Prólogo
Há 200 anos...
O cheiro acre de fumaça e sangue preenche o ar da noite. As ruas, antes pacíficas, agora são um cenário infernal de feras rosnando e vítimas gritando. Tiros ecoam em rajadas curtas. Balas de prata atingem a carne peluda com impactos doentios. Rugidos inumanos se misturam a gritos muito humanos de terror e agonia. É uma cena tirada dos pesadelos mais primordiais da humanidade.
E a culpa é inteiramente nossa, porra.
Fomos arrogantes e complacentes demais em nossa suposta superioridade. Nos deixamos acreditar que os humanos eram cegos à nossa existência. Que nossas naturezas animais poderiam ser mantidas na coleira indefinidamente. Tolos, todos nós. Acalentados por séculos de segredo, nos tornamos descuidados. Deixamos nossas garras escaparem das sombras, nossas presas brilharem na luz. Éramos deuses entre insetos, os reis da porra da cadeia alimentar. Que ameaça as ovelhas poderiam representar para o lobo?
Acontece que era uma puta ameaça. Quando as ovelhas põem as mãos em fuzis de assalto e balas revestidas de prata. Quando elas se unem, aos milhões, unidas por um terror e uma fúria avassaladores. Quando elas fazem de sua missão divina varrer nossa espécie da face da terra, até o último filhote e o último suspiro.
Deveríamos ter visto isso chegar. Deveríamos ter silenciado os primeiros sussurros. Acalmado o pânico crescente antes que pudesse explodir nesta confusão de fogo e sangue. Mas éramos orgulhosos demais, certos demais de nosso status intocável. Quando tiramos a cabeça da própria bunda, já era tarde demais, porra. O segredo tinha sido revelado e a guerra começara.
No começo, foi isolado. Incidentes. Uma alcateia queimada em seu covil, um lobo solitário enforcado na praça da cidade. Trágico, mas controlável. Nada para abalar a ordem milenar. Mas então o gotejar virou uma enchente, o terror florescendo em hostilidade total. A paranoia levou as multidões ao delírio. E logo o inferno se soltou. Nós sentimos o brilho prateado de suas facas e balas.
Lutamos, é claro. Dente contra garra, sangue contra osso. O que os humanos tinham em números e poder de fogo, nós igualávamos em ferocidade bruta e astúcia primal. Muitos caíram naqueles primeiros dias, em ambos os lados. Pelo e carne, pele e tendão. As ruas correram carmesim com o sangue misturado de predador e presa. Mas, para cada fera que eles enterravam, três outras surgiam rosnando em seu lugar, uma maré infinita de dentes e fúria.
Não podia durar. Até monstros podem ser vencidos pelo cansaço, e os humanos eram tantos, porra. Eles enxameavam como gafanhotos. Jogando-se em nossas garras com todo o zelo cego de um fervor religioso. Para cada um que estraçalhávamos, outros doze ocupavam o lugar, com os olhos brilhando de uma loucura justa. Eles eram uma maré de sangue piedoso, uma horda zumbidora, picante e infindável. E, contra essa enchente, começamos a falhar.
Alcateias se fragmentaram, alfas caíram. Linhagens antigas, ininterruptas por milênios, extintas em uma única noite banhada de sangue. Estávamos sendo empurrados para trás, nossos redutos invadidos, nossos territórios de caça reduzidos a cinzas. Os velhos métodos estavam falhando, desmoronando como madeira podre diante do ataque humano. Precisávamos de uma nova estratégia para virar o jogo antes que todos nos afogássemos.
Irônico que tenha sido preciso um humano para arquitetar nossa salvação. Um sorriso selvagem corta meu focinho quando me lembro daquela noite. A luz selvagem nos olhos de Mikhail enquanto ele apresentava seu plano audacioso. Virar a força do inimigo contra eles mesmos, fazer de seus números nossa arma. Se os humanos estavam tão apavorados em se tornarem nós, por que não dar a eles o que mais temiam?
Insanidade, os anciãos chamaram. Sacrilégio contra as leis antigas, a divisão sagrada entre pelo e pele. A mordida era um presente, não uma arma. Um laço de sangue e espírito, não uma ferramenta de contágio em massa. Usá-la assim não nos tornaria melhores do que as feras que os humanos temiam.
Eu chamei pelo que era: nossa única chance de sobrevivência, porra.
