O Herdeiro Amaldiçoado (Sombras de Vaelderen 2)

Eu estava morrendo.

Cada passo pela floresta enviava uma dor aguda pela minha lateral, mas o ferimento era apenas um inconveniente perto do que se espalhava sob a minha pele. Eu não precisava olhar para saber que a maldição estava piorando. Eu podia senti-la: veias negras rastejando como teias de aranha venenosas, transformando a minha própria magia das sombras contra mim.

Três semanas desde que escapei dos meus captores. Três semanas correndo, me escondendo, assistindo à maldição com que me prenderam consumir cada vez mais de mim a cada dia que passava.

Pressionei a palma da mão contra a árvore mais próxima, deixando uma mancha de sangue enquanto recuperava o fôlego. A floresta girava ao meu redor, as árvores se duplicando e se deslocando na minha visão. Não restava muito tempo. Talvez algumas semanas, se eu tivesse sorte. Dias, se não tivesse.

Uma risada amarga escapou-me, ecoando de forma oca entre as árvores. A sorte havia abandonado a Casa Blackbriar há muito tempo.

Forcei-me a seguir em frente, um passo arrastado após o outro. O amanhecer estava chegando, com uma luz dourada filtrando-se pela copa das árvores. Eu precisava encontrar abrigo antes do dia claro — um lugar para descansar, para planejar. Para sobreviver a mais um dia, embora eu não soubesse para que fim. As provas que limpariam o nome da minha família permaneciam ocultas, minha força diminuía a cada hora e meus perseguidores se aproximavam a cada pôr do sol.

Então, eu senti.

A sensação me atingiu tão de repente que tropecei, com a mão voando para o punho da minha adaga. Foi como sair da sombra para uma luz cegante — uma presença tão estranha aos meus sentidos que cada partícula do meu ser reagiu. A maldição sob minha pele se contorceu em resposta, as linhas negras pulsando com uma onda de dor que quase me levou aos joelhos.

Magia de luz. Magia de luz pura.

Impossível. Eles tinham caçado aqueles com tais habilidades até a extinção décadas atrás. Aqueles com a forma mais pura de magia de luz foram erradicados anos antes da minha captura — ou assim diziam as histórias. No entanto, aqui, nesta floresta comum perto de uma vila igualmente comum, aquela assinatura inconfundível de magia de luz me chamava.

Para a minha maldição.

Virei-me em direção à fonte, com a respiração curta e afiada. A sensação queimava e acalmava ao mesmo tempo, a maldição recuando e ansiando por ela simultaneamente. Através das árvores, vislumbrei uma clareira e, dentro dela — ela.

Uma jovem estava ajoelhada entre flores silvestres e ervas, com cabelos cobre-dourados caindo em ondas pelas costas, dedos ágeis selecionando plantas com facilidade de quem pratica sempre.

Mesmo daquela distância, pude ver o brilho mais tênue sob sua pele quando a luz do sol a tocava — imperceptível para olhos humanos, mas óbvio demais para os meus.

Sem querer, acabei notando mais do que apenas sua magia — a curva graciosa do seu pescoço enquanto ela se inclinava para sua tarefa, a maneira como a luz do sol ficava presa em seu cabelo como uma chama viva, o perfil delicado visível quando ela virou a cabeça.

Linda.

Empurrei a observação para longe. Sua aparência era irrelevante; apenas seu poder importava.

Ela não fazia ideia do que tinha. A forma como se movia, o jeito casual como colhia as ervas — aquela não era alguém escondendo um poder extraordinário. Aquela era alguém que não sabia que o possuía.

Magia de luz. Talvez até um indício de sangue de Lightbearer diluído, embora parecesse quase impossível, dada a frequência com que foram caçados. Independentemente da sua natureza exata, ela representava algo que eu pensei estar perdido para o mundo — e, potencialmente, uma cura para a maldição que estava me matando.

O instinto de sobrevivência cortou minha dor com uma clareza fria. Eu encontrei a única coisa que poderia me salvar — o único tipo de magia que poderia quebrar o que o Crimson Circle havia colocado em mim. Tudo o que eu precisava era chegar perto o suficiente, convencê-la a me ajudar.

Minhas sombras responderam aos meus pensamentos antes que eu pudesse controlá-las, escurecendo e esticando-se em direção à clareira como gavinhas famintas, antes que eu as contivesse com um sibilo. A maldição brilhou com o uso do meu poder, enviando uma dor nova através de mim. Mordi os lábios para não gritar, sentindo o gosto de sangue.

Eu precisava me aproximar com cuidado. Um nobre ferido buscando ajuda, talvez. Um viajante pego no fogo cruzado de bandidos. Meias-verdades eram sempre mais convincentes do que mentiras descaradas.

