Capítulo Um
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Lily.
“Lily? Venha aqui fora.”
Ouço a voz do meu tio chamando pela janela aberta e faço uma careta. Estou bem no meio de uma pintura. Estou vestindo uma camiseta branca suja de tinta e um short de pijama. Não consigo evitar o que estou vestindo quando a inspiração bate; geralmente só pego minhas coisas e começo, sem pensar muito na roupa.
“Já vou!” respondo.
Se meu tio está chamando, com certeza é porque quer que eu conheça alguém. Coloco meus pincéis num copo d’água e lavo as mãos rapidamente. Troco a camiseta por uma curta e limpa, e troco o short de pijama por um jeans de verdade. Enquanto saio do quarto, puxo o elástico que prende meu cabelo em um coque e deixo as longas mechas escuras caírem pelas costas. Passo os dedos entre elas para parecer minimamente apresentável enquanto calço meus chinelos e vou lá fora.
Atravesso o pátio em direção à casa principal, sabendo que é ali que meu tio provavelmente está. Ele adora fazer negócios na mesa grande ao ar livre, bem ao lado da piscina, onde pode ficar secando as esposas de seus amigos políticos. Forço um sorriso falso no rosto ao chegar no pátio, mas ele desaparece assim que vejo quem está reunido ali.
Meu tio, o Ministro da Defesa do Reino Unido, está de pé ao lado do secretário permanente do Ministério, o ministro da oposição e outras duas pessoas que reconheço como parte da equipe ministerial da Defesa. Se eles estão todos aqui e querem que eu me junte a eles, algo grande está acontecendo. Engulo em seco e me aproximo deles hesitante.
“Oi... o que está acontecendo?”
O tio Ron está com o rosto todo vermelho, claramente irritado com alguma coisa. “Temos uma surpresa para você. Uma incursão foi feita esta manhã quando detectamos um portal no parque nacional.”
Meu estômago gela. Um portal. Isso é o novo normal para o nosso mundo agora, e você pensaria que, depois de um ano, eu teria me acostumado. Pouco mais de um ano atrás, o primeiro portal conhecido pelo homem abriu no Japão. Ele levava a outro mundo, outro planeta, outra galáxia completamente separada da nossa. Um portal e tudo o que conhecíamos detonou e desmoronou.
Acontece que os humanos realmente não são a única espécie superior no universo. No decorrer de alguns meses, com mais portais abrindo ao redor do globo, soubemos dos Jalix. Eles são o que temos de mais parecido com vampiros devido à dependência de sangue para sobreviver, embora sejam muito diferentes dos monstros sobre os quais escrevemos em fantasias e contos de fadas.
Jalexus, o nome do planeta que eles habitam, só é acessível através de portais. Os humanos ainda não descobriram como criar portais, mas alguns dos Jalix têm a habilidade, e é assim que eles vêm para o nosso mundo. Ficou claro depois de alguns meses que eles estavam pegando humanos. O governo começou a capturar Jalix para aprender sobre o planeta deles. Eles estão levando humanos para serem seus parceiros de vida — suas "mates" — já que nossa fertilidade é maior que a deles. Eles estão tentando usar nossa espécie para aumentar seus números.
Para a maior parte do país, os Jalix são algo sobre o qual você ouve no noticiário e nunca conhece. Mas para mim, com meu tio e guardião sendo o Ministro da Defesa, ouço falar deles com frequência demais.
“Que surpresa?” pergunto cautelosamente.
“Tragam-no para fora”, ordena o tio Ron a alguns guardas do Exército.
Ofego quando um Jalix de tamanho real é retirado de uma van de transporte reforçada e jogado de joelhos diante de nós. Nunca tinha visto um pessoalmente, apenas fotos e vídeos online. É aterrorizante ver um de perto.
Os Jalix têm entre um metro e oitenta e dois metros de altura em média. Este macho é enorme, apesar de estar de joelhos. Seus corpos são muito maiores que os nossos e cheios de músculos; eles têm pouquíssima gordura corporal, provavelmente porque sua única fonte de alimento é o sangue. Eles têm duas presas afiadas como vampiros, mas não têm nenhuma aversão à luz do sol.
O cabelo deles geralmente é escuro e comprido. Este Jalix usa tranças, embora algumas mechas tenham se soltado na luta. A pele deles é de um dourado profundo, como a "golden hour" durante um pôr do sol impressionante. Eles têm pequenos chifres pretos pontiagudos que ficam logo atrás da testa, aninhados no cabelo. As pontas das orelhas são pontudas. Eles não têm mamilos; seus peitos são lisos e sem pelos. Os desenhos pretos que percorrem seus peitos indicam sua patente, família e clã. Todos os Jalix vivem em clãs por todo o mundo deles, embora eu tenha ouvido dizer que há muita rivalidade entre os clãs e eles raramente socializam uns com os outros.
