Chapter 1
A luz do entardecer parecia lilás, brilhando através dos galhos pesados e rangentes da floresta antiga. Eu me movia com a leveza de um espectro ao luar, sem projetar sombra alguma sobre a vegetação rasteira. Os mesmos bosques, as mesmas árvores, a mesma luz que observei por eras — décadas, ou talvez séculos, embora como eu poderia saber? O tempo não significava nada para uma criatura de magia, feita de neve e maravilhas incessantes.
Borboletas descuidadas ziguezagueavam entre as flores. Folhas, agitadas pela brisa, flutuavam sobre hectares de colinas verdes e ondulantes. Pássaros mergulhavam em arcos fantásticos, esquilos tagarelavam e brincavam nos galhos altos. Mais um dia perfeito chegando ao fim, como todos os que vieram antes.
O som rápido de cascos ecoou à distância, despertando um alarme não natural na floresta e, por extensão, em mim. Os cascos de um unicórnio não fazem barulho, e não havia outros nos meus bosques há muito tempo. Eram estranhos ou possíveis intrusos. Guiada por sentidos sobrenaturais, galopei pela floresta em perseguição aos desconhecidos.
Um crepúsculo opressor se instalou sobre a mata, cobrindo a noite com uma escuridão que trazia um presságio. O canto dos pássaros noturnos e dos grilos silenciou, e o vento assobiando entre as copas era um sinal claro, enviando arrepios de pavor pela minha pele.
Do alto de uma colina sombreada, escondida pelos galhos baixos de um carvalho acolhedor, avistei dois vultos trotando pela floresta. O som dos cascos chegava até meu ponto de observação. Cavalos castanhos, montados por cavaleiros.
Homens.
Os últimos raios de sol brilhavam neles, destacando a armadura reluzente em seus corpos. Pior do que homens; soldados. Humanos, por uma lei não dita, jamais entravam em minha floresta. Vê-los fez meu coração acelerar, batendo forte no meu peito.
Vozes. Fazia tanto tempo que eu não ouvia vozes. Levei alguns momentos para lembrar suas palavras, suas línguas estranhas. Os soldados continuavam tagarelando, e eu os seguia do alto, em segurança. Um homem parecia mais velho, grisalho e marcado pelo tempo. O outro, jovem e de pele lisa, não tinha nem um fio de barba no queixo.
“...a sensação nestes bosques me deixa inquieto”, disse o mais novo.
O soldado mais velho riu, um som alto e estridente como o latido de um cão. “A magia impregna tudo na floresta de um unicórnio, rapaz. Você não deve ter estômago para isso.”
O jovem zombou. “Floresta de um unicórnio? Você está gagá, velho. Esta é uma floresta comum e nada mais.”
“Não estaríamos aqui se não houvesse uma.”
“Ele já deve ter pegado todas, não é? Isso parece uma perda de tempo.”
A expressão do soldado mais velho tornou-se sombria enquanto ele olhava ao redor. Sua barba espessa tremia conforme ele franzia a testa.
“Dizem na vila mais próxima que as folhas nestes bosques nunca caem no outono e que a neve nunca é bem-vinda aqui. É primavera para sempre, e os aldeões não ousam entrar.” O velho suspirou, cansado, porém decidido. “Ouso dizer que resta um unicórnio no mundo, e ela está nestes bosques.”
“E se ela estiver?”
“O rei a encontrará, e quando encontrar, ele reivindicará a última unicórnio.”
Minhas pernas ficaram paralisadas, tomadas pelo desânimo diante daquela declaração. Os soldados continuaram, forçando suas montarias a entrarem mais fundo nos braços da floresta noturna. A ausência deles me deixou com um horror gélido percorrendo minhas veias.
‘A última? Eu não posso ser a única unicórnio que existe.’
Uma coruja piou enquanto sobrevoava os picos das árvores centenárias. O grito agudo trazia um aviso, seguido pelo véu da noite que descia sobre as montanhas e vales do meu lar. O pássaro era um prenúncio de algo pior do que os soldados que se aproximavam do limite da minha floresta. Algo que abrigava desejos maliciosos e intenções cruéis, rondando em busca do cheiro de magia maravilhosa.