Mas, quando dei um passo à frente, minhas pernas finalmente me traíram. O mundo inclinou-se bruscamente, árvores e céu trocando de lugar. A maldição aproveitou o momento de fraqueza, gavinhas negras cravando-se mais fundo na minha carne. Minha visão se fechou em pontos minúsculos de luz.

Colidi contra uma árvore; o estalo dos galhos quebrando destruiu o silêncio da floresta. A garota na clareira girou em direção ao som, levantando-se.

Seus olhos encontraram os meus através da distância — verde-vívidos, cautelosos, mas ainda não assustados. Vi suas mãos subirem levemente, em defesa, e por um instante, vislumbrei o que ela não podia esconder — o brilho dourado mais leve sob a ponta dos dedos, que apareceu e sumiu tão rápido que talvez nem ela tivesse notado.

Mas eu notei. E, naquele momento, meu caminho tornou-se claro. Esta garota era a minha salvação, quer desejássemos ou não.

"Por favor." Forcei a palavra através de lábios dormentes, deixando que o desespero genuíno colorisse minha voz. Deixe-a ver o ferimento, a dor. Não o cálculo por trás dos meus olhos. "Ajude-me."

Caí para a frente na escuridão, com meu último pensamento sendo uma diversão sombria — de que, após uma década de manipulações forçadas para meus captores, minha sobrevivência dependia, mais uma vez, da minha capacidade de fazer alguém confiar em mim quando, na verdade, não deveria.

A consciência retornou em fragmentos.

O cheiro de ervas — forte, limpo, medicinal. Tecido macio sob mim, não o chão da floresta. Um pano frio na minha testa. O estalar distante de uma fogueira.

E um alívio abençoado e temporário da queimação constante da maldição.

Mantive os olhos fechados, mapeando o ambiente com cautela prática. Sala pequena. Piso de madeira. Uma cabana, provavelmente.

A garota se movia por perto — passos leves, o sussurro do tecido, o tinir de vidro contra cerâmica. Sua presença era registrada como luz do sol em pálpebras fechadas, um calor que acalmava e ameaçava ao mesmo tempo.

"Eu sei que você está acordado", ela disse calmamente.

Abri os olhos, encontrando-a parada ao pé da cama, de tamanho surpreendentemente decente, com os braços cruzados e uma expressão cautelosa, mas não hostil.

O cabelo cobre-dourado que vislumbrei na floresta estava agora parcialmente trançado, revelando maçãs do rosto salpicadas de sardas. Mas eram seus olhos que me prendiam — verdes brilhantes e perspicazes demais.

"Quanto tempo?" Minha voz saiu como um sussurro áspero.

"Desde que você desmaiou? Algumas horas." Ela caminhou até uma pequena mesa, servindo água de uma jarra em um copo. "Tive ajuda para trazê-lo até aqui. O filho do ferreiro o carregou."

Tentei me sentar, um erro que enviou uma dor aguda pela minha lateral. O ferimento ali tinha sido limpo e enfaixado — eu podia sentir a compressa contra minha pele —, mas a maldição permanecia.

Olhei para meu peito nu, vendo as veias negras ainda se espalhando sob a pele, embora mais lentamente agora. Estar na presença dela já estava surtindo efeito.

Incrível.

"Você deve ficar parado", ela aconselhou, aproximando-se com a água. "Aquele ferimento precisava de pontos, e o que quer que esteja errado com você..." Ela hesitou, seus olhos caindo sobre a evidência visível da maldição. "Eu nunca vi nada parecido."

Peguei o copo, nossos dedos se roçando brevemente. Não deixei passar despercebido como ela se afastou com o contato, nem o lampejo de luz dourada sob sua pele que ela suprimiu rapidamente.

Aquele toque breve enviou um choque inesperado através de mim — sua pele quente contra a minha temperatura mais fria, o roçar gentil dos seus dedos contra os meus era estranhamente desarmante após anos de toques carregados de manipulação, medo ou segundas intenções.

Minhas sombras agitaram-se inquietas em resposta, e eu as forcei a ficar quietas, escondendo minha reação atrás de um gole cuidadoso de água. Uma coisa tão simples não deveria me afetar — uma fraqueza na minha postura que não aconteceria novamente.

"Obrigado", eu disse, convocando a persona que eu precisava — grato, levemente confuso, inofensivo. Dei outro gole na água antes de continuar, aproveitando o momento para recuperar a compostura. "Estou em dívida com você, senhorita...?"

"Ivy", ela forneceu, embora sua expressão contida sugerisse que ela pensou duas vezes antes de dar até mesmo isso. Garota esperta. "E você é?"

