A Fronteira
⏾ Liora
O frio na fronteira não é aquele que faz você buscar um casaco.
É o tipo de frio que vive nos ossos da terra. Está no jeito como os pinheiros ficam parados, rígidos demais, como se estivessem ouvindo. Está no jeito como o rio murmura para si mesmo, como se lembrasse de cada corpo que já foi levado pela correnteza.
Eu respiro fundo e tento deixar que isso limpe minha mente.
Foco, diz Sable no fundo da minha mente. A voz dela é um rosnado baixo no meu peito. Se você se distrair, você morre.
"Estou focando", murmuro.
A geada estala sob minhas botas enquanto corro pela linha, a curva invisível onde as terras Hale terminam e o mundo humano começa. A lua brilha alto acima das copas das árvores, clara o suficiente para pratear a casca dos troncos, mas não cheia o bastante para arrastar meus ossos para uma transformação. Mesmo assim, consigo sentir o chamado dela; um puxão lento no meu centro, como dedos presos em uma coleira.
Patrulhar é simples. Tem que ser. Existe um canto que todo filhote Hale aprende antes mesmo de poder caminhar sozinho pela fronteira.
Farejar caçadores. Avisar a matilha. Ir embora.
É isso. Sem heroísmos. Nada de saltar da escuridão como nas histórias que os humanos contam para seus filhos sobre nós. Os lobos Hale ficam escondidos. Caçadores ficam longe. Quem esquece essas regras não volta.
Eu inspiro novamente, mais fundo desta vez, deixando a floresta se revelar para mim no fundo da minha língua. Terra úmida. Seiva de pinheiro. Fumaça velha das cabanas perto da cidade. Um coelho, em algum lugar à minha direita, com o coração batendo rápido. O almíscar fraco de um dos nossos que percorreu este trecho antes de mim.
Nada intenso. Nada fora do lugar.
"Viu?", digo, enviando o pensamento para Sable. "Noite tranquila."
Ela não responde com palavras. Em vez disso, me envia uma sensação, um movimento de orelha, um caminhar inquieto ao longo das minhas costelas. Lobos não confiam na tranquilidade. A tranquilidade é o que vem logo antes do disparo de uma armadilha.
Giro os ombros e continuo seguindo em frente.
Os marcadores brilham fracamente nos troncos conforme passo por eles, um leve cintilar que só um Hale pode ver, mantendo nossa terra unida em uma rede de magia antiga e sangue ainda mais antigo. Meu bisavô entalhou alguns desses com as próprias garras, ou é o que meu pai gosta de dizer quando bebeu uísque demais e dormiu de menos.
Terra Hale. Regras Hale. Matilha Hale.
Deveria ser reconfortante. Ultimamente, parece mais um peso.
Uma brisa percorre as árvores e desliza por baixo da minha jaqueta. Sable fica parada tão rápido que quase tropeço.
Ali.
Na respiração seguinte, sinto também.
Metal.
Não é o odor familiar e opaco das nossas facas, aquelas que usamos para cozinhar ou entalhar sigilos. Este é mais afiado. Frio e oleoso, como chuva sobre aço. Ele corta os aromas normais da floresta e desliza direto pela minha espinha.
Metal de caçador.
Meu coração dá um solavanco. O reflexo diz para pegar o comunicador no meu cinto, apertar o botão e informar. Em vez disso, diminuo o passo, agachando-me, com todos os sentidos aguçados. As regras se repetem na minha cabeça como a voz do meu pai.
Farejar caçadores. Avisar a matilha. Ir embora.
Ainda não sinto o cheiro de uma pessoa. Apenas os fantasmas de suas armas e equipamentos. Fraco. Talvez antigo.
Dê meia-volta, Sable rosna. Sinalize e vá embora.
Pode não ser nada, penso de volta. Pode ser de mais cedo. Uma das patrulhas deles roçando a linha. Os batedores disseram que eles estavam farejando por aqui semana passada.
Não é problema nosso esta noite.
Pressiono a palma da mão contra a casca áspera de um pinheiro, tentando decidir se o arrepio na minha pele vem da árvore ou dos meus próprios nervos. O vento muda novamente.
É então que ele vem.
Sangue.