Virei a cabeça naquela direção e, embora pesada pela incerteza, vi claramente uma visão — uma profecia de um rio vermelho sangrando em minha floresta e envenenando tudo o que havia nela. Que força existia no mundo com o poder de contaminar uma floresta repleta de séculos de magia?
‘Como eu poderia ser a última?’, pensei, afastando aquela visão da minha mente. ‘Aqueles homens não conhecem nada além da sua própria busca por grandeza e fama. Só porque não viram um unicórnio, não significa que tenhamos desaparecido. Os unicórnios existem desde o início dos tempos e vivem para sempre. Nós não — não podemos — simplesmente desaparecer.’
Determinada, caminhei pelos bosques banhados pelo luar, atravessando um caminho bem trilhado. Passei por um riacho borbulhante e familiar que se dividia em um rio largo e caudaloso. Sem me deixar abalar pelas palavras de homens tolos ou visões de corrupção manchada de carmesim, percorri meus bosques, meu lar, e encontrei consolo em meus pensamentos.
‘Embora unicórnios possam ser presos ou mortos se sairmos de nossas florestas, não temos predadores naturais a temer.’ Erguendo a cabeça do riacho de águas suaves, contemplei um campo de flores brilhando sob o luar. ‘Nada ousaria caçar um unicórnio. Portanto, eu não posso ser a última.’
O horizonte brilhava e escurecia. A lua mudava de fase repetidamente, e os ventos assobiavam sua melodia habitual conforme os dias, talvez meses, passavam. Nenhum outro homem cruzou meus bosques. Um leve alívio, sempre que olhava para o oeste e via visões de um veneno vermelho surgindo sob as sombras.
‘O homem não consegue ver unicórnios’, eu me consolava. ‘Devem existir outros. Eles simplesmente não saberiam.’
E a lua mudou novamente, perseguida para sempre pelo sol, quer estivesse crescendo ou minguando. Em uma noite como qualquer outra, quando a lua estava cheia no céu, carregada de luz prateada, outra perturbação invadiu a floresta. Uma força anormal de magia rompeu a barreira protetora dos meus bosques. Ela rastejou para dentro, deslizando como uma cobra em um jardim.
Deslizei em direção à ruptura, esperando encontrar mais soldados com bocas cheias de mentiras novas. Aquele limite da floresta fazia fronteira com as terras dos homens, uma vila de mortais que tinham juízo suficiente para não invadir bosques mágicos. Não havia soldados, jovens ou velhos, nem névoa vermelha materializada. Em vez disso, encontrei uma mariposa. Uma mariposa preta, maior do que qualquer outra que eu já tivesse visto. Estampado em suas costas, espalhado por suas asas, um crânio.
“Onde você estava?”, gritou a mariposa com uma voz feminina.
Assustada, afastei-me da criatura.
A mariposa mergulhou no ar e abriu as asas. Um relâmpago cortou o céu e seu corpo explodiu em nuvens de fumaça. Um relincho escapou de mim, e minha cauda balançou enquanto a fumaça escura girava para cima, formando a silhueta de uma mulher vestida com mantos ajustados ao corpo.
“Que os deuses te amaldiçoem!”, gritou ela novamente. “Onde você estava, unicórnio?”
Seus olhos verde-jade, brilhando com magia, estavam úmidos de lágrimas não derramadas. O capuz de seus mantos elaborados cobria sua cabeça até que ela o puxou, revelando cabelos pretos curtos e um rosto sem idade. Ao luar, suas feições angustiadas mudavam; em um momento, profundamente marcadas por rugas e, no outro, lisas e perfeitas. Uma bruxa.
“Quando as jovens do mundo, mulheres como eu com magia verdadeira, precisaram de você, onde você estava?” Ela caiu de joelhos, e um soluço escapou de sua garganta.
‘Estou aqui agora.’ Atraída por ela, compelida por suas lágrimas, parei, esperando pacientemente.
“É minha sorte encontrar a última. E agora é tarde demais”, disse ela, olhando para mim. “É tarde demais para os unicórnios.”
‘O que você sabe sobre os unicórnios, bruxa?’ Meus pensamentos pararam. ‘Você viu outros da minha espécie? Você sabe onde estão os unicórnios?’
