O Rei Orc

A princesa Astera estava nua e tremendo no centro dos jardins do palácio. O luar dançava pelo caminho de paralelepípedos, o suficiente para que ela conseguisse distinguir os vultos das plantas ao seu redor. A falta de luz não parecia incomodar as duas mulheres orcs que trabalhavam ao redor dela. Elas pintavam seu corpo com símbolos estranhos usando uma tinta avermelhada. Ela se mexeu, ansiosa, quando um pincel contornou um de seus seios.

“Fique parada!”, ordenou uma das orcs.

“Não seja tão dura”, repreendeu a outra. “Ela está apenas nervosa. Não se preocupe, vamos deixá-la linda para o Rei Volen.”

Astera sentiu um arrepio percorrer sua espinha ao mencionar seu futuro marido. O rei orc. Ela havia imaginado seu casamento de cem maneiras diferentes. Sempre uma aliança política. Era o esperado, sendo ela a filha herdeira do Império Sarai. Mas casar-se com o rei orc...

“Quanto tempo vai durar a cerimônia?”, perguntou Astera. Qualquer coisa para se distrair de encarar o inevitável.

As duas orcs trocaram olhares. “Não tanto quanto deveria. Não haverá Ishten, nem a briga nupcial. Apenas a troca de votos.”

Ela não teve coragem de perguntar o que era uma briga nupcial. Já se arrependia de ter perguntado sobre a pintura. Um mapa de todos os lugares onde seu parceiro deve marcá-la. Os orcs eram um povo brutal e secreto. Ela sabia muito pouco sobre o que esperar da cerimônia. Seu pai cedeu à maioria das exigências dos orcs em relação ao casamento. Incluindo permitir que as mulheres orcs a preparassem e a vestissem para a cerimônia, da maneira que achassem melhor.

Assim que a pintura foi aplicada, as orcs a vestiram com um vestido de seda de aranha. O vestido era tão fino que ficava opaco contra sua pele e se arrastava no chão, deixando um rastro por onde ela passava. Um véu foi fixado sobre seu rosto. Suas bochechas arderam ao olhar para si mesma. Pela lealdade do rei orc e seu exército, seu pai a entregaria como se fosse um animal premiado.

As três mulheres começaram a caminhar dos jardins em direção aos Campos da Memória, onde a cerimônia aconteceria. Atrás delas, o palácio imperial se erguia no topo das falésias escarpadas da ilha.

Ao descerem dos jardins para os campos, ela pôde ver grandes extensões da ilha à sua frente. Os Campos da Memória eram faixas de planícies gramadas que cercavam os terrenos imperiais. As luzes cintilantes da cidade de Thelfare eram visíveis no horizonte. Os olhos de Astera foram atraídos pelas centenas de tendas que cobriam os campos. Cada uma ostentava a bandeira avermelhada do rei orc, Soarruk Volen.

O caminho de pedra até os Campos da Memória era ladeado por pilares de pedra que sustentavam um teto de treliça arqueado. Vinhas e uvas cresciam no topo e pendiam ao redor delas. Ela cresceu tentando escalar aqueles pilares, tentando roubar uvas para irritar os criados. Alguns pilares estavam desmoronando com o tempo, outros com marcas de queimado deixadas por tiros de canhão.

Houve um tempo em que ela pensou que seu pai perderia a guerra contra o Rei Demônio. Dez anos de derramamento de sangue. A brutalidade chegou até os jardins da casa imperial antes que conseguissem pará-la. Ela sabia que a decisão de seu pai de se aliar aos orcs não tinha sido tomada de ânimo leve.

Casá-la com um orc não tinha sido uma solução fácil. Os orcs viviam livremente nas florestas e montanhas de Sarai desde o início do governo de sua família. Eles adoravam seus próprios deuses e seu próprio rei. Gerações de governantes não conseguiram subjugar os orcs. Até que o Rei Demônio trouxe a guerra para suas portas, e os orcs não puderam mais simplesmente ignorar a guerra dos humanos.

