O Gambito da Rainha Bruxa

'É assim que eu vou morrer?'

Madelyn se perguntava enquanto dois braços fortes a arrastavam por um longo corredor, o tilintar silencioso das armaduras ecoando pelo espaço frio e vazio. Nenhum dos guardas falava — o único som vinha da multidão lá fora, gritando e celebrando com uma excitação frenética.

O saco sobre sua cabeça tornava impossível ver para onde a levavam, mas aguçava seus outros sentidos. O barulho aumentava a cada passo e, embora não conseguisse entender as palavras, ela tinha certeza de que estava perto da turba. Seu coração batia forte.

Nada daquilo fazia sentido. Por que a Guarda Real invadiria seus aposentos como se ela fosse uma criminosa? Por que, de repente, ela estava sendo tratada como uma inimiga? Ninguém explicara que crime ela teria cometido. Ninguém lhe dera a chance de se defender. Nem agora. Especialmente agora.

Ela tinha feito tudo certo.

Uma dama perfeita. Uma esposa leal. Uma rainha exemplar.

Ela não fez inimigos, não causou escândalos, cumpriu todos os seus deveres com graça. Ela seria uma boa mãe.

Madelyn dera a ele tudo — a fortuna de sua família, suas terras, suas conexões, até mesmo seu corpo e seu coração, agora despedaçados sob o peso da traição e da dor.

Onde tudo deu errado? Como? Por quê?

O rangido de uma porta pesada chegou aos seus ouvidos e, de repente, os sons da multidão aumentaram dez vezes, abafando todo o resto. Ficou ainda mais difícil distinguir as palavras, mas a sede de sangue deles picava sua pele como milhares de agulhas.

Um dos guardas arrancou o saco de sua cabeça e ela apertou os olhos contra o sol brilhante. Até a luz escassa do pôr do sol era melhor do que a escuridão total que ela suportou por dias. Ou foi o que pensou — até olhar ao redor.

“Bruxa! Monstro! Demônio!”

As palavras a atingiram como golpes, um após o outro. Ela olhou para a esquerda e para a direita, encontrando apenas rostos cheios de ódio e medo voltados para ela. Alguém jogou um tomate; ele se espatifou em seu vestido esfarrapado, respingando suco vermelho em seu rosto e cabelo. Ela tentou limpar, mas os guardas a seguravam com muita força, arrastando-a para frente sem lhe dar um momento para se recompor.

As vozes ficaram mais altas, gritando insultos e palavrões enquanto seus olhos cheios de desprezo queimavam sua pele como fogo. Ela tentou dizer que não era nada daquilo, mas seus pedidos desesperados caíram em ouvidos surdos.

Abaixando a cabeça para proteger os olhos dos objetos jogados, ela olhou para a estrutura à frente. Os guardas a arrastavam em direção a um palanque alto que não estava ali antes de ela ser presa, onde uma parede de soldados continha a multidão. Uma única cadeira estava sobre a plataforma, alta e imponente — assim como o homem sentado nela.

Ela não conseguia ver o rosto dele claramente ou distinguir as pessoas ao redor, já que o puxão constante dos guardas tornava isso impossível. Seus olhos ardiam por causa do suco azedo e lágrimas corriam pelo seu rosto, misturando-se às que ela derramou antes. Ela não achava que ainda tivesse lágrimas.

Quando chegaram ao palanque, os guardas a forçaram a ficar de joelhos. As correntes em suas mãos a desequilibraram e ela caiu, sentindo uma dor aguda no rosto ao atingir o chão. Quando ela olhou para cima, a cadeira no palanque estava vazia e seu ocupante descia lentamente as escadas.

Sua estrutura alta, esguia e ombros largos o faziam parecer uma estátua magnífica que ganhou vida apenas para salvá-la daquele horror. No momento em que ele parou na frente dela, seu rosto bonito se contorceu em uma careta de nojo, e o coração dela se partiu.

“Por favor, Evander, eu sou sua esposa! Sua rainha! Eu não sou uma bruxa, e você sabe disso! Eu não fiz nada de errado! Eu sou inocente!” Madelyn implorou.

