O Rei e sua Noiva por Encomenda

Blackrock city

Seis semanas antes do baile de Brinsley

*Penny*

Se existe uma tarefa mais desagradável do que escolher a mulher que vai se casar com o homem que eu amo, eu não consigo imaginar qual seria. Nos oito anos em que sou secretária do Alfa de Brinsley, já enfrentei muitas tarefas desagradáveis. Eu já deveria estar acostumada a elas, mas esta última supera todas.

Aqui estou eu, sentada à minha escrivaninha no meu pequeno escritório na residência dele em Blackrock city. Uso o abridor de cartas com cabo de mármore verde que ele me deu em um Natal para abrir, com eficiência, mais um envelope.

Prefiro manter o selo de cera intacto. Retiro o pergaminho grosso e o desdobro, ajeitando meus óculos antes de analisar as palavras. Alguma jovem, ingênua e solteira, escreveu meticulosamente uma resposta ao recente anúncio do Alfa, que busca uma nobre loba para casamento e procriação. Ele fez o mesmo no ano passado, e terminou em desastre.

Ele fez a seleção sozinho, anunciando sua escolha durante um baile que eu mesma organizei e supervisionei. Fiquei nas sombras, esperando que ele revelasse sua escolha. Eu não sabia quem ele tinha escolhido até que sua voz ecoou pelo grande salão, pronunciando o nome: Senhorita Kiona Surefoot.

Por quase um ano, ele a cortejou. Mas, no final, ela o rejeitou em favor de um homem sem título e de linhagem questionável. Brinsley deveria ter aprendido a lição: encontrar uma parceira adequada exige uma abordagem mais pessoal.

Mas não. Apenas dois dias após a rejeição da senhorita Surefoot, ele colocou outro anúncio no Alpha Times, buscando uma solução fácil para seu problema complicado. Ele queria garantir uma loba que o deixasse contente. Sem nem se dar ao trabalho de abrir qualquer um dos quase setenta e dois envelopes recebidos, ele passou a tarefa para mim.

Apesar da minha irritação com a tarefa, levo meu dever a sério. Criei uma tabela em papel pardo que cobre quase todo o topo da minha mesa de carvalho. Tenho colunas para os nomes das lobas e os atributos que acredito que o Alfa deseja em uma parceira, embora ele não tenha especificado nenhum requisito além de querer uma Luna quieta, que esteja presente quando necessário e ausente quando não.

Toda loba quer um homem que entenda quando ela precisa dele, um homem de charme e perspicácia. Um homem que não se importe de ser incomodado, simplesmente para lhe garantir seu valor.

Kingsley Norton, o nono Alfa de Brinsley, certamente não é esse homem.

Ainda assim, apesar de tudo, eu me apaixonei por ele. Maldito seja meu coração impraticável.

Ele nunca incentivou meus afetos mais profundos, e eu não tinha percebido a extensão dos meus sentimentos até que ele chamou o nome de outra loba, e isso me atingiu como um soco no peito. Foi uma surpresa descobrir a profundidade da minha emoção por ele. Talvez seja porque ele confia a mim seus negócios quando está fora. Ele viaja frequentemente em busca de oportunidades de investimento, deixando pouco tempo para um namoro adequado. Ele é responsável por gerenciar várias propriedades, condados e um viscondado, além do bem-estar daqueles que dependem deles. Antes de trabalhar para ele, eu achava que a aristocracia era mimada e preguiçosa, mas ele me mostrou a verdade: as obrigações deles pesam muito. Meu respeito por ele não conhece limites, e meu coração seguiu o mesmo caminho.

"Senhorita Pettifur?"

"Que diabos é isso?" Levanto a cabeça abruptamente para encarar o pobre lacaio que me interrompeu. Então sinto remorso por ter feito isso, porque seus olhos se arregalam de espanto e refletem um toque de horror, como alguém que se depara com uma aranha grande e horrível e percebe tarde demais que ela não gostou de ser perturbada enquanto tecia sua teia. "Minhas desculpas, Harry. Como posso ajudar?"

"O Alfa acabou de chamar a senhora da biblioteca."

"Obrigada. Estarei lá num instante."

"Muito bem, senhorita."

Enquanto ele sai imediata e silenciosamente, deixo de lado a carta que lista uma série de talentos: tocar piano, cantar, croquet e esgrima... essa é uma habilidade que ninguém mais reivindicou até agora, exigiria a adição de outra coluna e poderia resultar em ferimentos ao Alfa quando a mulher descobrir que ele não tem tempo para apreciar nenhuma de suas habilidades. Pegando um peso de papel de mármore preto no qual foi esculpido e gravado em ouro "Deus ajuda quem cedo madruga" — um presente do Alfa depois que completei um ano com ele — coloco-o em cima da carta para indicar que ainda não terminei de considerar sua autora como uma possível Luna.

Depois de empurrar minha cadeira, levanto-me, ajeitando o cabelo enquanto faço isso para garantir que nenhuma mecha tenha escapado do meu coque sério. Faço uso completo de cada minuto de cada dia, fazendo uma infinidade de coisas simultaneamente sempre que possível.