Os orcs tinham força, velocidade e a capacidade de resistir à maioria das magias. Eles concordaram em se juntar ao Império Sarai com uma condição: quando os orcs vencessem a guerra, seu rei, Soarruk Volen, reivindicaria ela, a filha mais velha do imperador, como sua noiva.

Ela pensou na guerra e em outras coisas enquanto era conduzida para dentro da tenda onde se casaria. Pensou no que seu povo teve de suportar: uma década de racionamento, anos de fome e medo. Pensou em rios de sangue e lagos de corpos queimados deixados pelo Rei Demônio.

Ela tentou lembrar dos sacrifícios feitos por seu povo. Era um peso constante em seus ombros. Ao passar pela entrada e se ajoelhar na almofada macia, ela considerou o quão pequeno seu sacrifício seria comparado ao deles. Isso não impediu que suas mãos tremessem.

Ela tinha ouvido histórias sobre o que acontecia quando orcs e humanos se cruzavam. O único motivo de não terem estado em guerra durante a vida de Astera era que os humanos estavam ocupados demais lutando contra o Rei Demônio. As florestas e montanhas de Sarai pertenciam aos orcs. Sempre que os humanos invadiam os territórios dos orcs, isso levava a conflitos. O que acontecia com frequência. Suas mãos se fecharam em punhos com o pensamento. Os orcs não deixavam nem mesmo as famílias famintas colherem frutas silvestres em suas florestas.

Seu futuro marido havia construído sua reputação matando para chegar ao trono. O rei orc anterior havia roubado muitas mulheres humanas como concubinas durante sua vida. Nenhuma delas sobreviveu ao ato.

Todos esperavam o mesmo, ou pior, para ela. Ela ouvira pessoas discutindo seu casamento iminente como se fosse sua sentença de morte. Se ela sobreviver, será procriada como um animal. O pensamento fez a bile subir em sua garganta.

Ao redor da sala, todos já estavam sentados. Seu pai estava sentado em seu trono de pedra esculpida na frente da tenda. À sua esquerda, sua mãe sentava-se em uma almofada quadrada. O Imperador de Sarai e a Primeira Consorte Imperial. A tenda estava cheia de todas as pessoas que Astera conhecia e amava: todas as suas sete irmãs, seu irmãozinho bebê, os anciãos da família e seus amigos.

Ao olhar ao redor da sala, algumas pessoas lhe ofereceram sorrisos tranquilizadores. Outras desviaram o olhar. Ela podia ver olhares velados de nojo e medo pelo recinto. Suas irmãs mais próximas compartilhavam sua expressão de terror.

A cerimônia começou com uma música suave de cordas. Sua garganta se apertou de medo. Ainda assim, ela permaneceu sentada, presa à almofada. As abas da tenda se abriram. Atrás de seu véu, ela tentou enxergar na escuridão. Lá estava ele. Seu futuro marido.

Astera inspirou profundamente ao vê-lo. Ele era mais besta do que homem. Diferente das gentis orcs, os homens orcs eram enormes. Soarruk Volen era alto e de ombros largos. Suas mãos se fecharam com força em seu colo. Não era apenas a pele esverdeada e as presas que diferenciavam os orcs dos homens humanos. Ele tinha quatro braços.

Mesmo sob suas vestes militares, ela podia ver que ele era puro músculo. Suas mãos, todas as quatro, descansavam em punhos ao lado do corpo. Ele exalava uma aura de autoridade diferente de qualquer um que ela já tivesse conhecido. Astera passou a última semana lendo sobre seus feitos no campo de batalha. Era aterrorizante colocar um rosto no nome que ela vinha estudando.

Seu cabelo preto era uma bagunça ondulada ao redor do rosto, apenas parcialmente domado pela coroa imponente em sua testa. Era feita de ouro, com dois grandes chifres retorcidos saindo do topo. Estavam cravejados de joias brilhantes.

Astera sentiu sua visão oscilar. Ele usava vestes militares formais feitas de um material escuro da cor de sangue. O peito das vestes era ricamente decorado com fitas e símbolos que Astera não conseguia entender. Em seu quadril, havia um machado de batalha negro extremamente afiado. A lâmina tinha facilmente o tamanho da cabeça dela.