Desde que seus votos foram trocados e os dois foram unidos pela lei e por Deus, ela nunca recebera um toque carinhoso ou uma palavra doce dele. Ela nunca sentira sua atenção plena, muito menos seu amor. Sempre foi ela dando tudo.

Ela acreditava que, se o amasse mais, se o amasse melhor, o homem deslumbrante por quem ela se apaixonara — aquele que lhe prometera o mundo — finalmente a amaria de volta. Mas, a cada dia que passava, ele se tornava mais frio, mais distante. Mais irritado.

“Como ousa usar o nome do rei de forma tão casual?” ele rosnou, sua voz carregada de ameaça. Madelyn estremeceu, encolhendo-se quando ele se inclinou. Ele nunca a batera antes, mas agora parecia querer machucá-la. Machucá-la de verdade. “Você é patética, Madelyn. Tão inútil que não consigo nem olhar para você. Suas únicas qualidades eram seu dinheiro e seu potencial. Mas você acabou sendo uma decepção inútil.”

“Eu te dei tudo!” Madelyn gritou. “Minha riqueza, meu nome, meu apoio, até mesmo a criança que cresce dentro de mim agora! Seu filho! O que mais eu posso te dar? Por favor, me diga! Por que isso não é o suficiente?”

“Como se eu precisasse de uma criança com o seu sangue sujo correndo nela.” Evander cuspiu, estudando o rosto dela por um segundo antes de se agachar à sua frente. “Eu quero que você saiba de uma coisa, Madelyn. Você mesma fez isso. Se você tivesse cedido mais rápido, isso poderia ter sido evitado. Mas, infelizmente para você, minha paciência acabou e não posso deixar que mais ninguém tenha você. Então, você não me deixou escolha. Arque com as consequências.”

Madelyn abriu a boca para dizer algo, mas ele já estava de pé, virando as costas para ela e encarando a multidão. Os guardas se endireitaram quando ele levantou as mãos, e o povo rapidamente se calou. Assim que um silêncio assustador se espalhou pela praça em frente ao palácio, Evander falou com uma voz baixa, quase sombria, cheia de pesar e tristeza.

“Cidadãos de Moranna, pedi que viessem aqui hoje para testemunhar minha vergonha e remorso. Cometi um erro grave e permiti ser enganado por aqueles que me são mais próximos. Pela minha própria esposa!” Ele acrescentou em um tom frio e cortante. “Pensei ter escolhido uma mulher sábia e honrada para ajudar a tornar Moranna um lugar melhor e liderá-los com graça, mas fui apenas usado por esta bruxa maligna!”

A multidão ganhou vida de imediato, soltando um rugido ensurdecedor na última palavra. Madelyn estremeceu, observando-os com um horror crescente.

Ninguém estava ouvindo-a, ninguém acreditaria nela. Ele era o rei, afinal, o rei que todos amavam, e ele estava dizendo que ela era uma bruxa. Mesmo aqueles que não tinham certeza antes, agora provavelmente acreditavam naquela mentira mais do que acreditavam no sol e na lua.

“Mas, graças aos meus súditos leais, sua verdadeira natureza foi exposta! Ela foi considerada responsável por todas aquelas mortes no distrito de Matuda, assim como pelo colapso da ponte que matou onze pessoas no mês passado. Ela foi responsável pela seca no oeste e pelo fogo que destruiu metade das nossas colheitas de inverno. Ela se alimenta de morte e sofrimento, e tem se alimentado de todos vocês!” Um murmúrio surgiu da multidão, e algumas pessoas recuaram, como se temessem que estar perto dela pudesse feri-las. Madelyn observou-os com resignação, sem sequer tentar fazer sua voz ser ouvida.

“Mas isso acaba hoje! Vamos extinguir a escuridão e garantir que ela nunca mais machuque ninguém!” Ele gritou, e a multidão rugiu com ele, engolindo sua voz enquanto ele ordenava que os guardas a amarrassem.

Madelyn sentiu as mãos a pegarem novamente, arrastando-a em direção à multidão. Por um momento, ela pensou que planejavam jogá-la para o povo e deixá-los despedaçá-la, mas os outros guardas empurraram os homens e mulheres que gritavam, revelando seu verdadeiro destino.

