Capítulo 1
Ligadas pelo Destino
Livro 1: Chama e Presa
Cada turno começava do mesmo jeito.
Lá fora, enquanto o céu mudava de carmesim para anil, entre o sussurro dos cedros e o farfalhar das criaturas da noite que começavam a caçar, Mara despejou uma medida de sal na palma da mão. Ela começou a caminhar lentamente ao redor da clínica, deixando os grãos preciosos escorrerem entre os dedos enquanto recitava um feitiço de proteção. Tomou cuidado para traçar seu círculo longe da luz que vinha de dentro. Começou pela frente, atravessando o pequeno estacionamento, passando pelo ar-condicionado barulhento, pelas latas de lixo, ao redor do "bloodmobile" de Vic e de sua própria caminhonete enferrujada, contornando seu pequeno jardim de ervas e voltando para a frente. Toda vez, duzentos e cinquenta e sete passos. Toda vez, duzentos e cinquenta e sete recitações das palavras para proteger a si mesma e a Vic. Ao fechar o círculo e sacudir as mãos sobre seu uniforme, ela soube que chegaria o momento em que aquilo não seria o suficiente.
Uma lua crescente lançava uma sombra fraca à sua frente enquanto ela caminhava para as portas duplas da clínica. Antes de entrar, ela olhou para trás, para a luz fria e azulada. Em poucos dias, seu outro lado a dominaria e se entregaria ao chamado para correr sob a força total da Lua. Mara suspirou baixo. Seria um dia longo: trabalho na clínica sob o sol e, no único dia do mês em que seu outro lado assumia o controle, ela se transformaria e uivaria, o mais longe possível de qualquer um como ela.
Esses vinte e oito anos tinham sido uma jornada e tanto; ela nunca foi totalmente uma coisa ou outra, sendo rejeitada e temida pelos dois lados. Então, trilhou seu próprio caminho, por mais solitário que fosse. Era dela.
Vic levantou os olhos de onde estava sentada em uma das três cadeiras da sala de espera, sugando um canudo. A luz fluorescente dava à sua pele pálida um tom esverdeado. "Tudo pronto?"
"Sim."
"Alguma novidade?"
Mara deu de ombros, sabendo que Vic perguntava porque se importava. "O Sr. Marsden veio na semana passada tirar os pontos e disse que ouviu falar que uma alcateia de reconhecimento foi vista nos arredores de Carson."
As sobrancelhas de Vic, com seus vários piercings, se ergueram. "A sua?"
"Vamos torcer para que não."
Vic deu um longo gole em seu canudo e, ao ver Mara olhando, lambeu rapidamente o vermelho dos lábios. Ela sorriu. "B negativo, meu favorito."
Mara revirou os olhos. "É bom que não seja do nosso estoque."
"Não, estava vencido." Ela inclinou a cabeça. "O seu já está na geladeira."
"Obrigada." Mara caminhou até atrás da recepção, que era também seu escritório, e examinou os relatórios dos pacientes do turno do dia.
"Dia cheio?" Vic perguntou.
"Um garotinho da liga infantil com o braço quebrado, duas mulheres para consultas pré-natais, um eletrocardiograma de acompanhamento, algumas vacinas escolares, bem normal. Graças a Deus é terça-feira."
Vic sorriu, mostrando os caninos. "Sem brigas de bar."
"Você está indo embora logo?"
O sorriso de Vic desapareceu. "Foi mal."
Mara esfregou os olhos. "Não, eu que peço desculpas. Recebi outra daquelas ligações e agora vou ter que comprar um celular novo."
Vic pousou o copo. "Como eles continuam te achando?"
Mara balançou a cabeça. "Já faz um ano desde a última vez, e eu estava esperando que pudéssemos ficar aqui por mais tempo. Quando você voltar, pode dar uma olhada por aí?"
"Com certeza." Vic se levantou, uma força da natureza pequena e magra, cheia de piercings de aço. "Você sabe, estou com você."
"Eu sei", disse Mara, sentindo o peso da confiança que Vic depositava nela para mantê-las a salvo. "Só detesto ter que nos mudar de novo."
"Você diz isso sempre, Mara. Nós fazemos o que precisamos para sobreviver porque ninguém mais se importa."
