Capítulo 1
DECLAN
Nunca me importei muito com meu vizinho, Jackson Ashwood, e a fazenda de sua família. Eles são pequenos.
Discretos.
Insignificantes.
Mal conseguindo se manter, pelo que ouço a vida inteira.
O que Ashwood tem, porém, é uma propriedade linda. Extensões de terra plana por quilômetros, escondidas entre montanhas verdejantes. Áreas de pastagem vastas que ninguém usa e grandes reservatórios de água por toda parte, alimentados por um rio que serpenteia montanha abaixo até chegar à terra dele, dividindo nossas propriedades ao meio.
É uma terra deslumbrante. Quando o sol se põe, bate na grama de um jeito que faz as folhas brilharem durante as épocas de seca. Como se estivesse cheia de ouro e riquezas.
Quando criança, eu observava tudo do meu esconderijo nas montanhas, imaginando como seria correr por aqueles campos. Como a grama pareceria entre minhas mãos e pernas. Imaginando se ela brilhava tanto assim de perto. Fantasiando sobre o quão rápido meu cavalo conseguiria correr por ali.
Mas, tirando esses pensamentos de quando eu era mais novo, nunca pensei muito nos Ashwood ou em suas terras. Não de verdade.
Os Ashwood são nossos vizinhos há décadas. Embora Jackson fosse alguns anos mais velho que eu, nunca o vi muito pela cidade enquanto crescia. Além disso, a fazenda dele não podia ser considerada uma concorrência nem uma aliada. Eles conseguiam se manter, mas nada além disso. A essa altura, acredito que ele lutava para atender aos pedidos dos poucos clientes que tinha — um ou dois.
Em vez disso, eu tinha outras coisas em que focar, como o rancho da minha própria família. Ficar de olho no gado, garantir que estivessem comendo, saudáveis e no lugar certo. Sem correr por aí em pastos diferentes. Encontrar compradores com meu pai. Ir aos frigoríficos para vender nosso gado. Colocar a mão na massa.
Aprendendo as manhas dos negócios da família até o dia em que tudo caísse em minhas mãos.
Não demorou muito para esse dia chegar. Apesar de meu pai ser um homem fisicamente forte, ele nunca teve um coração forte. Forçar demais o levou a uma morte precoce. Insuficiência cardíaca.
Lamentei a morte dele por um tempo, mas o que me manteve são foi o trabalho, garantindo que tudo pelo que ele trabalhou fosse digno de sua partida.
Trabalhei dia após dia. Acordando antes do sol nascer no céu límpido de South Springs e ficando até tarde, quando as estrelas eram minha única companhia. Com a lua vindo me visitar de vez em quando.
O Wellington Ranch sempre esteve entre os melhores do setor, com gado orgânico criado solto. Lidando com contratos de elite. Não éramos tão grandes quanto muitos ranchos que focavam em quantidade. O nosso negócio era qualidade. Se você queria o melhor, éramos o lugar certo. Seja para produtos ou para comprar gado de elite para o seu próprio rancho terminar a engorda.
Apesar da fama, eu me esforcei. E planejei. E fiquei até tarde, pensando, projetando, trabalhando. Até chegarmos ao topo.
Aos 45 anos, eu deveria pensar que estava no topo do mundo, alcançando meu objetivo final. Mas não estou.
Estou sendo ameaçado pra caralho. Pelos novos ranchos que aparecem de vez em quando, fazendo um estrago no mercado. Pelas outras fazendas que se expandem muito, suprindo demandas maiores, crescendo mais rápido e se diversificando.
Se quero permanecer no topo, preciso expandir. Preciso de espaço. Preciso de mais terra.
E é aí que Jackson Ashwood e sua terra dourada vêm à minha mente. Os preços estão subindo, os custos da terra estão ficando insuportáveis. E ele tem tanta terra sem uso.
Ele não vai conseguir manter a fazenda a longo prazo.
Parece uma solução lógica. Uma situação em que ambos ganham. O homem precisa de dinheiro para continuar, e eu preciso do terreno.
No entanto, Jackson Ashwood se recusa a me vender um pedaço sequer. Tentei abordá-lo nos últimos anos. Para começar, é difícil encontrar o homem. Com os anos, ele se tornou mais um recluso do que qualquer outra coisa, vivendo isolado em casa com a esposa e a filha.
Nas poucas vezes em que consegui encontrá-lo na cidade, fazendo tarefas, ele não cedeu, afirmando que nada estava à venda.
Não importa que os boatos pela cidade tenham ficado mais fortes sobre ele mal conseguir se sustentar; ele não muda sua resposta.
Isso está me deixando louco.
Estou desesperado pela terra, e o homem está sendo um babaca teimoso do caralho, que prefere perder tudo um dia a ceder um pouco de terra.
