Para Dominar o Coração do Alfa

Calla Voronín conhecia as lendas. Desde menina, ela ouvia sussurros sobre os grandes guerreiros do Norte – bestas implacáveis que conquistavam a civilização em busca de ouro e rubis, colheitas e gado, mulheres e crianças. Esses tiranos do norte recebiam vários nomes. Skinwalkers. Shifters. Moon Blessed. Lobisomens.

As lendas afirmavam que os shifters vagavam pelas terras frias e impiedosas de Nortend. Eles eram homens e mulheres capazes de transformar seus corpos em bestas devastadoramente poderosas: lobos. Cães ferozes do tamanho de um cavalo, com um apetite voraz por poder. Era o suficiente para fazer um arrepio percorrer a espinha de qualquer humano sensato.

No entanto, tendo chegado aos vinte anos sem testemunhar qualquer prova da existência de tais monstros, Calla se contentava em acreditar que essas lendas eram apenas isso – lendas. Histórias criadas pelos anciãos da vila para assustar as crianças de Berlyne e fazê-las se comportarem.

Outrora, Calla acreditou ingenuamente na existência dos shifters. Mas agora, ela há muito tempo tinha guardado no fundo da mente seus pesadelos sobre lobos enormes invadindo sua pequena vila costeira, Berlyne. Agora, ela tinha assuntos muito mais urgentes para ocupar seus pensamentos e assombrar seus sonhos...

“Mama, está muito apertado!” Calla reclamou, curvada sobre o guarda-roupa de sua infância para oferecer à mãe melhor acesso aos cordões do seu corpete.

Ember Voronín soltou um estalido, puxando ainda mais os cordões de cetim que subiam pelas costas do vestido de noiva da filha. “Só mais um pouco, querida. Você quer impressionar seu noivo, não quer?”

Calla fez uma careta, meio convencida de que suas costelas se quebrariam ao meio se a mãe puxasse com mais força. “Eu também quero respirar!”

Graças aos deuses, a mãe parou de puxar e começou a dar um nó na fita. Calla aproveitou a oportunidade para ficar mais ereta, pressionando as mãos contra a seda branca de sua saia. O tecido era requintado. Não pouparam despesas.

“Pronto”, murmurou Ember. Calla sentiu a mãe dar um passo para trás, oferecendo espaço suficiente para que ela se virasse e enfrentasse o espelho pela primeira vez desde que vestira o traje. O fôlego de Calla faltou ao ver a jovem que a encarava através do vidro.

“Você será a noiva mais linda, minha filha”, sussurrou Ember, a emoção tornando sua voz embargada.

Calla mal ouviu o elogio da mãe devido ao som do seu próprio coração batendo nos ouvidos. Seus dedos começaram a tremer enquanto acariciavam a seda da saia mais uma vez, embora ela não conseguisse desviar seus olhos azuis brilhantes da renda que adornava o corpete do vestido. Era lindo. Ela estava linda.

A mãe puxou seu cabelo loiro-claro para trás em uma trança intrincada, deixando mechas onduladas para emoldurar suas bochechas e o maxilar. Ela passou um pouco de rouge nas bochechas de Calla, criando a ilusão de um rubor feminino. Sem a cor artificial, Calla sabia que suas bochechas seriam pálidas como a morte.

Ela certamente parecia uma noiva, mas a ideia de se tornar uma esposa assombrava os pesadelos de Calla há quase um mês.

Apesar de suas reservas, Calla não ousava expressar suas dúvidas. Ela havia atingido a maturidade há muito tempo, e a maioria das mulheres em Berlyne se casava aos dezoito anos. Calla tinha vinte. Ela ganhou dois anos de liberdade dos pais enquanto eles buscavam o pretendente mais adequado. Calla era a futura Vidente da vila, afinal. E seu marido seria o próximo Regente, o líder e senhor de Berlyne.

Calla agarrou o tecido de sua saia em um esforço fraco para impedir que seus dedos tremessem. “É um vestido adorável”, ela conseguiu dizer, forçando um sorriso nos lábios enquanto finalmente se afastava do espelho.