"Eu realmente pareço assim?"
Vic sorriu.
"Aff. Sai logo daqui", disse Mara, soltando um gemido.
"Você vai ficar sozinha hoje à noite?"
"Brielle tirou a noite de folga para um encontro quente. Tenho certeza de que saberemos de tudo amanhã. E sim, sua 'mamãe galinha'", ela disse com um sorriso. "Eu vou ficar bem."
Vic acenou e saiu andando tranquilamente pelos fundos; o ronco de sua van, o bloodmobile, foi diminuindo à medida que ela dirigia os cem quilômetros de volta para o hospital em Carson e suas outras rotas noturnas pelas clínicas rurais de saúde.
Se o médico chefe do pronto-socorro em Carson suspeitava de algo sobre Vic ou sobre ela mesma, ele não dizia. Mas Mara supunha, pelo senso de humor seco dele, que ele acharia engraçado a ironia de sua motorista de transporte de sangue ser possivelmente uma vampira. O Dr. Kerper era um bom médico, um humano raro que não tinha medo do estranho.
Mara soltou o ar, pronta para começar a papelada da noite, quando ouviu o som de uma caminhonete derrapando na longa estrada de cascalho que levava à clínica, aproximando-se rapidamente. Adeus, noite tranquila.
Ela examinou o cubículo do pronto-socorro, certificando-se de que tudo para uma emergência estava no lugar. Pegou seu celular antigo, colocou-o no bolso da calça e caminhou até as portas duplas, travando-as para que ficassem abertas.
Os faróis iluminavam as árvores de forma caótica enquanto o veículo corria pela estrada de cascalho. As enchentes após os incêndios do ano passado tinham deixado a estrada cheia de buracos e irregularidades. Assustada com a velocidade, Mara deu um passo para dentro quando a caminhonete entrou na pequena clareira, levantando cascalho e parando com um solavanco logo fora do círculo de sal. Risadas bêbadas e o cheiro insuportável de cerveja barata e vômito vinham de dentro. A porta abriu e um corpo foi jogado para fora. Mais risadas, e o motorista acelerou, espalhando ainda mais cascalho enquanto fazia a volta e disparava estrada abaixo.
Mara correu até a figura que gemia no chão. Homem, alto, musculoso, provavelmente com mais de cem quilos; idade indefinida até que ela o levasse para dentro, o que seria um inferno de trabalho sozinha. A luz da clínica permitiu que ela visse o sangue se acumulando embaixo dele.
Xingando, ela invocou sua força de loba, agarrou o homem pelos ombros e o arrastou para dentro. Conseguiu colocá-lo no cubículo do pronto-socorro, ajustou a altura da maca e içou a parte superior do corpo dele. Depois, ajeitou as pernas.
O rosto dele estava machucado, com o lábio cortado e um olho inchado e fechado. Ele gemia, respirando com dificuldade enquanto apertava a mão sobre o lado direito do estômago. O sangue brotava entre seus dedos.
Perda de sangue primeiro. Ela colocou as luvas, pegou um kit de controle de hemorragia e usou os dentes para rasgar a embalagem. Ele lutou contra ela enquanto ela levantava a mão dele e colocava o curativo coagulante, seguido por uma camada grossa de gaze sobre o ferimento aberto.
"Ei", ela disse, ajeitando a mão dele e, com a outra, pegando a lanterna e apontando para os olhos dele. "Você está seguro agora. Pode abrir os olhos? Pode me dizer seu nome?"
As pálpebras dele tremularam, revelando olhos castanhos cor de uísque que brilhavam com poder.
Ela quase deixou a lanterna cair. Um Alfa.
Os lábios dele se moveram. "Onde estou?"
"Você está na única clínica de saúde num raio de cem quilômetros." Ela precisava ser vaga, caso ele se lembrasse de algo.
Ele tentou se levantar, fez uma careta e gemeu, agarrando o lado do corpo enquanto caía de volta, ofegante. "Quem é você?"
"Sou assistente médica aqui. E hoje estou sozinha, então preciso que colabore comigo para que eu possa te ajudar."
"Como vim parar aqui?"