Satisfeita com minha aparência, sem nem me dar ao trabalho de olhar em um espelho, começo a marchar em direção ao meu destino, ao longo do corredor que leva às cozinhas, passando pela parede onde pendem as fileiras paralelas de sinos — um para os funcionários comuns, um para mim — marcando os quartos nos quais uma campainha foi puxada, passando pela escada que leva ao meu pequeno quarto nos aposentos dos criados.

Então, sigo por outro corredor até as escadas desgastadas usadas pelos lacaios para servir as refeições, pelo mordomo para atender à porta da frente, pela criada que cuida das necessidades da Luna viúva quando ela está na residência, e pelo criado particular que cuida do Alfa. Escadas que tenho permissão para atravessar até a parte principal da residência porque também cuido do Alfa, embora não de uma maneira tão pessoal quanto o criado particular. Ainda assim, eu diria que meus deveres são muito mais importantes. Como toda a equipe da casa diria, sem dúvida, porque minha presença mantém as coisas funcionando na mais perfeita ordem. Nem uma vez o mordomo se opôs ao fato de eu lidar com o Alfa quando ele está de mau humor.

Eu teria preferido meu escritório mais perto de onde ele trabalha, mas ele nunca perguntou minha preferência. Infelizmente, ele provavelmente nunca fará o mesmo por sua parceira também. Seu foco é restrito, raramente se aventurando além do império que ele construiu. O homem se preocupa com pouco mais do que ganhar dinheiro e garantir o sucesso a qualquer custo.

Mas a perspicácia, a habilidade e a crueldade com que ele gerencia seus negócios muitas vezes me deixam sem fôlego. É um espetáculo para se ver, e aprendi muito com ele, o suficiente para que eu tenha conseguido, como muitas mulheres, investir minha renda em negócios privados e títulos do governo com um sucesso surpreendente. Nunca mais serei forçada a fazer o impensável para sobreviver.

Ao me aproximar da biblioteca, um criado de libré parado à porta me dá um rápido aceno de reconhecimento antes de abri-la. Com os ombros para trás, a espinha ereta e minhas emoções contidas.

Entro sem dar o menor indício de quanto a simples visão do Alfa sempre amolece meus joelhos. Não são seus traços diabolicamente lindos. Conheci muitos homens bonitos. É a confiança em seu porte, a franqueza em seu olhar firme, o poder e a influência que ele exerce com facilidade. É a maneira como ele olha para mim, sem luxúria alguma. Ele me vê como veria um homem que ele respeita, um homem cuja opinião ele valoriza. E, para mim, que nunca conheci nada disso antes dele, é um afrodisíaco.

Seu cabelo escuro, meio centímetro mais comprido do que a moda exige... terei que tratar desse assunto com seu criado particular... clama aos meus dedos ágeis para afastar a mecha que parece estar sempre em estado de rebelião, caindo sobre seus olhos cor de avelã enquanto ele se levanta, desdobrando aquele corpo longo e esguio que qualquer roupa teria sorte em vestir. O fato de seu alfaiate garantir meticulosamente que cada ponto seja perfeito só serve para tornar o Alfa ainda mais elegante.

Eu o vi no café da manhã, é claro. Ele insiste que eu me junte a ele porque ideias, reflexões e coisas para serem pesquisadas muitas vezes entram em sua mente enquanto ele dorme ou ao acordar, e elas às vezes ditam como passarei meu dia.

Eu também sou propensa a ter acessos de despertar do sono quando soluções surgem para mim sobre problemas que estamos nos esforçando para resolver, e eu as compartilho com ele enquanto fazemos nossa refeição. É uma maneira adorável de começar meu dia, mesmo quando não temos nada a dizer e simplesmente lemos os jornais separados que o mordomo passa e coloca ao lado de cada um de nossos lugares. O Alfa acredita que é vantajoso para mim estar o mais informada possível.

"Pettifur, esplêndido, você chegou." Sua voz profunda e suave cria um calor na minha barriga como o conhaque que tomo antes de dormir. "Permita-me apresentar o senhor Lancaster."

Aceno para o cavalheiro com a jaqueta de tweed mal ajustada. "Senhor."

"Lancaster, senhorita Pettifur, minha secretária."

"É um prazer, senhorita."

Dou a ele alguns anos a mais que os meus vinte e oito. Ele tem uma fome nele, uma ânsia em seus olhos cinzentos como se soubesse que está prestes a fazer uma fortuna, mas também sinto uma cautela, porque ele entende que todas as esperanças poderiam ser destruídas com duas pequenas palavras do Alfa: não estou interessado.

"A senhorita Pettifur tomará notas para que eu possa considerar o assunto mais detalhadamente depois. Gosto de refletir sobre possibilidades de investimento, sabe?"

Uma maneira educada de dizer que ele vai investigar a vida do senhor Lancaster até saber o dia e a hora precisos e com quem o homem perdeu a virgindade e, muito antes disso, quanto tempo ele pode ter mamado no peito da mãe.

Tão discretamente quanto possível, tiro do bolso da minha saia o lápis e o pequeno caderno encadernado em couro que sempre carrego comigo, deslizo para uma poltrona de abas na extremidade da área de estar, ajeito meus óculos na ponta do nariz e sento-me. Ambos os cavalheiros ocupam suas cadeiras.

"Muito bem então, Lancaster, impressione-me com esse plano seu que garante me tornar mais rico do que já sou."