“Você não sabe?” A bruxa limpou as bochechas, levantando-se com dificuldade. “Não existem mais unicórnios. Eles foram caçados até o fim do mundo.”
‘Não.’ Recuei, balançando a cabeça. Meu chifre brilhava com uma luz prateada por dentro. ‘Não é possível. Você mente, bruxa.’
“Eu não mentiria para você, não quando esperei a minha vida inteira para encontrá-la.” Ela pressionou as mãos — enrugadas em um segundo e perfeitas no outro — contra o peito. “Receio que a névoa vermelha esteja vindo atrás de você.”
Ela falava da coisa que voltava aos meus sonhos — a bruxa sabia sobre a névoa vermelha que procurava meus bosques. Os sonhos eram visões verdadeiras, afinal.
‘Quem é você, bruxa? Quem sabe da névoa vermelha ou do destino dos unicórnios?’
“Sou a Alta Bruxa Fortunia, e procuro pelos unicórnios há cem anos.” Ela me deslumbrou com uma demonstração de sua magia; faíscas dispararam de seus dedos para o ar, o chão tremeu e o vento uivou.
Relinchei e dei alguns passos para trás. ‘Como posso saber que você não está caçando minha espécie, Fortunia?’
“Eu jamais faria isso, abençoado unicórnio.” Mesmo quando sua magia se acalmou, o vento continuou uivando, fazendo os galhos se chocarem. Ela olhou por cima do ombro, sentindo a mesma mudança no ar. A tensão frágil trazia um presságio de destruição. “Escute-me, por favor, você está em perigo, unicórnio.”
‘Não há perigo para mim aqui. Não nestes bosques.’
“Ele está vindo, o mago com o olho mágico, e ele a encontrará”, disse Fortunia.
‘Que mago?’ Aqueles homens, luas atrás, falavam de um rei. ‘Que presságio você veio trazer?’
Fortunia abriu a boca para falar, mas um brilho rubi vindo de cima a interrompeu. A bruxa e eu olhamos para o alto. O fôlego dela falhou e um ganido frenético escapou de mim enquanto eu observava, horrorizada, a luz prateada da lua chorar sangue. Um anel carmesim formou um halo ao redor do que antes era uma esfera prateada, lançando um brilho ensanguentado sobre a minha floresta.
Uma onda avassaladora de horror me atingiu. Não havia mais como negar diante das minhas visões se concretizando no céu.
“É tarde demais; ele está vindo atrás de você!”, ela avisou.
‘Quem? Quem é esse mago?’, insisti. ‘O que aconteceu com os unicórnios?’
“O mago, Blaise Roan. Ele passou décadas caçando e colecionando criaturas mágicas como você!” O chão tremeu novamente, ribombando e sacudindo ao nosso redor. Não era por causa da magia dela ou da minha. “O mago tomou o poder em vários reinos, autodenominando-se o Crimson King. A culpa é dele. Ele perseguiu os unicórnios até a beira da extinção, e agora ele vem atrás de você!”
Ao nosso redor, a natureza da floresta reagiu à perturbação invasora. Uma onda vermelha atacou a borda do bosque, uma barragem de magia sombria caindo sobre tudo o que tocava. Ainda a quilômetros de distância, eu ouvia o tropel de milhares de cavalos, o chacoalhar de armaduras e as lâminas cantando por sangue enquanto seus portadores as arrancavam das bainhas. À frente da horda, eu o senti — senti a magnitude da escuridão envolvendo o mago que caçava criaturas mágicas.
Ele estava na vanguarda. Eu sabia, mesmo sem vê-lo; sentia suas motivações, a lama pegajosa de seus desejos voltada para mim. A loucura que se agarrava à sua mente e o veneno de sua magia alcançavam lugares distantes. Ele era o rei de quem aqueles homens falavam. A névoa vermelha das minhas visões. Ele estava a poucos segundos agonizantes de infiltrar minha floresta, de violar meu lar.