Ela colocou oxigênio nele, limpou o braço, encontrou uma veia e inseriu o acesso venoso. "Vou te dar um analgésico, você pode sentir tontura."
Ela colocou o medidor de pressão no outro braço, cortou a camisa manchada de sangue e ligou o monitor cardíaco. "Seus batimentos e sua pressão estão bons. Pode me dizer seu nome?"
Os olhos dele estavam totalmente abertos agora, e ele observava, desconfiado, enquanto ela cortava o restante da camisa. "Royce, Royce Hawkins", disse ele, com a voz profunda e melodiosa.
"Bem, Royce", ela disse, "Você pode me chamar de Brielle."
Ela começou a abrir o cinto da calça dele, e ele agarrou o pulso dela. "Não", disse ele.
Discutir com um paciente ferido nunca dava certo. "Royce", ela disse, injetando um tom calmante de bruxa na voz, "Você chegou aqui jogado de uma caminhonete cheia de madeireiros bêbados. Preciso ver que outros ferimentos você pode ter, e isso significa tirar a calça."
O analgésico estava começando a fazer efeito; ele piscou e balançou a cabeça. "Não." Ele mostrou os dentes.
"Sim", ela disse gentilmente, movendo-o para tirar a calça de suas pernas. Pernas muito musculosas e uma bunda de primeira. "Não tem nada aqui que eu já não tenha visto antes."
"Merda. Porra!" ele exclamou enquanto ela o despia, depois cobriu as pernas dele com um cobertor. Ele lutou contra o efeito do remédio, ofegou e tentou se sentar. "Eu preciso sair daqui."
"Nem pensar, você não vai a lugar nenhum. Agora, deixe-me ver esse ferimento."
Com cuidado, ela tirou a mão dele e levantou a gaze. Ele sibilou quando ela limpou o ferimento com antisséptico e apalpou a área ao redor do orifício, que ainda sangrava lentamente. "Quem atirou em você?"
"Não sei. Parei num bar para fazer uma ligação. O sinal aqui é uma droga."
"É verdade. Quase ninguém por aqui usa celular." Ela pressionou mais, e ele sibilou de novo. "Sabe, a bala não está muito funda." Ela encontrou o olhar irritado e confuso dele. "Vou tentar tirá-la."
Ele deixou a cabeça cair para trás e cobriu os olhos com o braço. "Faz o que tiver que fazer."
Ela manobrou uma pinça fina até a abertura, colocando a outra mão no peito dele, tanto para acalmar seu lobo quanto para segurá-lo se ele se debatesse. Ele teve sorte de quem atirou provavelmente estar bêbado e sem pontaria. A ferida de entrada atingiu a parede abdominal, longe de órgãos vitais. Ele ofegava enquanto ela trabalhava, mas se manteve imóvel. Ele segurou o pulso da mão dela que estava em seu peito e apertou.
Quase imediatamente, ela sentiu a bala, pequena e alojada em uma faixa espessa de músculo. Mara trabalhou com firmeza, contornando a bala com as pontas da pinça para conseguir uma boa aderência e, em seguida, puxando-a para fora. Ele deu uma longa inspirada e praguejou.
O sangue brotou do ferimento, mas não tanto quanto quando ele chegou. Ela limpou o local novamente, aplicou dois pontos cirúrgicos e fixou um curativo de gaze por cima.
Mara colocou a bala em um recipiente, curiosa com o modo estranho como ela refletia a luz. Curiosa, ela a levou à pia e lavou o sangue. Prata. Era uma bala de prata. Ficou feliz por estar de luvas, porque o objeto formigava sua pele mesmo através do látex. Ela se virou para ele, segurando a bala para que ele visse. "Tente de novo. Quem atirou em você?"
As sobrancelhas dele se franziram e a boca se contraiu. "Prata?"
"Sim."
Ele estava ficando com sono, mas a inteligência ainda brilhava em seus olhos enquanto ele lutava contra o analgésico. "Você sabe?"
"Atendemos todo tipo de gente aqui", disse ela com cautela. *Inclusive eu.* "Você está seguro comigo."
"E quanto aos bêbados da caminhonete?"
Então ele estava ouvindo. "Eles foram embora. Minha preocupação agora é o dano que a prata causou. Você vai precisar de uma transfusão para conseguir cicatrizar."