Eu era jovem, então. Um príncipe inexperiente. Sem testes em batalha real, vivendo do nome da minha família e do meu status de alfa adormecido. Mas o que me faltava em experiência, eu compensava com uma crueldade sanguinária. Eu vi a verdade que meus anciãos conservadores eram cegos demais pelas tradições para enfrentar. Que os velhos caminhos eram uma fundação podre. E tentar se agarrar a eles neste novo e corajoso mundo era o caminho certo para a extinção.
A ideia de Mikhail foi a faísca de que precisávamos. Ele deu voz às dúvidas que eu guardava há anos, desde que vi meu primeiro companheiro de alcateia cair no frenesi da multidão. Sua visão acendeu algo em mim, avivou brasas escondidas até se tornarem um rugido de vida. Onde os anciãos se encolhiam, paralisados pelo medo e pela ortodoxia, eu vi uma oportunidade. Um tipo mortal de esperança comprada com sangue e uma transgressão imperdoável.
Ironicamente, foi o ataque humano seguinte que selou o destino. Eles vieram ao amanhecer, um enxame uivante de prata e sede de sangue fanática. Lutamos, dente e garra, com toda a selvageria impensada de feras encurraladas. Mas era como tentar conter a maré com mera vontade animal. Para cada crânio de pele rosada que esmagávamos, outros dez surgiam para tomar seu lugar. No fim, apenas uma fuga desesperada nos salvou da aniquilação total.
Meu pai caiu na luta. O supostamente grande Lucan Bozzelli. Poderoso alfa da alcateia Carmine MoonRise, estraçalhado por uma maré de macacos gritantes. Ele morreu como viveu: escravo da tradição, rosnando na derrota enquanto seu mundo desmoronava ao seu redor. Observei a luz desaparecer de seus olhos dourados. Vi-o contrair-se e estremecer enquanto a prata comia suas veias. E naquele momento, enquanto o sangue do meu pai se acumulava ao redor das minhas garras, senti algo dentro de mim morrer. Alguma lealdade atávica final aos velhos caminhos. Os códigos de honra e segredo que definiram nossa existência por milênios.
Eles tinham nos traído, essas doutrinas antigas. Falhado com ele. E eu estaria condenado se deixasse que eles me levassem também.
Os anciãos resistiram, é claro. Falando sobre sacrilégio, sobre a santidade do laço de sangue. Eu mesmo acabei com o mais barulhento deles. Uma lição prática sobre a nova ordem mundial.
Eu era o alfa agora. E decretei que as velhas leis estavam mortas.
Não houve grande anúncio, nenhuma declaração formal. Não para os humanos, pelo menos. A essa altura, toda esperança de negociação, de compromisso e coexistência pacífica, tinha virado cinzas. Eles não teriam ouvido de qualquer maneira. Estavam bêbados demais para entender como seu mundo tinha acabado de mudar.
E então, com sorrisos selvagens e a luz do desespero em nossos olhos, pegamos o plano de Mikhail e o tornamos nosso evangelho. Fizemos dele nossa arma e nosso credo, nosso caminho para a salvação. Com a alcateia Carmine MoonRise à frente, os remanescentes das grandes alcateias se reuniram. Ensanguentados, surrados, mas inquebráveis. Unidos agora não por leis antigas, mas pela pura vontade animal de sobreviver. De resistir, de persistir, de conquistar.
Não importa o custo.
Ainda me lembro daquela primeira noite, a emoção elétrica da transgressão. Enquanto percorríamos as ruas enluaradas, magros e famintos como chacais. Os primeiros balidos aterrorizados das ovelhas. Bêbadas em seus próprios delírios de invencibilidade. O rasgar úmido e carnudo da carne, o jorro doce e acobreado de sangue sobre as presas. E depois, as convulsões. Os gritos animais sem sentido enquanto o luar operava suas mudanças na frágil carne humana. O primeiro deles se transformou, choramingando e se contorcendo enquanto abriam caminho para sua nova vida.
Foi tão brutal quanto emocionante. Tão horrível quanto satisfatório. Nós éramos o material dos pesadelos tornado real. O flagelo apocalíptico que os humanos sempre temeram à espreita nas sombras. Cada mente que quebramos, cada alma que devastamos, pareceu uma vingança sangrenta. Um "vai se foder" primordial para a espécie que ousou nos transformar em presa.
Eles tentaram lutar, é claro. Tentaram conter a maré de pelo e presas com sua prata insignificante e orações fervorosas. Mas era inútil, um castelo de areia de criança desafiando a maré. Nós éramos a enchente, a tempestade furiosa, tão inexorável quanto a mudança da lua. E a cada mordida que dávamos, a cada mente que estilhaçávamos e refazíamos à nossa imagem, crescíamos. Em número, em força, em selvageria pura e destilada.
