou nisso.

Prudence ou Magnus teriam sido escolhas muito melhores para receber nossos convidados; eles sabiam mais sobre eles do que eu.

“Boa noite”, comecei, estabilizando a voz. Era estranho cumprimentar convidados olhando para seus pés e calças. O silêncio era ensurdecedor enquanto eles ouviam. “Sou Lady Oitava, Octavia Arctorian. Bem-vindos a Ardalia. Por favor, sigam-me.” Lutei para recuperar o fôlego, com o coração disparado, querendo escoltá-los rapidamente para o salão. Virando-me lentamente para o corredor, comecei a andar, seus passos pesados e o tilintar de suas vestimentas indicando que estavam me seguindo.