“Como você está se sentindo, querida?” Ember deu um passo mais próximo, pegando ambas as mãos de Calla nas suas.

Apavorada. Calla não permitiu que as palavras escapassem de sua língua. Em vez disso, ela respirou fundo e assentiu lentamente. “Estou pronta para cumprir meu destino como Vidente de Berlyne.”

As palavras soaram rígidas ao sair dos lábios de Calla.

Na verdade, ela não conseguia entender a dúvida que inundava todos os seus pensamentos. Ela passou os últimos vinte anos aprendendo a usar o dom da precognição que herdou da mãe. Por todos os direitos, Calla estava mais do que preparada para servir como Vidente de seu povo. Ela também teve a chance de escolher seu noivo, Branson Kören. Ele era um bom homem, de uma família proeminente, e um dos caçadores e lutadores mais talentosos da cidade.

Então, ela não conseguia explicar a agitação fervente em seu estômago, como se a própria essência de seu ser estivesse implorando para que ela interrompesse a cerimônia iminente. Calla afastou a sensação incômoda, concentrando-se novamente em sua mãe.

“Você ficou nervosa?” Calla perguntou, apertando as mãos da mãe. “Antes de se casar com o papai e se tornar o par de Vidente e Regente?”

Ember riu, levantando a mão para acariciar a bochecha de Calla. Ela saboreou o calor do toque da mãe. “É claro que fiquei. Mas seu pai e eu sempre estaremos aqui. Vamos ajudar você durante a transição...”

Calla desejava que as palavras da mãe trouxessem algum sinal de paz para o contorcer no fundo de seu estômago. Ainda assim, ela sorriu e inclinou a cabeça. Ela olhou para a janela, sabendo que veria uma mancha vermelha e roxa no céu enquanto os últimos raios de sol se estendiam pelo horizonte do oceano.

“Suponho que seja a hora”, sussurrou Calla. A cerimônia de casamento estava marcada para começar ao anoitecer, e a celebração continuaria durante toda a noite.

Sua mãe se aproximou para beijar sua testa. “Eu te amo, minha querida.”

“Eu te amo, Mama.” Calla respirou fundo, reunindo coragem em seu coração, e começou sua caminhada lenta para fora do quarto de sua infância em direção ao seu destino.

Cada passo que Calla dava em direção ao salão de recepções de Berlyne, o maior edifício da vila, a enchia de pavor. Felizmente, era uma curta caminhada da casa de seus pais ao longo da costa até o movimentado centro da cidade. As ruas, que geralmente estavam cheias de carroças de mercadores e aldeões negociando, foram liberadas para esta ocasião especial. O casamento do próximo Vidente e Regente.

Pétalas de flores cobriam as ruas, e lanternas pendiam em fios entre os edifícios, iluminando o caminho de Calla até o centro da cidade. Quando ela e Branson estivessem oficialmente casados, as ruas estariam repletas de atividade, mas, por enquanto, parecia que ela e sua mãe eram as únicas almas em Berlyne.

Elas chegaram ao salão de recepções, um longo edifício feito de antigas pedras do oceano empilhadas umas sobre as outras. Cem vozes se erguiam de dentro do salão, uma conversa animada enquanto o povo de Berlyne esperava por sua chegada.

A mãe de Calla beijou sua testa uma última vez antes de entrar no salão, deixando-a esperando do lado de fora sozinha. As vozes dentro do edifício se silenciaram, substituídas pela melodia suave de uma flauta de metal. Calla sabia que aquele era o seu sinal.

Seu estômago se contorceu em um nó, e a dor mais estranha se espalhou pelo seu peito. Ela cambaleou um passo à frente, colocando a mão sobre o busto como se isso pudesse remediar a sensação estranha. A pontada piorava a cada passo que dava em direção ao salão, como se seu corpo não suportasse chegar nem um centímetro mais perto desse destino...

Ela apertou os dentes, com as narinas dilatadas enquanto reunia a vontade de finalmente abrir as portas do salão. Cada pessoa na sala se levantou para cumprimentá-la, sua amada futura Vidente, e seus corpos se alinharam para criar um caminho iluminado por lanternas até um altar, onde três seres estavam sobre um estrado. O pai de Calla, a mãe e seu noivo.