Desejei que o vento me levasse embora, que me levasse de volta a tempos antigos, quando os homens ainda viviam em cavernas e se batiam com porretes. Desejei que o sol brilhasse sobre a lua carmesim e lavasse o medo paralisante em meus ossos. Eu não sabia os nomes dos deuses mortais, mas naquele momento lancei preces aos céus, esperando que alcançassem algo — qualquer coisa.
Assustada, empinei-me, soltando relinchos e ganidos. Balancei a cabeça e meu chifre brilhou com mais intensidade. Uma onda prateada de magia cintilante irrompeu de mim, ondulando sobre a floresta. A explosão de magia correu pelas árvores, sobre a grama, misturando-se ao vento. Ela colidiu contra os invasores na orla da floresta, erguendo um escudo brilhante.
Uma proteção temporária, eu sabia. A magia nociva do mago roçou a superfície do meu poder, retorcendo meu estômago em nós gordurosos. Os soldados não tinham habilidade para romper a barreira recém-erguida, mas um mago conseguiria.
Fortunia olhou para mim, com o queixo caído ao testemunhar a magia de um unicórnio. Seu cabelo tingiu-se de cinza antes de voltar a um preto vítreo. Acima, a lua de sangue lançava clarões de granada, rubi e carmesim. A luz avermelhada sobre o bosque avisava sobre meu destino, apesar da breve parede de magia.
A presença da ruína que tentei ignorar viera me buscar. Com o coração em frangalhos, percebi que devia ser isso — eu era, de fato, a última unicórnio. Em breve, não haveria mais nenhuma. Nada além de um mito que mães contavam às filhas.
‘Sou a última, e logo não serei mais nada’, lamentei. ‘Corra para bem longe daqui, Fortunia. Vá!’ Embora eu não estivesse lá para a pobre bruxa quando ela era uma menina, eu podia mandá-la para longe do mago louco agora.
“Não, eu não vou deixar você!” Ela bateu palmas e a magia estalou no ar rarefeito. “Como praticante de magia, como alguém que respeita criaturas como você, é meu dever, não, minha responsabilidade, proteger você! Não deixarei que o Crimson King extermine os unicórnios. Não posso deixar que ele leve você como seu prêmio!”
‘Se é meu destino ser capturada, enfrentarei isso com o chifre erguido.’ Minha pata dianteira cavou o chão e um bufo escapou do meu nariz.
Um estrondo trovejante tornou inexistente minha barreira recente. A barragem mágica do mago a rompeu. Sua horda devia estar observando uma parede fina e iridescente estourar como uma bolha de sabão naquele momento.
A luz carmesim irradiou com mais brilho, enviando uma onda de terror por mim. Uma explosão de calor e fogo vermelho fumegante atravessou minha floresta, transformando as camadas da minha magia em cinzas. Meu peito apertou meus pulmões e meu coração galopou mais rápido conforme aquele fogo mágico e assassino descia.
“O Crimson King está vindo!”, gritou Fortunia.
‘Não há como escapar.’ Pulei sobre os cascos, balançando a cabeça enquanto recuava do fogo vermelho-sangue que lambia tudo.
A aparência da alta bruxa oscilava drasticamente de velha para jovem conforme suas emoções cresciam. O medo a dominou, enviando sua magia para um frenesi rodopiante que levantou seu cabelo preto-grisalho e agitou as camadas de suas vestes.
“O fogo vai levar você até ele. Vai forçá-la a ir em direção ao Crimson King!” Ela se colocou entre mim e a parede de fogo imponente. “Mas ele não pode levar você se você não for uma unicórnio!”
Balancei a cabeça mais rápido enquanto o calor lambia minha pele. Não era justo. Eu era a última e morreria sem saber o que ele fez com os meus. Ele me levaria como seu prêmio glamoroso, e eu não saberia onde minhas irmãs estavam ou que histórias os homens contariam sobre criaturas mágicas nos séculos por vir.
A alta bruxa Fortunia jogou os braços para o alto, suas mangas fluidas ondulando conforme o vento aumentava, o trovão estrondava acima e faíscas visíveis de relâmpagos estalavam na clareira. Uma ampla pluma de fumaça negra como piche inchou atrás dela. Raios menores de luz mágica zuniam e sibilavam lá dentro.