"Sintony." O nome pareceu estranho na minha língua depois de tanto tempo. "Sintony Blackbriar. Embora a maioria me chame de Sin." Uma verdade oferecida livremente — a melhor base para as mentiras necessárias que viriam a seguir.

O reconhecimento brilhou em seus olhos. "Blackbriar? Essa não é uma das casas nobres?"

Então meu nome de família ainda tinha significado, mesmo aqui. Interessante. "Já foi", reconheci, permitindo que uma quantidade cuidadosamente medida de dor aparecesse. "Embora isso fosse... antes."

Ela me estudou com aqueles olhos perspicazes demais, e eu quase podia vê-la pesando minhas palavras, decidindo no que acreditar. Eu precisava que ela confiasse em mim, mas não completamente — não ainda. Confiança total trazia perguntas que eu não podia me dar ao luxo de responder.

"Essas marcas", ela disse finalmente, gesticulando para os rastros visíveis da maldição. "São mágicas, não são? Não é uma doença."

Eu não esperava tamanha franqueza. Depois de uma vida navegando pelas conversas veladas das cortes nobres e, ultimamente, pelas manipulações calculadas dos meus captores, sua pergunta direta me pegou momentaneamente desprevenido.

Não houve investigação sutil, nenhum rodeio pelo assunto com metáforas e insinuações — apenas uma pergunta clara esperando uma resposta clara.

Era desarmante em sua simplicidade.

"Sim", admiti.

"E elas estão matando você."

Não foi uma pergunta. Encontrei seu olhar com firmeza. "Sim."

Sua expressão suavizou quase imperceptivelmente. "Fiz o que pude pelo ferimento físico, mas isso..." Ela estendeu a mão em direção às veias escuras, parando pouco antes de tocar minha pele. "Eu não sei como curar isso."

Mas você sabe. Observei o brilho mal perceptível que aparecia na ponta dos seus dedos quando ela chegava perto da maldição. Você apenas ainda não sabe disso.

"É uma maldição", eu disse simplesmente. "Uma que venho tentando quebrar."

"Quem amaldiçoaria você?" A pergunta continha preocupação genuína, não mera curiosidade. Perigoso, como ela parecia se importar tão facilmente com um estranho.

Desviei o olhar, deixando as sombras escurecerem minha expressão. "Aqueles que desejavam me controlar. E quando não conseguiram... garantiram que ninguém mais pudesse se beneficiar da minha liberdade."

Outra meia-verdade. As melhores mentiras sempre eram assim.

Ela ficou em silêncio por um longo momento. "A curandeira da vila vai querer vê-lo", disse ela finalmente. "Orma tem sido minha professora por anos. Ela pode saber algo sobre sua... condição."

Suprimi uma careta. Outra testemunha, outra pessoa para manipular. "Eu ficaria grato por qualquer ajuda", disse em vez disso, colocando sinceridade na voz.

Ivy assentiu, seu olhar demorando-se nas marcas da maldição. "Descanse por enquanto. Preciso colher mais ervas para a sua compressa."

Enquanto ela se virava para sair, minhas sombras me traíram — esticando-se levemente em direção à sua forma que se afastava antes que eu as contivesse. Ela parou no umbral, olhando para trás como se tivesse sentido algo, mas sem ver nada de errado.

"Ivy", chamei suavemente, e ela se virou. "De verdade. Obrigado."

Ela ofereceu um sorriso pequeno e hesitante que, inexplicavelmente, apertou algo no meu peito. "Descanse, Sin."

A porta fechou-se atrás dela, e eu soltei um suspiro cauteloso. O primeiro passo foi dado — eu estava em sua casa, sob seus cuidados. Agora eu precisava nutrir sua compaixão, seu instinto de curandeira de ajudar, enquanto aprendia o quanto ela sabia sobre suas próprias habilidades.

Acomodei-me no travesseiro, sentindo a maldição contorcer-se sob minha pele como algo vivo, irritando-se com o descanso temporário que sua mera presença proporcionava. Pioraria novamente no momento em que ela estivesse longe demais de mim — eu não podia me dar ao luxo de deixar que isso acontecesse.

Eu precisava dela. Não apenas do seu poder, mas dela, perto de mim, até que eu entendesse como canalizar sua magia de luz para quebrar meus laços permanentemente.

O que eu não tinha previsto foi o lapso momentâneo no meu foco quando ela sorriu — uma rachadura nas defesas que passei anos aperfeiçoando.

Por um batimento cardíaco, esqueci-me de calcular, esqueci-me de manipular. Eu simplesmente... respondi.

Um lapso perigoso. Um que eu não poderia me dar ao luxo de repetir se pretendesse sobreviver.