Seu coração disparou no peito, tremulando contra a dor surda que agora se espalhava por toda a sua frente. Ela forçou um sorriso nos lábios ao contemplar Branson, cujo cabelo preto indomável havia sido domado para este evento. O sorriso que ele devolveu ofereceu a Calla coragem para dar mais um passo para dentro do salão.

Mas, antes que ela pudesse entrar mais no sagrado espaço do casamento, um gongo profundo e estrondoso penetrou o solo da flauta. Todos na sala ficaram tensos enquanto o gongo de aviso da vila soava mais uma vez, depois novamente, reverberando em todos os edifícios de Berlyne para alertar sobre um perigo iminente.

“O que está acontecendo?” uma voz masculina perguntou acima dos murmúrios preocupados no salão.

“O sino de aviso!” outra voz gritou.

Calla não conseguia se lembrar da última vez que ouvira o gongo de aviso. Devia ter sido anos atrás, quando o alarme tocou para avisar a cidade sobre uma tempestade espiralada chegando sobre o Mar de Atlas. Seu olhar azul percorreu freneticamente o altar mais uma vez, mas seu pai e sua mãe haviam desaparecido do estrado.

Todos os pensamentos sobre o casamento foram esquecidos enquanto os cidadãos de Berlyne corriam para alcançar a porta. Calla quase perdeu o equilíbrio quando um velho passou por ela para atravessar as portas do salão. Um par de mãos a pegou antes que ela pudesse cair, mantendo-a em pé. Era Branson.

Os olhos castanhos de seu noivo estavam arregalados enquanto ele envolvia sua cintura com um braço forte. Branson a segurou perto de seu peito, protegendo-a de quaisquer colisões com os cidadãos frenéticos. “Calla? Você está bem?”

Ela assentiu, com mechas de cabelo loiro caindo da trança devido aos movimentos rápidos. “O que está acontecendo?”

Ele balançou a cabeça. “Não faço a menor ideia. Seu pai e sua mãe foram verificar.”

Um calafrio percorreu a espinha de Calla. “Poderia ser uma tempestade?”

Mesmo enquanto ela pronunciava essas palavras, ela sabia que uma tempestade era improvável. Os céus estavam claros há poucos instantes. Branson não se dignou a responder, não quando uma voz masculina grosseira soou acima dos gritos e da comoção.

“Invasão! Escondam as crianças! Invasão!”

O corpo inteiro de Calla ficou rígido contra Branson enquanto mais gritos ecoavam pelas ruas da cidade, atravessando a entrada do salão. Branson praguejou, mas seu aperto ao redor da cintura dela se intensificou.

“Calla, você precisa se esconder! Eu vou encontrar sua mãe e seu pai”, ordenou Branson, empurrando-a gentilmente para longe das portas e em direção aos fundos do salão. “Esconda-se, agora!”

O comando de seu noivo a envolveu, mesmo enquanto ele a empurrava para trás, longe da entrada do salão. Branson não se deu ao trabalho de esperar para ver se Calla entendeu suas ordens. Ela só olhou a tempo de ver seu futuro marido se lançar pelas portas, sem dúvida em uma missão para buscar uma arma.

Calla mal conseguia puxar o ar para seus pulmões quando outro grito estridente ecoou além das portas do salão. “Skinwalkers!”

Seu sangue virou gelo. Mais gritos e berros preenchiam o salão. Mulheres e crianças fugiam das portas, como se as paredes de pedra do oceano pudessem oferecer qualquer tipo de proteção contra o destino que aguardava a todos se aquilo fosse verdade. Se os Skinwalkers de Nortend tivessem realmente violado suas costas...

Calla saltou em direção às portas do salão. Ela não acreditava – não queria acreditar – até ver uma das bestas com seus próprios olhos.

Esquecendo todos os pensamentos sobre seus trajes brancos de noiva, Calla escancarou as portas. Ela juntou a saia em uma das mãos, puxando o tecido o suficiente para correr pelas ruas de pedra sem nenhum empecilho. Se alguém notou que sua futura Vidente havia entrado na confusão, eles estavam preocupados demais com a segurança de sua própria família para prestar atenção em Calla.