“Assim na terra como no céu, magia venha a mim e faça o que eu quero!” Sua voz se elevou, ecoando sobre o bosque. As árvores se curvaram, as flores murcharam e sua magia negra obscureceu a lua de sangue. Tentáculos de fogo atacaram sua barricada sombria, magia ardente lançando-se contra seu bloqueio negro e trovejante.
Meus ossos estalaram, arrancando um grito da minha garganta. Uma luz esverdeada incandescente brilhou e vacilou. Calor escaldante inundou meu sangue, derreteu-se em meus músculos tensos e infiltrou-se em minha medula. Qualquer magia sombria que Fortunia tivesse invocado abriu minhas costelas e mergulhou em meu coração com toda a força e a dor aguda de uma adaga. Sussurros de seu poder cobriram a essência luminosa do meu ser, o centro da minha magia, e trancaram-na atrás de grades de ferro irrevogáveis.
A escuridão de sua magia retorceu-se dentro de mim, me adoeceu, contaminou algo vital em mim.
Uma agonia além da compreensão mortal me despedaçou e procedeu a me reconstruir. Meus pedaços, remodelados e transformados, encaixaram-se em algo novo. Uma criatura nunca antes vista por deuses ou homens.
Fortunia caiu de joelhos, olhos se fechando enquanto ela desmoronava. Seu escudo de fumaça negra estalante murchou até desaparecer. A barragem de fogo mágico saltou sobre nós, fazendo cócegas em nossa pele — buscando, avaliando enquanto meu coração parava de bater — e então voou para longe. Flutuando ao nosso redor, para longe de nós, saindo da clareira antes de desaparecer da vista por completo.
Meu corpo desabou na grama coberta de cinzas, com fuligem manchando meus membros. E eu me senti diferente, grotescamente errada. Abaixei a cabeça, ofegante pela dor persistente em meus músculos e articulações. Uma mão pálida ergueu-se diante do meu rosto.
Uma aberração.
Mãos, dedos, subiram e acariciaram meu rosto — pele. Eu tinha pele. Quando alcancei o topo do meu rosto, minha cabeça, não encontrei chifre, nem fonte do meu poder. Havia desaparecido, e meu corpo — agora uma coisa mortal de pele e carne — falhou comigo, apodrecendo por dentro.
“O que você fez comigo?” Um grito torturado, um lamento cheio de séculos de miséria, escapou de meus lábios humanos. Respirando com dificuldade, com os membros tremendo, eu gritei, lamentando quem e o que eu era. “Não, por favor, não.”
“O Crimson King veio buscar uma unicórnio. Ele não pode levar o que você não é.”
“O que você fez comigo?”, repeti, e um soluço seguiu-se. Minhas mãos, sujas de cinzas, tatearam meu corpo macio e vulnerável. Unhas cravavam-se, arranhando e cavando a carne e os músculos estranhos. “Eu sou uma unicórnio. Uma unicórnio!”
“Somente nesta forma você tem alguma esperança de escapar das garras do Crimson King.” Fortunia ofegava, perdendo energia rapidamente após aquela exibição exaustiva de magia.
“Este corpo é mortal!”, gritei, abraçando a mim mesma com braços desconhecidos. “Este corpo está morrendo. Eu posso sentir. Você deveria ter deixado o Crimson King me levar, porque agora eu vou morrer, de qualquer forma! Você — você me amaldiçoou. Estou amaldiçoada.”
“Mas você sobreviverá. Só assim pode sobreviver ao mago vermelho.” Seus olhos se fecharam, o cabelo desbotando do preto exuberante para o cinza quebradiço. Seus ombros caíram e seu corpo flexível e jovem encolheu, tornando-se enrugado e marcado por dobras e manchas da idade. “Eu salvei você. Salvei a última unicórnio.”
“Você não deveria.” Passei uma mão suave sobre seu rosto, e a única lágrima que escorria de seu olho cobriu meu polegar.
“Agora você deve correr. Fuja deste lugar, unicórnio. Encontre a sombra que a acolherá. Só ele pode salvar você agora.” Fortunia murchou em cinzas em meus braços. A alta bruxa deixou de existir no mesmo suspiro entrecortado em que a última unicórnio fugiu de sua floresta.
