A Noiva de Duzentos Anos

(Alicia)

Acordo com um solavanco, graças à vibração incessante do meu celular na coxa. Eu o ignoro, deixando-o vibrar à vontade. Quem quer que seja, que deixe um recado.

Mas, agora que estou acordada, percebo onde estou. Droga. O que eu fiz?

O quarto cheirava a cerveja velha, perfume demais e algo mais quente, mais sombrio. Seis pessoas estavam espalhadas pelos móveis, dormindo daquele jeito horrível e súbito de quem bebeu demais e se descuidou. Reconheci duas respirações: Shannon e Phoebe, Ruben e Dimitri. Os outros dois eram estranhos; pesos desconhecidos e um cheiro humano que não pertencia ao nosso grupo.

Eles tinham ficado próximos, descuidados e desmaiados. O rosto de Phoebe descansava no peito de um estranho; Shannon estava quase por baixo de Dimitri; Ruben tinha um braço jogado sobre outra pessoa. A cena dizia que a noite tinha sido barulhenta e bagunçada. Dizia coisas que eu não queria guardar na memória.

Levei a mão à clavícula e descobri uma mancha pegajosa. Alguém tinha derramado algo, deixando calor e resíduos onde deveria haver apenas pele. Senti ânsia, peguei um sutiã perdido no braço do sofá e limpei a sujeira com uma mão, enquanto mantinha minha regata fechada com a outra. Eu tinha permanecido vestida, como sempre. De qualquer forma, essa calça cargo é tão apertada que precisa ser arrancada. Foi um pequeno alívio.

A vibração começa de novo, mas eu a deixo segura no bolso lateral, junto à minha coxa, enquanto me sento e esfrego o rosto. Acho que exagerei na festa, e esse pessoal claramente também.

Deslizei do sofá, descalça, e fui até a porta. Onde diabos estamos? O corredor lá fora cheirava a fumaça velha e ao eco da noite. Em uma das pontas, uma porta dava para uma saída de emergência, seguida de um beco e da luz do sol. Empurrei-a e deixei que a claridade expulsasse a escuridão dos meus olhos.

A porcaria do celular começa a vibrar de novo. Pego-o no bolso e encaro a tela. Nem ferrando.

Sem atender, coloco o celular de volta onde estava e olho em volta. No fim do beco, carros passam em disparada por uma rua movimentada. Meus pés me levam naquela direção.

Eu realmente deveria me esforçar mais para não acabar em situações como essa. Suspirando, olho para os lados da rua em busca de pistas sobre onde posso estar. Juniper e Close, diziam as placas de sinalização na esquina quando olhei naquela direção. Outra placa na parede ao meu lado dizia "Mike's Bar". Não é um lugar que eu planejava lembrar.

Pego meu celular novamente e digito a localização. Estou em uma área do centro onde nunca estive antes. Pela fama, não é um lugar onde eu deveria estar. É um daqueles pontos que costumamos evitar, porque fica exatamente na linha obscura onde as fronteiras de várias espécies sobrenaturais se encontram.

Penso em voltar e acordar meus quatro conhecidos, mas hesito. É melhor para mim se eu der o fora antes que eles acordem. São quatro, eles ficarão bem, digo a mim mesma e abro meu aplicativo de Uber. Hora de ir.

Meu celular vibra mais cinco vezes durante o trajeto até minha casa. Ele tremeu como um animalzinho insistente o caminho todo. A cada vibração, olho para a tela, noto quem está ligando e ignoro. Não tenho energia para lidar com os capangas do meu pai agora. Ele pode esperar. Nada pode ser tão importante assim.

Segura em casa, me dispo e quase corro para um banho fervendo. O chuveiro foi um pequeno batismo. A água quente martelou a noite para fora da minha pele e do meu cabelo até que a água saísse limpa e eu pudesse dizer a mim mesma que o mundo tinha sido lavado daquilo. Vesti calças macias, um moletom grande, Uggs e a armadura da indiferença. Planejo assistir a algo compulsivamente. Mas, antes, o café da manhã.