Os olhos de Madelyn se arregalaram, e o horror que ela tentava esconder lá no fundo rompeu, deixando-a em frenesi. Ela lutou contra os guardas, mas eles a arrastaram ainda mais bruscamente pelo chão, levantando-a pelas axilas e colocando-a sobre a madeira e os gravetos que tinham empilhado. Os dois outros guardas que estavam no topo da pilha a pegaram e a empurraram contra o poste que se erguia no meio da pira em chamas, amarrando-a tão rápido que ela nem teve chance de escapar.

As lágrimas começaram a cair novamente, mas ela já não tinha certeza do porquê estava chorando. Era o medo de morrer? Ou era o arrependimento? Uma voz amarga em sua cabeça insistia que a culpa era toda dela. Se ela não estivesse tão ansiosa para agradar Evander, tão determinada a ser a esposa perfeita, a fazê-lo amá-la, nada disso teria acontecido. Ela não teria sido incriminada, não teria perdido tudo, incluindo a vida de seu filho ainda não nascido. Ela não estaria morrendo marcada como uma bruxa.

Ela olhou para o palanque onde Evander estava sentado em sua cadeira alta, com a cabeça apoiada na mão, quase entediado. Quando seus olhos se encontraram, um pequeno sorriso floresceu nos lábios dele, o que fez calafrios percorrerem a espinha de Madelyn. Uma figura apareceu ao lado da cadeira de Evander e tocou seu ombro, e Madelyn olhou imediatamente para a mulher, nem um pouco surpresa ao ver o sorriso arrogante no rosto dela. O que a surpreendeu mais foi o fato de Evander pegar a mão dela e depositar um beijo leve em seus nós dos dedos, mantendo os olhos em Madelyn.

Raiva e desespero surgiram no peito de Madelyn, e ela cerrou os dentes, forçando as lágrimas a parar.

Tudo tinha sido em vão. Tudo isso, todos os seus esforços e sacrifícios, por nada.

“Queime! Queime! Queime!” a multidão cantava, cada vez mais alto, todos se tornando uma voz só. Evander levantou a mão e deu o sinal para que os guardas prosseguissem. Eles já tinham pulado da pira e estavam jogando óleo na madeira, com parte do líquido de cheiro forte respingando em suas saias.

Madelyn encostou a cabeça no poste, fechando os olhos e soltando um soluço de medo. A súbita explosão de aplausos felizes a fez abrir os olhos novamente, apenas para perceber que um dos guardas estava pressionando a tocha acesa em vários pontos ao redor da pira, espalhando o fogo por toda parte. O calor subiu sob seus pés, e Madelyn choramingou, pressionando-se mais perto do poste, embora soubesse que isso não ajudaria.

Ela iria queimar não importava o que fizesse; ela morreria em agonia.

Madelyn desejou que fosse realmente uma bruxa naquele momento. Se ela tivesse tanto poder como ele disse a eles, poderia ter escapado, teria sobrevivido e teria…

O pensamento foi interrompido quando a primeira chama lambeu sua perna e ela gritou de dor, olhando para baixo. Suas saias já tinham pegado fogo, e o tecido ardia rapidamente junto com sua pele. A dor era tão avassaladora que Madelyn pensou que morreria por causa dela, mas os segundos se arrastaram e a tortura continuou pelo que pareceu uma eternidade.

Sentindo sua mente escapar lentamente, Madelyn pensou que, mesmo se fosse uma bruxa, nada teria mudado. Mesmo se ela tivesse conseguido sair dali, se tivesse sobrevivido, havia pouco que pudesse fazer para mudar as coisas. Mas se ela nunca tivesse se apaixonado por Evander, se nunca tivesse concordado em se casar com ele… então as coisas poderiam ter sido diferentes. Ela poderia ter vivido, poderia ter feito escolhas melhores.

Madelyn gritou enquanto o fogo lambia seus pés, mordida após mordida de tortura agonizante. Um nevoeiro denso caiu sobre sua mente, mas, à distância, ela pôde sentir algo se agitando e se movendo em sua direção. Ela aceitou sem pensar, sem questionar, e enquanto seu calor a envolvia, uma voz suave sussurrou seu nome.