Ele corta o ar por baixo do cheiro de metal, quente, brilhante e tão fresco que minha boca saliva antes que meu cérebro possa reagir. Sangue humano, não de lobo. Existe uma diferença. O nosso cheira selvagem e é espesso com poder. O deles é mais ralo, doce e ácido, como ferrugem e açúcar.
E é muito sangue.
Meu estômago revira. Sable fica selvagem, com garras arranhando o interior do meu crânio.
Armadilha, ela cospe. É isca. Nós vamos embora.
Ela quer que eu vire e corra a toda velocidade para o coração do território Hale. Que aperte o comunicador com tanta força a ponto de quebrar o plástico e deixar que os executores lidem com qualquer bagunça que os humanos fizeram de si mesmos.
Isso seria o inteligente a se fazer.
Eu nunca fui boa com esse tipo de inteligência.
"Só uma olhada", digo a ela, já me movendo em direção ao cheiro. "Se eles estiverem mortos, estão mortos. Se não, precisamos saber por que estão sangrando do nosso lado da linha."
Você se importa se um caçador morrer agora? Sable dispara.
Eu me importo se eles morrerem em terras Hale. Cada gota de sangue humano que toca nosso solo se transforma em uma história que eles distorcerão contra nós. Mais uma desculpa para os caçadores Ashford carregarem suas armas e chamarem isso de justiça.
Empurro uma cortina de galhos baixos, desviando das pontas que chicoteiam, com as botas afundando mais na terra úmida. O cheiro de sangue aumenta quanto mais me aproximo, até se tornar uma pulsação no fundo da minha língua. O metal surge por baixo, mais pesado agora, como equipamento largado sem cuidado na terra.
Seja quem for, está em péssimo estado.
Último aviso, Sable rosna. Se voltarmos agora, estamos limpas. Você sabe o que acontece com lobos que trazem caçadores para casa.
Eu sei. Já vi como eles enforcam traidores na fronteira. Ouvi como a matilha fica em silêncio quando a corda se estica.
"Não vou levar ninguém para casa", sussurro.
Não sei se isso é uma promessa ou uma mentira.
As árvores diminuem à frente, revelando a estreita faixa de rio que corta a borda das nossas proteções. A água corre escura e rápida, fria o suficiente para matar em minutos se você cair nela. A névoa arrasta dedos preguiçosos sobre a superfície, capturando o luar e tornando-o prateado.
O cheiro atinge com mais força aqui. Sangue, metal e tecido úmido. Paro bruscamente na linha das árvores.
Lá, metade no rio e metade fora, jaz o caçador.
Ele está estirado de costas, com um braço lançado em direção à água corrente e o outro torcido sob ele em um ângulo estranho. Lama e sangue mancham a linha do seu maxilar. Sua camisa está rasgada no lado direito, perto das costelas, onde algo o feriu. O ferimento é uma confusão de carne dilacerada e sangue coagulado, com as bordas irregulares, como se algo o tivesse mastigado e cuspido de volta.
Definitivamente não é um corpo de armadilha. Armadilhas não respiram.
Ele respira. Mal. Seu peito sobe em arquejos curtos e engasgados, como se cada um custasse mais do que lhe resta. Vapor sobe fracamente de sua pele onde ela encontra o ar frio.
De perto, sob o fedor de cobre, sinto o cheiro dele. Fumaça. Couro. O frescor de um sabonete caro que só senti em cidades humanas.
Ele é jovem. Da minha idade, talvez um ano mais velho. Cabelo escuro, comprido demais para os cortes neatos de caçador dos panfletos de treinamento que deixam espalhados pela cidade. Cai sobre sua testa emaranhado e molhado. Seus cílios são espessos e sem cor, com pontas de geada.
Ele está vestindo o preto dos Ashford. Vejo isso no brasão estampado na fivela de metal do seu cinto: uma cabeça de lobo estilizada atravessada por uma flecha de prata. Os Ashford são aqueles que transformaram a caça a nós em um negócio de família gerações atrás. Eles são a razão pela qual as crianças Hale aprendem a esconder os olhos e lixar os dentes.
Um herdeiro Ashford sangrando na margem do nosso rio. Do nosso lado.
Meu coração bate contra as costelas como se quisesse sair.