Levou meses. Meses de sangue e terror, de batalhas selvagens que trituravam ossos. Meses de perseguição e transformação, de adicionar aos nossos números um grito de cada vez. Mas, lentamente, a maré começou a virar. As multidões diminuíram, sua cruzada sagrada enfraquecida por um mar crescente de seus próprios parentes. O terror deu lugar ao desespero. O desespero, à paralisia entorpecida de olhos vidrados da presa que sabe que está condenada. Aproveitamos nossa vantagem e os expulsamos de seus fortes em ruínas. Eliminando os retardatários com toda a crueldade preguiçosa dos gatos. Brincando com os ratos.
E então, finalmente, acabou. Um suspiro em vez de um estrondo, um último arquejo em vez de um rugido desafiador. Ficamos sobre as ruínas de sua civilização. Em meio à fumaça e aos escombros. Vitoriosos. Ascendentes.
“Livres.”
Eles ainda existiam, é claro. Os remanescentes minguantes da outrora grande espécie. Espalhados aos ventos, amontoados nas sombras de um mundo agora governado por presas e garras. Eles nunca mais seriam uma ameaça, não em qualquer sentido existencial real. Mas perdurariam em sua maneira bruta e tenaz. Uma parte de mim quase os admirava por isso.
O resto de mim... bem. Velhos hábitos custam a morrer. Alguns remanescentes purulentos de ódio humano são satisfatórios demais para serem totalmente eliminados. Um último e persistente “vai se foder” para a espécie que chegou tão perto de nos destruir.
Duzentos anos depois, o mundo é um lugar diferente. Lentes espelhadas e próteses dentárias, peles trocadas por ternos de negócios. Mas as hierarquias permanecem, as antigas divisões ainda fervendo sob a fachada civilizada. Somos os mestres agora, em tudo o que importa. Reis de selvas de concreto em vez de florestas primordiais. E se as ovelhas ocasionalmente precisam de um lembrete de dentes afiados sobre seu lugar... bem. Ficamos muito bons em limpar nossa própria sujeira. E o que é um pouco de sangue derramado entre velhos amigos?
É claro que alguns se adaptaram ao novo status quo melhor do que outros. Os jovens, nascidos neste novo mundo corajoso. Eles se irritam com o segredo, a necessidade de conter seus instintos mais selvagens. Eles aprenderão, com o tempo. Ou não aprenderão, e os anciãos os colocarão na linha como os filhotes novatos que são.
As gerações mais velhas... algumas se tornaram moles. Seduzidas pelas luxúrias humanas e pela perspectiva de uma convivência mais gentil. Memórias curtas, garras cegas. Esqueceram o gosto do medo real, a alegria brilhante como cobre de uma matança justa. Contentam-se com conquistas em salas de reuniões em vez de massacres banhados em sangue.
Mas alguns de nós... nós nos lembramos. Em dente, osso e sangue vibrante. Os velhos tempos ruins, as noites de fogo e frenesi. A emoção selvagem da caça, o estalo elétrico do terror humano espesso na língua. Isso ferve sob nossos ternos impecáveis e sorrisos treinados. À espreita atrás de máscaras humanas como algo com dentes demais. A fera ainda está lá, andando de um lado para o outro atrás das grades. Saciada... mas nunca domada.
Eu sou Ryan Bozzelli, CEO de um império multibilionário. Filantropo, titã da indústria, querido das colunas sociais. Mas quando a lua cavalga cheia e gorda no céu. Quando a cidade dorme e meu sangue canta com uma fome ancestral... nesses momentos, eu me lembro. Lembro-me da verdade sob a mentira cuidadosamente construída.
Lembro-me de que sou um “lobo”. Nascido do luar e do terror, moldado pelo sangue, pelas presas e pela pressão implacável da história. Duzentos anos de civilização não podem mudar isso. Não podem lavar o vermelho das minhas garras nem diminuir o instinto assassino que vibra em minhas veias.
E eu me lembro de quem e do “que” realmente sou. O que espreita atrás da máscara, esperando para ser solto.
A fera interior. O monstro no escuro.
A realidade inescapável de um mundo construído sobre ossos... e escrito em sangue.
E, apesar de todas as suas belas ilusões... os humanos fariam bem em lembrar disso também. Antes que o lobo mostre novamente seus dentes... e os lembre.
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Obrigado! Cat