Eu quero muito, muito mesmo, bacon e ovos, mas não quero ter o trabalho de fazer. Como estou com fome demais para esperar por um serviço de entrega, me contento com cereal e leite e começo a planejar qual pizza pedir mais tarde.

No meio da minha tigela de cereal, ouve-se uma batida alta na porta. Suspirando, coloco a tigela de lado e vou abrir. Meu humor azeda assim que vejo quem está esperando do lado de fora.

"Princesa Alicia. Você foi convocada", diz o homem de cara fechada em um terno de três peças, antes que eu possa fechar a porta na cara dele. Ele está ladeado por dois brutamontes. Eles claramente não vão aceitar um não como resposta. Talvez eu devesse ter atendido àquelas ligações, ou pelo menos ouvido as mensagens antes de apagá-las.

Por um momento, penso em fechar a porta de qualquer jeito, mas, pela experiência, sei que não vai funcionar. Eu poderia dar conta dos três, mas ele só enviaria mais, e onde eu esconderia os corpos? Este era um prédio respeitável e eu tentava manter um perfil baixo. Os humanos não sabiam o que eu sou, e eu gostaria que continuasse assim.

Encaro a tigela de cereal com desejo.

"Vou terminar meu café da manhã primeiro", digo ao senhor cara-fechada. "Você pode esperar aqui."

"Nossas ordens são para levá-la imediatamente...", ele começa, mas levanto um dedo e movo minha mão lentamente em direção à boca dele. Então, uso meu polegar e indicador para apertar seus lábios e fechá-los. O choque da minha ação reverbera pelo corpo dele e vejo seus olhos se tornarem assassinos. Dou um sorriso sarcástico por dentro.

Sem dizer uma palavra, volto-me para a cozinha e pego minha tigela novamente. Sento-me no balcão e começo a comer enquanto o velho cara-fechada parece estar prestes a ter um derrame. Para crédito dele e dos brutamontes que o cercam, ele não se move nem pia. Bom garoto. Notei que pelo menos um dos brutamontes estava se esforçando muito para manter a cara séria. É melhor eu não cruzar o olhar dele, ou nós dois estaremos em apuros.

Quando termino de comer, faço questão de enxaguar a tigela e a colher, secá-las e guardá-las meticulosamente. Uma pequena rebelião doméstica. Em qualquer outro dia, elas ficariam na pia até que eu tivesse louça suficiente para justificar uma lavagem decente. Mas não hoje. Hoje, estou enrolando de propósito.

Depois de colocar a colher em seu lugar na gaveta, abro a despensa, pego uma barra de cereais e a coloco no bolso do moletom. Quem sabe quando poderei comer de novo hoje. Na minha mente, já estou me despedindo daquela pizza.

Viro-me para os três homens e pego minhas chaves.

"Certo, onde estávamos?", digo enquanto caminho até eles. O cara-fechada não diz uma palavra; ele apenas se vira e começa a andar, claramente esperando que eu siga o rastro de fumaça saindo de suas orelhas. Faço isso obedientemente, dando tapinhas nas costas de mim mesma por estar sendo legal. Um dos brutamontes caminha ao meu lado, o outro fica na retaguarda. Certo.

Não preciso perguntar quem os enviou ou para onde estamos indo. Eu sei. Também sei que nem devo tentar perguntar do que se trata. Ou eles não saberiam, ou não me contariam. A viagem de carro até o palácio acontece em um silêncio tenso de quatro horas, durante o qual jogo Candy Crush no celular e, ocasionalmente, olho pela janela.

Passamos por várias vilas no caminho. Talvez seja só porque não venho aqui há quase dois anos que noto como tudo parece cansado. Ecos da antiga prosperidade do reino ainda estão lá, nos prédios distintamente altos e elegantemente clássicos, mas há um fedor de negligência persistente que se apega à paisagem.