Isso é melhor, diz Sable, quase satisfeita. Vamos acabar com ele. Devolvemos o corpo em pedaços. Uma mensagem.
Ela quer a garganta dele. Sinto meus dentes doerem por isso, sinto como meus dedos querem se transformar em garras. Seria fácil. Ele já está morrendo. Um corte rápido e ele desliza o resto do caminho para a escuridão. Arrastamos o que sobrou dele para o lado humano e deixamos que o pessoal dele se pergunte o que deu errado.
Em vez disso, dou um passo à frente.
Sua pele brilha fracamente sob o luar, pálida demais sob o sangue. Ele é grande. Ombros largos sob a camisa rasgada, cintura estreita, quadris sólidos. O treinamento e o combate o esculpiram em algo magro e letal. Há cicatrizes antigas cruzando seu abdômen, linhas brancas sobre a pele bronzeada, histórias escritas na carne. Ele ganhou aquelas lutando contra a minha espécie.
Ele não deveria parecer tão humano.
Engulo seco. Minha garganta tem gosto de ferro.
Reviste os bolsos dele, Sable dispara. Talvez tenha um mapa. Ordens. Algo que possamos usar. Depois, vamos embora.
Meus joelhos dobram antes que eu possa me convencer do contrário. Agacho-me ao lado dele, com o rio sussurrando segredos a centímetros de distância. Meus dedos pairam sobre seu peito. O calor que emana dele está errado para esta noite fria; é forte, como febre.
Ele é mais pesado de perto. Mais real.
"Idiota", murmuro. Não tenho certeza se refiro a ele ou a mim.
Se eu o deixar, o rio o levará. Ele o puxará para a escuridão, lavará seu sangue das pedras e o empurrará para além da linha de proteção. O pessoal dele o encontrará com seus sonares, drones ou qualquer brinquedo que usem agora. Eles verão o brasão Ashford e as marcas de garras que já estavam lá, e criarão uma história que se encaixe.
Lobos Hale o caçaram.
Lobos Hale o mataram.
Lobos Hale quebraram a trégua.
Nós não temos uma trégua real, não no papel. Apenas um velho e cansado acordo entre uma matriarca Ashford e um Alfa Hale que diz que fingimos não nos ver, contanto que nenhum dos lados crie problemas. Isso, para eles, parecerá um problema.
Nada disso é culpa nossa, diz Sable. Ele cruzou a linha. Ele sangra onde não deveria. Deixe o pessoal dele se engasgar com as consequências.
Pressiono minha mão espalmada contra a lama, ancorando-me. Meus dedos roçam algo frio e duro. Uma faca, meio enterrada perto de seu quadril, com o cabo escorregadio de sangue. Por instinto, empurro-a para longe, fazendo-a deslizar pela margem.
Seus cílios tremem.
Eu travo.
Por um segundo, nada se move, exceto o rio. Então seu peito estremece; uma tosse áspera arranca dele, trazendo mais sangue aos seus lábios. Sua mão se contrai, com os dedos arranhando fracamente o ar como se estivesse buscando uma arma que não está lá.
Seus olhos se abrem.
Eles não são o cinza pálido de caçador que eu esperava. São de um azul profundo e surpreendente, quase preto nas bordas, com uma cor rica mesmo sob o luar. Eles se prendem diretamente aos meus, desfocados por meio batimento cardíaco, depois afiados como vidro quebrado.
O mundo para.
O vento, o rio, a floresta, tudo isso fica distante, como se alguém tivesse pressionado as mãos sobre meus ouvidos. Sable, sempre andando, sempre murmurando, silencia na minha cabeça tão abruptamente que dói.
Algo quente e elétrico atravessa meu peito.
Não é o surto habitual de lutar ou fugir. Não é medo, embora haja muito disso, gelado e alto na minha garganta. Também não é ódio, o tipo que passei anos cultivando por rostos exatamente como o dele.
É algo emaranhado. Escuro e brilhante ao mesmo tempo. Calor e terror e a sensação crua e vertiginosa de estar parado na beira de um precipício.
Seu olhar percorre meus traços, como se estivesse memorizando-os. A bagunça da minha trança loiro-branca pendendo sobre meu ombro. A mancha de seu sangue na minha manga. O dourado fraco contornando minhas íris onde Sable se senta, pressionada contra o interior da minha pele.