Devido à temperatura quente do planeta deles, eles não vestem nada além de tangas, e este Jalix não é diferente. Uma saia que parece de couro protege sua modéstia. Seu corpo está coberto de sangue seco da luta — o sangue deles é de cor azul escura —, mas seus ferimentos já cicatrizaram. Ao redor de seu pescoço anormalmente grosso há uma banda prateada volumosa, como uma coleira.
“Tio... o que significa isso?” murmuro, soando horrorizada aos meus próprios ouvidos.
O Jalix levanta a cabeça com a minha voz, seus olhos encontrando os meus. Eles têm rostos muito humanos, com narizes, bocas e estrutura de bochechas semelhantes aos nossos. As mandíbulas, no entanto, são mais afiadas e seus olhos não têm íris, apenas pupilas negras. Fico impressionada com o quão bonito esse Jalix é.
“Este Jalix será o primeiro protetor de sua espécie”, diz Ron orgulhosamente. “A coleira ao redor do pescoço foi especialmente projetada para esse propósito e fomos escolhidos para testá-la.”
“Não entendo”, murmuro, sem tirar os olhos do Jalix, que ainda está me encarando.
“A coleira passará uma corrente elétrica pelo alienígena, dando um choque nele se ele tentar tocar em um fio de cabelo seu, ou em qualquer outro humano. Vamos monitorá-lo por duas semanas, então, assim que confirmarmos que são bons protetores, poderemos capturar mais da espécie deles, colocar coleiras e usá-los no exército. Eles serão os novos soldados em nosso arsenal.”
Minha boca se abre de horror. Eles querem escravizar esses alienígenas e usá-los para a guerra?
“Isso é doentio”, solto. “É bárbaro! Como você pôde concordar com isso?”
Sou recebida com murmúrios de desaprovação dos funcionários do governo, mas os ignoro. Meu tio franze a testa para mim.
“É por isso que você não se envolve com política, Lily. Você deve apenas seguir sua rotina diária normal, mas deve me reportar qualquer coisa que descobrir sobre o Jalix. Ele é seu novo guarda-costas.”
Desvio o olhar do meu tio doentio e me volto para o alienígena, algemado e acorrentado aos nossos pés. Seus olhos estão semicerrados para o meu tio, embora relaxem um pouco quando se voltam para mim.
“E se eu recusar?”
“Você mora na minha casa, sob o meu teto”, Ron rebate bruscamente. “Você não tem escolha sobre isso.”
“Ele...” Hesito. “Ele fala inglês?”
“Todos os Jalix falam inglês e mandarim fluentemente”, diz Ron, como se fosse óbvio. “Eles têm memória fotográfica e aprenderam as línguas mais faladas quando se infiltraram na Terra pela primeira vez.”
Eu não sabia disso. Essa informação é claramente mantida em segredo do público em geral. Olho para o alienígena que pode entender cada palavra que dizemos e decido pedir desculpas no momento em que estiver a sós com ele.
“Ele ficará na casa de hóspedes com você. Eles precisam de apenas algumas horas de sono, então ele servirá bem como guarda. Nos primeiros dias, terei patrulhas guardando sua casa para garantir que você esteja segura. Você tem o alarme no celular para usar caso precise.” Meu tio franze a testa, sua expressão séria. “Eles são o futuro da Inglaterra, Lily. Somos o primeiro país a domar com sucesso uma dessas feras.”
De onde estou, parece que as feras somos nós.
“Tio? Uma palavra a sós”, sussurro com urgência.
Ele faz uma careta e me segue para o lado da casa, fora da vista de todos os outros.
“Que porra é essa? Isso é doentio, é tortura”, grito com ele. “E os direitos dele?”
“Que direitos? Ele é um animal, Lily.”
“Não, ele é uma criatura senciente! Você não pode tratar os Jalix assim; temos muito a aprender com eles. Pelo que ouvi, eles são uma espécie pacífica.”
“O que você ouve vem de uma imprensa mal informada; eles são selvagens. Eles usam espadas para matar uns aos outros durante lutas de clãs. Aquele Jalix ali? Ele é um guerreiro, treinado para causar dano. Precisamos aproveitar essas habilidades para usá-las contra nossos inimigos.”
“Você é nojento, como pode justificar usar a vida de alguém assim? Se meus pais estivessem vivos, eles teriam vergonha de...”
“Eles se foram, Lily”, diz ele friamente. “Isso não tem nada a ver com você. Faça o que eu digo ou mandarei prender você por desobedecer diretamente uma ordem do governo.”
Isso me faz calar a boca. Sei há anos que meu tio é uma pessoa terrível. Ele me mandaria prender sem piscar. Ele só me deixa morar aqui para manter sua consciência limpa; ele acha que meus pais não virão assombrá-lo se ele "cuidar" da única filha deles.