No entanto, nunca desisti de um plano. E não vou começar a fazer isso agora.
Meus punhos se fecham enquanto estou parado na varanda da frente dele. A madeira é barata e desgastada por anos de uso e exposição ao sol forte.
Respiro fundo, meu peito inflando até ficar sufocante antes de bater na porta.
Aguardo impacientemente o vizinho idiota abrir a porra da porta.
Não tem como ele me recusar desta vez. Garanti que a situação dele ficasse crítica — passando por cima dele, interferindo em seus negócios. Subornando compradores para desistirem das negociações com ele e, em vez disso, oferecendo preços melhores em outros lugares. Não foi difícil, já que ele está passando por dificuldades.
Ashwood foi encurralado contra a parede.
Enquanto isso, conto os minutos até Ashwood encarar a realidade de que ele está fodido.
Ele ainda não apareceu na minha propriedade para aceitar a oferta. E cansei de esperar. Então aqui estou, exigindo ver o homem.
Leva alguns segundos a mais para ele aparecer atrás da porta.
Mesmo estando dentro de casa, ele ainda usa um chapéu de cowboy marrom, cobrindo o cabelo branco. A casa dos cinquenta não foi gentil com ele. Toda vez que encontro o homem, ele parece mais velho. Provavelmente por todo o estresse que tem enfrentado ultimamente.
Embora a culpa seja minha, não sinto um pingo de remorso ao olhar para ele. Sou um homem desesperado, afinal, e farei qualquer coisa para manter o Wellington Ranch no topo. Meu pai não se matou de trabalhar à toa.
As sobrancelhas de Ashwood se franzem em confusão ao me ver em sua propriedade. Uma ocorrência rara. Esta pode ser a única vez que pisei na terra dele.
"Wellington?", ele questiona, com a voz baixa e rouca. "O que está fazendo aqui?"
Forço um sorriso no rosto. Minhas bochechas parecem rígidas por falta de uso. "Ashwood", minha cabeça inclina para frente como um cumprimento. "Podemos conversar?"
Ashwood hesita perto da porta por um segundo, ponderando se me deixa entrar ou se me expulsa. Espero que ele não seja um idiota desta vez.
Para meu alívio, ele balança a cabeça antes de dar um passo para o lado e me deixar entrar.
A casa é pequena e velha. Sufocante. Enfeites antigos lotam o lugar minúsculo.
Enquanto sigo Ashwood, observo as escadas de madeira que levam ao segundo andar. À esquerda, há a sala de estar e uma mesa de jantar simples para quatro pessoas. A mobília é básica e gasta. Não me surpreende que Ashwood não tenha tido dinheiro para reformar.
Nos fundos da casa, fica o escritório dele. A porta range quando ele a empurra e segue para a mesa. O cômodo é uma bagunça, com livros espalhados por toda parte. Papéis estão empilhados na mesa. E o cheiro de charuto irrita minhas narinas.
Há uma janela e parece que nunca é aberta.
Que pena. O quarto bem que precisava de um ar fresco.
Decido sentar em um dos sofás de couro, apesar de saber que esta reunião não vai demorar.
"Quer beber alguma coisa?", ele pergunta, mas eu balanço a cabeça.
"Estou bem."
Ele assente. "Ok. O que foi, Wellington?"
"Pensou sobre vender um pedaço da terra?", me arrisco novamente, com os olhos fixos nele, esperando encontrar rendição.
Errado.
Ele suspira, baixando os ombros como se estivesse cansado da mesma dinâmica. Rejeitando-me em todas as abordagens.
"Sinto muito, Wellington", ele começa. É preciso um esforço hercúleo para não trincar os dentes e gritar.
Nem fodendo de novo.
O homem não tem neurônios. Ele vai falir se não fizer algo sobre suas finanças. Mas aqui está ele, recusando minha oferta. Uma oferta generosa. De novo.
"Não posso fazer isso", ele finaliza.
Pela primeira vez, eu perco a paciência. "Por quê?", meu tom sai mais duro do que o esperado. Limpo a garganta para liberar a tensão no rosto. "Não entendo. Estou propondo um dos limites entre nossas propriedades. A parte que você não usa para produção."
Ashwood passa a mão pela barba. Então, ele me encara por um longo tempo, em silêncio. Fico na defensiva, mas permaneço imóvel, esperando por algo.
"Acho que você entende", ele conclui.
Arqueio uma sobrancelha. "Na verdade, não entendo. Estou disposto a pagar muito bem."
Lanço a isca.
Nada.
Ashwood balança a cabeça. "É a terra da minha família. Tem sido assim há décadas. Gerações. Não posso vender. Não tem preço. Acho que você sentiria o mesmo sobre o Wellington Ranch. Você tentaria fazer de tudo para mantê-lo em sua posse. É o nosso legado, afinal."