Aqui e ali, vejo ervas daninhas crescendo através de uma rachadura no pavimento. Prédios públicos e casas particulares mostram sinais da erosão lenta do tempo. Tinta descascando aqui, uma cerca enferrujada e torta ali, alguns telhados caídos e vitrines empoeiradas.

O gramado de um parquinho, outrora impecavelmente cuidado perto da biblioteca de uma das vilas maiores, agora está coberto de mato, a grama crescendo alta, desafiando o cortador ausente. Não é que o lugar tenha caído em ruínas. É mais como se tivesse ficado cansado, não sendo mais cuidado com o mesmo fervor que antes infundia cada tijolo e pedra com orgulho.

Ele levou 12 anos para fazer seu povo parar de se importar.

Passamos pelos portões dourados do palácio, e não posso evitar fazer a comparação óbvia. O lugar está impecável. Aquela é uma fonte nova? Meu Deus, a monstruosidade de 4,5 metros de altura é estranhamente elegante, apesar de parecer ser feita de ouro maciço... Nem uma queda ou um ponto de ferrugem ou uma erva daninha fora do lugar à vista.

Encontro poucas pessoas enquanto sou escoltada pelo palácio impecavelmente mantido. Aqueles em quem esbarro são todos criados que prontamente param o que estão fazendo e se curvam educadamente. Embora eu não perca as reviradas de olhos que precedem o ato. Nada de novo por aqui.

O cara-fechada e os brutamontes me entregam às portas douradas do escritório do meu querido pai, após uma rápida batida na porta. Ao comando para entrar, o cara-fechada empurra as portas pesadas e entra.

"Princesa Alicia, Vossa Alteza", ele diz como um agente funerário enquanto se curva diante da figura sentada atrás da enorme mesa.

"Obrigado, Miles. Pode nos deixar", meu pai diz com seu barítono profundo, e o capanga sai prontamente da sala, lançando um olhar bombástico para o lado enquanto passa por mim. Sinto vontade de rir, mas meu ódio por estar nesta sala me impede de ceder à tentação.

"Demorou, hein?", meu pai se dirige a mim assim que as portas se fecham. Sua voz, como sempre, pinga sarcasmo.

Olho para ele, a figura imponente em um terno que provavelmente custa mais do que uma casa pequena, enquanto ele permanece sentado atrás de sua mesa. Em vez de responder, dou de ombros. Sei que isso o irritaria.

Ele tenta não demonstrar, mas percebo o leve tique em sua pálpebra direita quando fiz isso. Dou um sorriso interno. Não vou facilitar para ele. O único motivo pelo qual ele me convocaria é porque quer alguma coisa. Farei o meu melhor para fazê-lo suar por isso.

Gosto de vê-lo se contorcer silenciosamente enquanto ele claramente tenta descobrir como pedir o que diabos quer. Então, cruzo os braços sobre o peito e encaro um ponto acima de seu ombro direito, esperando pacientemente.

"Sente-se", ele diz rangendo os dentes, lançando-me um olhar fulminante. Meu olhar retorna ao dele e eu o sustento.

"Não, obrigada. Tenho certeza de que não vai demorar."

Transfiro o peso de uma perna para a outra e continuo encarando-o.

"Muito bem. Chegou a sua hora de servir ao seu reino", ele dispara. Bem, eu estava certa. Isso não demorou nada. Ergo uma sobrancelha para ele.

"Sério? Que interessante", respondo, cuidando para não revelar que ele conseguiu despertar meu interesse. Sobre o que diabos ele está falando?

Em sua maneira mais real, ele se recosta em sua cadeira de couro luxuosa e cruza uma perna sobre a outra, parecendo apenas um pouquinho idiota.

"Você vai se casar em um mês. Já tenho uma equipe trabalhando nos preparativos. Seria do seu interesse dar a eles sua total cooperação. Uma mulher chamada Chiara entrará em contato."