Ele me vê. Não como um boato ou um alvo. Como uma pessoa ajoelhada na lama ao lado dele.
"Monstro", ele sussurra, com a voz rouca.
A palavra deveria cair como um tapa. Em vez disso, soa como uma resposta a uma pergunta que eu nem fiz.
Meu lábio se curva, mais por hábito do que por escolha. "Olha só quem fala."
Sua boca se contrai, uma tentativa desanimada de zombaria que falha no meio do caminho. A dor cintila em seu rosto. Seus olhos se fecham por um segundo, depois se abrem novamente, arrastando-se de volta aos meus como se houvesse uma corda entre eles.
O puxão dentro de mim se intensifica.
Sable ainda está quieta. Quieta demais. Se ela estivesse com raiva, se quisesse que eu arrancasse a garganta dele, ela estaria rosnando alto o suficiente para abafar meus pensamentos. Se ela estivesse com medo, ela puxaria meus músculos, forçaria minhas mãos a se transformarem em garras.
Ela não faz nada disso.
Em vez disso, ela se senta no meu centro e observa, através dos meus olhos, o caçador na margem do rio.
"Faça alguma coisa", sussurro baixo.
Ela não responde.
Ele tosse novamente, com o corpo se curvando, e a mão voa para o lado. O sangue escorre fresco ao redor de seus dedos. O cheiro aumenta, espesso e avassalador.
Eu recuo. Não muito. Apenas o suficiente para sentir o vínculo dentro de mim se esticar como um elástico, tenso e em protesto. Ele não quer distância. Quer ficar mais perto.
Não sei o que é isso. Só sei que parece errado de uma maneira que não é inteiramente ruim.
Vá embora, diz Sable finalmente, com a voz baixa e estranha. Vá agora, Liora.
O fato de ela usar meu nome significa que ela está abalada. Ela quase nunca faz isso.
Estico a mão para o meu comunicador.
Meus dedos pairam sobre o botão. Um toque e os executores virão. Eles verão um herdeiro Ashford sangrando em nossa terra. Eles perguntarão por que não segui o procedimento. Por que fiquei perto o suficiente para o sangue dele tocar minhas roupas. Por que os olhos dele, quando finalmente perderem o brilho, estarão cheios de algo que parece demais com reconhecimento.
Eles arrastarão o corpo dele pela fronteira e fingirão que não há nada de novo queimado no espaço entre nós.
Eu deveria deixá-los fazer isso.
Em vez disso, me pego olhando para ele novamente. Para o jeito que sua mão treme onde ele aperta o próprio flanco. Para o jeito que sua respiração falha, irregular e rasa. Para o jeito que seus olhos continuam tentando fechar e, então, voltando para mim como se eu fosse a única coisa que o ancora ao mundo.
Se ele morrer, o problema morre com ele, diz Sable. Mas não há convicção em sua voz.
Ele faz um som. Não uma palavra, apenas um ruído áspero e quebrado que arranha algo suave no meu peito. Seus dedos escorregam na lama. A correnteza puxa suas botas, ansiosa para arrastá-lo para dentro.
Imagino-o sendo levado, caindo sob a superfície, com os membros soltos, olhos abertos e vazios. Imagino os Ashford vasculhando as margens, encontrando o corpo dele do lado deles e construindo uma história em torno disso com o nome da minha matilha no centro.
Imagino não fazer nada. Deixar este momento passar. Ir para casa e fingir que nunca caminhei até aqui.
O puxão no meu peito se retorce, afiado e definitivo, como se alguém estivesse prendendo uma corrente através das minhas costelas.
Paro de tentar alcançar o comunicador.
Minha mão se move em direção ao ombro dele, com os dedos afundando no tecido úmido, testando seu peso. Ele geme, com os olhos se arregalando e, então, fechando-se novamente pela metade.
"Não me faça me arrepender disso", sussurro.
Não sei se estou falando com ele, com Sable ou com a parte de mim que acabou de decidir que toda a minha vida não é suficiente para pagar por deixá-lo aqui.
A floresta prende a respiração.
Então, eu tomo a minha, apoio meus pés na margem do rio e começo a puxar.