Vingança.

Madelyn gritou novamente, jogando todo o seu desespero e arrependimento naquele apelo final, orando a Deus para lhe dar mais uma chance, para deixá-la voltar no tempo e fazê-lo sofrer em seu lugar.

O fogo mordeu seu rosto, devorando seu cabelo e derretendo sua pele, queimando seus olhos e destruindo seus lábios. Sua voz quebrou, perdendo a força, e seu corpo relaxou contra o poste em completa rendição.

‘Se ao menos eu pudesse voltar…’ O último pensamento de Madelyn pairou em sua cabeça antes de desaparecer. Uma luz brilhante brilhou à sua frente, engolindo a multidão e os soldados, movendo-se em direção a Madelyn e estendendo-se como se para levá-la embora. Seus raios cegantes a envolveram e, por um segundo, a dor voltou, ainda mais forte do que antes.

Madelyn gritou ao acordar de um salto, sentando-se na cama e respirando fundo. A escuridão a cercava por todos os lados, mas seus olhos rapidamente se acostumaram a ela, distinguindo os contornos dos móveis e das paredes.

“O que…?” ela sussurrou, levando as mãos ao rosto. Seus olhos ainda estavam lá, assim como seu cabelo e sua pele. Tirando a dor aguda no peito por estar ofegante, nada doía e nada faltava.

Será que tinha sido um sonho? Mas parecia tão real e tão detalhado; ela quase podia sentir o fogo derretendo os músculos de seus ossos.

A porta do quarto se abriu, e Madelyn se sobressaltou, fixando os olhos na criada que correu para dentro com o cabelo despenteado e uma vela tremeluzindo na mão. A jovem parou perto da cama, olhando ao redor freneticamente, ainda mais assustada do que a própria Madelyn.

“Está tudo bem, senhorita? Aconteceu alguma coisa? Teve um pesadelo?”

Madelyn olhou para ela, tentando reconhecer sua voz, mas falhando. Nenhuma de suas criadas no castelo soava tão jovem ou tão preocupada, mesmo quando Madelyn estava muito doente.

“Senhorita?” Madelyn repetiu, percebendo o que tinha ouvido. “Você acabou de me chamar de senhorita?”

“Bem, hum,” a menina gaguejou desconfortável. “Você me mandou chamá-la assim, patroa. Você disse a todos para chamá-la assim. Você não gostava de ser chamada de ‘Duquesa’ porque isso a fazia sentir-se velha.” A menina disse de uma vez só. “Está tudo bem? Quer que eu chame Sua Graça ou um médico?”

Madelyn chutou as cobertas o mais rápido que pôde, correndo em direção à menina. Ela notou que a criada tinha cabelos ruivos cacheados e o rosto redondo, com muitas sardas bonitas nas bochechas. Ela conseguia se lembrar vagamente de que tinha uma criada como aquela na mansão de seu pai, lá atrás quando…

Madelyn pegou a vela da mão da criada, levando-a até o espelho de corpo inteiro no canto e respirando fundo antes de se aproximar o suficiente para ver seu reflexo. Ela deixou o castiçal cair enquanto encarava a si mesma, suas mãos indo imediatamente para o rosto. Ela ouviu a criada gritar e, em seguida, apagar a chama com o pé, mas escolheu ignorá-la. Madelyn ainda não conseguia desviar os olhos do espelho.

Ela estava de volta.

De volta antes de ser rainha, de volta antes de se tornar princesa herdeira, de volta antes de aceitar o pedido de casamento que a colocou no caminho do desastre. Ela estendeu a mão e beliscou a si mesma com toda a força, recebendo a dor que se espalhou pelo seu braço.

“Funcionou”, ela sussurrou, estendendo a mão e tocando o espelho. “Eu posso fazer melhor agora. Eu farei melhor.” Ela continuou falando consigo mesma, dolorosamente consciente dos olhos da criada sobre ela, mas sem se importar nem um pouco. “Desta vez, eu vou mudar as coisas. Desta vez, eu vou sobreviver.”