O homem não está errado. Eu lutaria sem piedade para manter o Wellington Ranch em minhas mãos. Tenho feito isso nos últimos vinte anos.
Ainda assim, a declaração me irrita.
Respiro fundo, pensando em como convencê-lo. Se ele falir, levará anos até que eu possa adquirir a terra. E, mesmo assim, existe uma possibilidade mínima de outra pessoa comprá-la antes.
Não tenho o luxo do tempo. Nem paciência; esperei tempo demais.
E é então que tudo faz sentido.
Família.
Ashwood e eu podemos ser completamente diferentes. Mas valorizamos a família. A família vem em primeiro lugar. Manter nosso legado intacto. Garantir que as gerações futuras possam valorizar nossas terras.
Ashwood não vai vender… Mas talvez, se unirmos as famílias…
A ideia surge apenas para mim. Embora eu devesse consultar Weston primeiro sobre sua posição e disposição para o plano, decido propor a Ashwood antes.
Conheço meu filho, e é provável que Weston concorde. Ele é como eu: faria qualquer coisa pelo rancho. Pela família.
“Que tal isto, então”, inclino-me para frente, apoiando os cotovelos nos braços. “Uma aliança entre os Ashwoods e os Wellingtons.”
Ashwood franze a testa, confuso. “Uma aliança?”
“Sim, entendo o que diz sobre a importância do legado”, continuo. “Os sacrifícios que nossas famílias fizeram. E sugiro que nos unamos. Um casamento arranjado. Meu filho é solteiro, jovem. Ele tem vinte e três anos. E sei que você também tem uma filha.” Assim como o pai, ela também vive trancada aqui.
“Rosie”, Ashwood completa a lacuna.
Assinto. “Sim. Proponho um casamento entre Weston e Rosie. Desta forma, será benéfico para ambos.”
“Wellington—”
Eu o interrompo antes que ele descarte a ideia. Porque é uma boa ideia. Se algo acontecer, Ashwood seria o que mais se beneficiaria, ganhando acesso ao nosso rancho. Proteção. Dinheiro para manter seus negócios funcionando. Até mesmo a possibilidade de expansão.
“Ashwood, pense nisso.” Engulo em seco. “Não apenas garantimos a continuidade de nossos legados. Mas criaremos algo melhor. Mais forte.”
Ele fica em silêncio, absorvendo minhas palavras.
“O que me diz?” Estou na expectativa de que apertemos as mãos ao final.
Ele não o faz. Mas, pela primeira vez, não me rejeita. Não completamente. “Vou pensar a respeito e falar com minha família.”
Estou tão satisfeito quanto alguém que é constantemente rejeitado pode ficar. “Justo. Manteremos contato.”
Com isso, levanto-me do sofá de couro e sigo para a saída, escapando da fragrância estagnada dos charutos. Meus passos estão mais leves; tenho um bom pressentimento sobre essa aliança.
Não dou a Ashwood nem um último olhar enquanto saio.
Ao chegar ao corredor, ouço passos subindo as escadas apressadamente. Estreito os olhos, olhando para cima, mas não vejo ninguém.
Assim que saio da casa velha, sinto que posso respirar novamente. A tensão ao redor dos meus ombros e costas diminui.
Minha caminhonete está estacionada perto da casa. Mas, antes de entrar, decido me virar uma última vez e encarar a casa caindo aos pedaços.
Meus olhos pousam sobre ela. Janela à esquerda, segundo andar.
Longos cabelos dourados. Pele beijada pelo sol. E olhos arregalados.
Daqui, consigo decifrar a cor deles, mas não consigo desviar o olhar. Seu rosto curioso e doce me atrai.
Ela me lembra a terra dourada de Ashwood. Brilhante e radiante. Deslumbrante. Acredito que poderia passar horas observando-a. Imaginando. Pensando.
Por alguma razão, meu coração dispara no peito conforme os segundos passam e nenhum de nós desvia o olhar.
Ela é jovem e bonita. Muito jovem. Da idade de Weston. Provavelmente mais nova.
Rosie.
O nome combina com ela. Ela parece pertencer à vastidão da terra selvagem. Como uma flor do campo.
Então, ela se move. Ela é a primeira a desviar o olhar, seus olhos descendo para as mãos antes que ela puxe a cortina branca para fechar. O material é leve o suficiente para que eu veja sua silhueta, mas não consigo entender o que ela está fazendo.
Apenas que ela está ali. Provavelmente esperando que eu vá embora. Ou intrigada com a minha visita. Afinal, o pai dela se certifica de não socializar muito. Um visitante em sua casa é algo notável.
Foi ela quem correu escada acima enquanto eu saía? Ela nos ouviu?