Era isso que ela enfrentaria se tentasse escapar e falhasse. A famosa arma que fora usada para esquartejar o corpo do Rei Demônio, encerrando a guerra de dez anos. Um herói de guerra infame por sua brutalidade.

Ele atravessou a sala em poucos passos. De perto, ela pôde ver como suas presas eram impressionantemente afiadas. Elas saltavam para fora de cada lado de sua boca. Seus lábios estavam curvados em uma expressão carrancuda. Ele se ajoelhou nas almofadas à frente dela. Ele era uma cabeça mais alto que ela, mesmo sentado, obrigando-a a esticar o pescoço para olhá-lo.

A parte humana da cerimônia começou com a bênção da Sacerdotisa da Luz. A sacerdotisa saiu das sombras da sala, começando seu canto com uma voz melodiosa. Quando ela se aproximou do casal com a fita de ligação, sua voz falhou levemente. Seus olhos percorreram o orc, claramente com medo de tocá-lo.

“Devemos unir suas mãos.” A sacerdotisa parecia quase pedir desculpas.

Ele alcançou as mãos de Astera. Seus dedos desapareceram sob o aperto dele. A sacerdotisa amarrou habilmente as mãos deles com a fita. O toque de Soarruk Volen queimava.

A Sacerdotisa da Luz levantou o véu de Astera. Seu futuro marido olhou para ela com uma expressão ilegível. Seus olhos não tinham brancos, eram puramente pretos, sem cor. Seus olhos se estreitaram em suas bochechas, e ela achou que viu seu olhar escurecer. Uma resignação surgiu dentro dela, o suficiente para devolver seu olhar fulminante.

A sacerdotisa terminou sua bênção e anunciou que a cerimônia estava concluída. Astera fechou os olhos com força para se preparar para o beijo de selamento. Seu corpo tremia todo. Mas ele nunca veio. O rei orc usou seu segundo par de mãos garras para cortar a fita que os prendia. Ele se levantou, puxando Astera para que ficasse de pé também.

Uma orc apareceu diante deles. Ela segurava uma caixa longa e plana, curvando-se diante do rei orc. Ela abriu a tampa. Dentro, havia uma coroa de ouro com chifres menores para combinar com os do rei orc. Cuidadosamente, a orc tirou a coroa da caixa e a colocou na testa de Astera.

“Então está feito?”, a voz de Soarruk Volen era áspera, enunciando cada palavra lentamente para que seu significado ficasse claro, mesmo através de seu sotaque carregado. Ele estava encarando o pai dela.

O Imperador de Sarai deu um aceno seco ao orc. Ele não olhou para Astera em momento algum. “Está feito.”

O rei orc começou a guiar Astera para fora da tenda. Um aplauso atrasado os seguiu.

Em circunstâncias normais, haveria banquetes e celebrações após a cerimônia de casamento. Astera sabia que não deveria esperar nada do tipo. Ela já tinha sonhado com um grande baile ou festival para sua noite de núpcias. O fim da guerra viera rápido demais, porém, e não havia tempo ou ouro sobrando para planejar uma grande festa. Ela pelo menos esperava uma refeição quente e um pouco de vinho de folha de prata para acalmar seus nervos.

Ela tropeçou e quase caiu ao observar o campo. O rei orc mal parou para que ela o alcançasse. Ver as centenas de tendas de guerra orcs sobre o Campo da Memória de perto foi o suficiente para deixar seus nervos já fragilizados instáveis. Um exército inteiro na base de sua casa.

“Devo arrastá-la?”, o rei orc não falou tão devagar com ela quanto falara com seu pai.

Astera estremeceu com suas palavras. A primeira coisa que seu marido dissera diretamente a ela era uma ameaça. Seus olhos se estreitaram com impaciência quando Astera não respondeu imediatamente.

“Para onde- para onde você está me levando?”, perguntou ela.

Os músculos de seu maxilar saltaram. Ele olhou para o campo. Por um momento, ela pensou que ele simplesmente continuaria andando sem ela. Mas ele apontou um dedo com garra para a maior tenda amarela no centro. “Para completar a cerimônia.”