O pânico desceu sobre as ruas enquanto os cidadãos de Berlyne corriam na direção oposta às praias. Os invasores devem ter chegado de barco, então. Calla empurrou a multidão, empurrando homens e mulheres igualmente para abrir um caminho para os penhascos do oceano. Lanternas lançavam um brilho laranja contra as sombras iminentes do anoitecer. Em breve, toda a luz natural desapareceria, e Calla teria que contar com uma tocha para navegar pelas ruas.

Ela dobrou uma esquina, entrando em uma praça que sabia que ofereceria uma visão decente das praias que repousavam sob a cidade costeira.

Mas, antes que ela pudesse sequer olhar para o horizonte do oceano, uma criatura monstruosa e inimaginável entrou na praça.

Tinha uma semelhança impressionante com os lobos cinzentos que perseguiam as florestas ao redor de Berlyne, mas essa criatura poderia ter engolido um lobo normal inteiro. Era do tamanho de um garanhão, com pelo cinza escuro manchado de vermelho ao longo das mandíbulas. O monstro rosnou, expondo uma variedade de presas que poderiam ter sido arrancadas das profundezas do inferno. Um skinwalker. Um lobisomem.

Calla ofegou, cambaleando para trás para recuar junto com o resto de seu povo, mas seu pé prendeu em uma pedra saliente. Ela caiu no chão duro, a dor lancinante atravessando seu cóccix e mãos enquanto colidiam com a rocha.

Um olhar rápido ao redor da clareira disse a Calla que o resto de seu povo já havia fugido da praça. Ela estava sozinha. Cara a cara com uma criatura de pesadelos.

O ser de pelo escuro se aproximou, olhos âmbar brilhando enquanto olhava para Calla como uma presa. A única vítima deixada na praça para ele cravar os dentes. A tensão percorria os músculos impressionantes da besta, e Calla sabia que era apenas uma questão de tempo até que ela atacasse.

Seus olhos se arregalaram, e ela começou a recuar. “P-por favor. N-não faça isso!” Sua voz subiu em um grito, mas o animal apenas caminhou para mais perto. A crueldade dançava em seu olhar âmbar.

Calla continuou a recuar até que seus ombros colidiram com a superfície sólida de uma parede. Ela tinha se encurralado em um canto, e o lobisomem estava a poucos passos de distância.

“Não!” ela gritou, fechando os olhos com força. Aquele era o fim.

E, no entanto, a dor dos dentes rasgando sua carne nunca veio. A morte nunca veio.

Em vez disso, um rosnado perigosamente baixo ecoou por toda a praça, e o peito de Calla ficou em chamas com a autoridade que subjazia ao som animalesco. Seu coração pulsava em um ritmo perigosamente rápido sob seu busto, mas o calor começou a inundar suas veias. Apesar de seu terror, ela se atreveu a abrir os olhos novamente.

Onde o lobisomem de pelo cinza a perseguiu momentos atrás, a criatura agora se encolhia. Ele se curvou em direção ao chão, com as pernas trêmulas em resposta a uma nova presença dominante na praça.

Calla piscou, forçando seus olhos a se ajustarem ao novo monstro que espreitava nas sombras. A luz laranja da lanterna oferecia vislumbres momentâneos da forma desse lobo. Pelo escuro com tons avermelhados. Era maior – muito maior – do que seu companheiro, e cada passo era intencional – poderoso. Finalmente, esse recém-chegado, o salvador de Calla, interrompeu seu avanço.

Ela ofegou quando seus olhos se encontraram com um olhar cinza-ardósia penetrante. Um calor elétrico explodiu dentro do corpo de Calla, originando-se em seu peito e percorrendo seus membros, suas pontas dos dedos. A sensação a deixou mole e sem fôlego, com manchas pretas obscurecendo as bordas de sua visão.

No mesmo momento, o lobo de olhos cinzentos jogou a cabeça para trás e soltou um uivo gutural. Segundos depois, os gritos de mais de uma dúzia de lobos perfuraram o céu escurecido, e foi a última coisa que Calla ouviu antes que a escuridão a levasse.