Meu estômago embrulha de náusea enquanto o Jalix é levantado à força e ordenado a nos seguir. Não posso mudar a cabeça do meu tio, mas vou encontrar um jeito de ajudar esse alienígena. Eu os levo para a minha casa de hóspedes, um bangalô de dois quartos que fica a cem metros da mansão do meu tio, situado em segurança dentro de seu condomínio fechado. Moro aqui desde os dezessete anos, quando meus pais morreram em um acidente de barco e o tio Ron se tornou meu tutor legal.
O Jalix não diz nada, apenas nos segue para dentro da minha casa e olha ao redor, observando o ambiente. Fico me perguntando se ele está estudando o local para fugir; era o que eu faria no lugar dele.
“Traremos bolsas de sangue para o Jalix duas vezes ao dia, às doze e às seis. Diga-nos se for sair e combinaremos um horário”, diz um dos guardas.
O outro acrescenta: “Também vamos aparar as presas dele todos os dias para garantir que ele não consiga morder.”
“O quê?!” Balanço a cabeça. “Isso é bárbaro.”
Ambos ignoram minha resposta. Esfrego meus braços enquanto observo os guardas soltarem as algemas, deixando a coleira. Um deles levanta um controle remoto e aperta um botão. Uma corrente elétrica brilha entre a coleira e o pescoço do Jalix com um som de estalido, e ouço um grunhido profundo de dor do alienígena enquanto suas costas ficam rígidas e seus músculos se tensionam.
“Está funcionando”, diz um guarda para o outro.
Ele estende o dispositivo para mim. Eu o encaro, e ele agarra minha mão, colocando-o à força na minha palma. “Use isso quando precisar. Ainda não encontramos um limite máximo.”
Isso é tortura.
“Saiam”, cuspo a palavra, com a raiva queimando em minhas veias.
Eles saem da minha casa, aparentemente indiferentes à sua própria falta de misericórdia. Eu os observo, com a boca aberta, enquanto me deixam sozinha com uma criatura completamente alienígena que foi torturada e abusada simplesmente por existir.
“Eu...” As palavras morrem nos meus lábios no momento em que me viro para o Jalix e o encontro me encarando.
Resisto ao calafrio de medo que ameaça me dominar e passo os lábios um no outro. Olho para o dispositivo na minha mão. Não existe a menor chance de eu usá-lo nele; prefiro que ele me mate. Vou até a lixeira, jogo o controle lá dentro e bato a tampa. Viro-me para encontrar o Jalix me observando com curiosidade. Acho que ele não esperava que eu fizesse isso.
“Eu... sinto muito”, começo, fazendo uma careta ao perceber que essas palavras não fazem justiça à situação. “Não consigo descrever o quanto isso me enoja, o quão hediondo é esse tratamento com você.” Respiro fundo, sentindo um tremor. “O que posso fazer é prometer que farei de tudo para tornar isso... mais fácil para você. Tentarei ajudá-lo da melhor forma que puder.”
Seus olhos negros fixam-se em mim e não se movem. Não sei o que estou esperando dele, talvez que ele grite ou mostre algum tipo de ódio por mim. Em vez disso, ele apenas me encara.
“Hum, me perdoe, mas não sei quais são suas necessidades de um espaço para morar. Este é o quarto de hóspedes.” Abro a porta para que ele possa ver lá dentro. “Fique à vontade. Há um banheiro no final do corredor.” Minhas palavras parecem patéticas conforme as digo em voz alta. “A TV tem muitos canais por assinatura, então você pode assistir ao que quiser, e eu leio muitos livros, então há muitos nas prateleiras ali.”
Tento apontar qualquer coisa de que ele possa precisar. É difícil porque ele não revela nada com sua expressão estoica.
“Se precisar de roupas, posso conseguir para você. Sei que nosso planeta é mais frio que o seu...” Fico em silêncio, imaginando se há mais alguma coisa. “Ah, você tem um nome? Algo que prefira que eu chame você? Eu sou a Lily.”
Ele olha para mim, encarando-me por um longo tempo. Mudo de posição desajeitadamente, sem saber se ele realmente me entende.
“Bem, ok, sem problemas, pensaremos em alguma coisa. Eu, hum, eu pinto, então vou voltar para a minha tela, porque, sendo sincera, estou pirando e preciso me acalmar pra caramba”, digo a ele, apontando para a porta aberta para que ele possa ver a tela em que estou trabalhando.
Ele me segue até o meu quarto. Prendo meu cabelo enquanto ele observa. Sinto o olhar dele em mim enquanto pego os pincéis que estava usando, dou leves batidas e começo a pintar novamente, com a mente uma bagunça.
Em meio à minha concentração, ouço uma palavra. Isso me faz congelar. O som rouco e suave de sua voz me percorre, fazendo os pelos dos meus braços se arrepiarem enquanto ele me diz seu nome.
“Zenaxor.”