O sangue nas minhas veias vira gelo e minha respiração trava nos pulmões, mas mantenho minha compostura, desesperada para não deixar que nenhum detalhe de quanto suas palavras me abalaram transpareça. Tenho quase certeza de que ele pode ouvir meu batimento cardíaco acelerado, mas vou ignorar esse pequeno fato.

Quebrando o contato visual, viro nos calcanhares e caminho em direção à porta. "Boa sorte com isso", solto por cima do ombro enquanto alcanço a maçaneta. Ele estava lá, bloqueando meu caminho antes mesmo que eu pudesse alcançá-la.

"Você não vai fugir desta, Alicia", ele cospe, e retiro minha mão como se tivesse acabado de tocar fogo. A última coisa que eu queria era qualquer tipo de contato com ele.

"Eu nem estou na corrida", respondo friamente. "Você tem uma filha que é uma escolha muito melhor e óbvia para este tipo de dever."

Ele sorri, um daqueles sorrisos feios que nasceram da pura maldade. Ele nem se dá ao trabalho de responder ao meu comentário.

"Esta não é uma missão opcional, Alicia. Sou eu, ordenando você como seu rei, a cumprir seu dever para com sua família e seu reino."

"Womp-womp", respondo, minha voz pingando tédio. Ele não se move, mas há outro pequeno tique naquela pálpebra que me faz vibrar com minha pequena vitória mesquinha de irritá-lo. Por dentro, estou explodindo de angústia com a perspectiva do que ele quer que eu faça, e de raiva pela sua audácia de tentar me empurrar isso. Por fora, estou agindo entediada e desinteressada ao máximo.

Ele estende a mão para segurar meu ombro, mas meu recuo faz com que ele retire a mão lentamente. O tique está mais proeminente agora.

"Você pode agir tão entediada quanto quiser, mas isso não vai ajudá-la a evitar o que está por vir, Alicia."

Cruzo os braços sobre o peito novamente e olho para cima, direto nos olhos dele.

"Se isso é tão importante para você e para o <i>reino</i>, você deveria dar a eles a verdadeira princesa, a legítima", digo. O tique aumenta um pouco, e ele pisca para se livrar dele. "Eu? Não valho tanto assim."

Sei que marquei um ponto, mas não celebro. Em vez disso, minha raiva está começando a ferver em níveis que provavelmente não deveria. Que se dane ele.

"Mais uma vez. Isso não está em discussão. Esta é uma ordem."

Balancei a cabeça, a descrença transbordando por cada poro. "Hã. Boa sorte com isso. Não há nada que você possa dizer ou fazer que me faça seguir essa <i>ordem</i>." Mas me encolho por dentro quando as palavras saem da minha boca, porque ambos sabemos que isso não é verdade. Ele exerce o poder da dominação e da manipulação.

Tento passar por ele sem qualquer tipo de contato físico, missão impossível dado o seu tamanho. Sua mão dispara como um raio, prendendo-se dolorosamente ao meu braço. Recuo internamente com o toque, embora não haja contato pele com pele, um calafrio percorrendo-me visivelmente. Então ele abaixa a cabeça para que seu hálito quente passe pela minha orelha.

"Eu pensaria muito bem nas consequências da desobediência desta vez. Especialmente o que isso pode significar para Luka", ele sussurra calmamente, e meu sangue corre frio mais uma vez. Sinto o sangue drenar do meu rosto e minha raiva se transforma em pavor. Ele está usando mais do que seus poderes.

Eu gostaria de dizer que o filho da puta não ousaria, mas infelizmente, sei muito bem que ele faria. Tenho experiência em primeira mão do que ele seria capaz de fazer com o próprio filho para conseguir o que quer, para me fazer dobrar à sua vontade, para me manipular até a submissão. Ele é <i>aquele</i> tipo de monstro. E ele não precisa de Luka. Ele já tem um herdeiro e três reservas.