Engulo em seco, piscando forte e subindo na caminhonete.
Ligo o motor antes de dar ré e me afastar da fazenda. No entanto, dou uma última olhada na janela do quarto dela pelo espelho retrovisor.
Ela se foi.
Mas sua imagem está gravada na minha mente.
“Ei”, Weston me cumprimenta ao entrar na sala de jantar.
O jantar foi servido há alguns minutos. Conhecendo meu filho, ele deve ter ficado até mais tarde, garantindo que todas as tarefas do dia fossem concluídas. Ele está se tornando mais disciplinado e dedicado do que eu.
A essa altura, já estou acostumado a começar o jantar sem ele.
“Ei, West”, levanto a cabeça do meu prato meio vazio e olho para ele.
Meu filho ainda está vestindo suas roupas de trabalho — jeans escuros, camisa de flanela marrom enfiada na calça e botas de cowboy —, então ele deve ter corrido do estábulo para a casa principal depois de perceber a hora.
“Preso nos estábulos de novo?”, pergunto, embora já saiba a resposta.
Ele se senta ao meu lado e começa a se servir com verduras e grãos. Pode estar frio, mas isso não o incomoda. “Sim”, ele ri.
“A potra?”
Meu filho assente. “Ela tem feito muito progresso. Se continuar assim, acho que ela será ótima em corridas.”
Murmuro, satisfeito com a resposta.
Meu filho tem estado encantado com aquela égua desde que a adquirimos de um rancho menor no norte, ficando depois do expediente para verificar como ela estava, levando-a para dar algumas voltas pela propriedade. Embora o Wellington Ranch não tenha se aventurado em corridas de cavalos, sei que a mente de Weston está nisso.
Assim que ele se acomoda com o prato cheio, ele arrisca: “Como foi a reunião com Ashwood? Boas notícias?”
O fato de eu não estar preso no meu escritório, bebendo uísque enquanto crio outro plano, diz muito.
Dou de ombros. “O velho ainda não cedeu.”
Weston levanta as sobrancelhas, surpreso. Tanto pelo velho ser mais difícil de dobrar quanto por mim estar aqui, calmo. Longe de frustrado e pronto para socar uma parede. “Sério?”
“Teimoso. Mas agora entendo por que ele não estava me vendendo nada.”
Meu filho espera que eu explique. Repito as palavras de Ashwood, focando no aspecto familiar.
“Faz sentido”, conclui Weston, me analisando.
“Faz. É por isso que propus outra coisa”, pauso, terminando minha mordida antes de dar total atenção ao meu filho. “Uma aliança. Um casamento arranjado.”
Weston para o que está fazendo, chocado com a notícia. Seu olhar inquisitivo me busca.
Ele ainda não fez a pergunta, mas consigo lê-lo bem. “Entre você e a filha de Ashwood, Rosie.”
O nome soa bem na minha língua. Doce. Diferente.
“Entendo”, Weston responde em um tom neutro.
“Sinto muito por não ter te contado sobre o plano antes”, começo. Não me arrependo da decisão. No entanto, tento manter meu filho informado sobre tudo. Gosto da participação dele nos negócios da família. Gosto dele envolvido. E ele se tornou uma peça valiosa. Inteligente. Paciente, ao contrário de mim. “A ideia surgiu enquanto conversava com Ashwood.”
Weston murmura, sem revelar muito.
“O que você acha?”, pergunto depois de um tempo.
“Bem”, ele começa, rindo e coçando a nuca. “Eu não esperava ficar noivo esta noite.”
“Ashwood ainda não concordou”, interrompo.
“Ok. De qualquer forma, eu entendo”, ele continua, seu pomo de Adão oscilando. “Os sacrifícios necessários. E eu topo. Pode contar comigo, pai.”
Assinto, com os lábios se curvando. “Obrigado, filho.”
“Ouvi dizer que Rosie é uma garota legal”, Weston ri. “Eu a vi algumas vezes no ensino médio. Ela era bonita.”
Os pelos da minha nuca se arrepiam. O que meu filho pensará quando a vir novamente? Ele terá o mesmo problema, incapaz de desviar o olhar dela? Ele seria atraído como eu fui?
Por alguma razão, não tranquilizo meu filho. Não o informo que Rosie é bonita. Linda. Dourada.
Em vez disso, coloco outra garfada de salada na boca e permaneço em silêncio pelo resto da refeição.
Minha mente volta para ela. Imagino o que ela está fazendo. Ela está jantando com a família? Ou está discutindo o acordo de mais cedo com o pai? Será que ela concordaria com isso?
Também me pergunto o que ela pensou de mim inicialmente quando nossos olhares se cruzaram. E se ela está pensando em mim de alguma forma.
Porque não consigo tirá-la da cabeça.