"Você tem sangue de lobo alfa?"
"Tenho uma fonte."
Ela checou os sinais vitais dele, que ainda estavam estáveis, e adicionou um sedativo leve ao soro. Depois, conferiu os outros ferimentos, limpou o sangue do rosto e do corpo, e deu bolsas de gelo para a mandíbula, o olho e os lábios. As costelas e as costas estavam machucadas, mas as camadas de músculos espessos o protegeram de algo pior. Em nenhum lugar ele apresentava dor que indicasse ossos quebrados ou hemorragia interna. Seus pulmões estavam limpos.
Deuses, o homem tinha muitos músculos e nem um grama de gordura. A pele dele era quente e macia, com pelos escuros e finos nos antebraços, pernas e peito. Ela não ousou se permitir pensar demais no resto daquele corpo perfeito. Ele a observava enquanto ela trabalhava, ainda lutando contra a necessidade de dormir. "Quem é você?"
Ela o ajudou a vestir uma bata e colocou um segundo cobertor por cima do primeiro. "Brielle."
"Você está mentindo."
Outro talento de Alfa que ela faria bem em lembrar. "Você precisa descansar. Vou chamar um transporte para te levar ao hospital mais próximo."
Ele lutou para manter os olhos abertos, o brilho do seu lobo enfraquecendo. O sedativo finalmente estava funcionando. "Por que você está mentindo?"
Com a ponta do dedo indicador, ela deu três batidinhas gentis entre os olhos dele e murmurou: "Durma".
"Bruxa", ele sussurrou, enquanto finalmente se rendia e fechava os olhos. A respiração dele ficou profunda e sua cabeça tombou para o lado. Mara observou o monitor enquanto o ritmo cardíaco dele se estabilizava.
Silenciosamente, ela pegou o que precisava. Limpou o braço, inseriu uma agulha, conectou a outra extremidade à porta do acesso venoso e deixou seu sangue fluir para ele. Mesmo sangue de meio-lobo alfa o ajudaria a cicatrizar mais rápido dos danos causados pela prata. E ela precisava dele fora dali o quanto antes.
Ela cronometrou a transfusão, reiniciou o soro fisiológico e adicionou um antibiótico. Pressionando uma gaze no cotovelo, ela preparou um relatório no computador sobre o atendimento que prestou e enviou para o hospital em Carson, avisando que ele chegaria em breve.
Então ela ligou para Vic. "Ei, quão longe você está?"
"Parei para tomar um sorvete, estou a uns 30 quilômetros."
"Pode voltar para cá o mais rápido possível?"
"O que houve?"
"Tenho um lobisomem alfa que foi baleado com prata. Ele está estável e dormindo, mas quero ele fora daqui."
"Entendido, te vejo em 20 minutos."
"Você é a melhor."
"Eu sei."
Sem nada para fazer além de esperar, Mara puxou sua cadeira de escritório barulhenta para perto da maca. Sentiu o pulso dele, forte e constante. Alguns de seus hematomas já estavam mudando de azul para verde-amarelado. Ela esperava que o ferimento da bala também estivesse cicatrizando rapidamente.
Ela recolheu os restos das roupas rasgadas e manchadas dele e colocou em um saco plástico para o transporte. Enquanto dobrava a calça, sentiu o volume característico de um smartphone. Ela já tinha visto o smartwatch dele. Mara mordeu o lábio, pesando a ética do que estava pensando contra a necessidade de proteger a si mesma e a Vic.
A decisão de se mudar foi tomada no instante em que ela reconheceu aquele homem como um Alfa. Aquela seria sua última noite naquela clínica. Novas identidades e cartões de crédito estavam prontos, e ela tinha economias para pagar o próximo conjunto quando tivessem que se mudar de novo. Ela escolheu aquela parte do estado pela falta de alcateias por perto, pela ausência de sinal de celular e pelas estradas desgastadas que diziam que o estado não fazia questão de gastar dinheiro em uma área rural com tão poucos eleitores registrados. Naquela noite, as duas decidiriam para onde iriam, e pela manhã, nenhum vestígio de sua passagem por ali permaneceria. Essa foi uma lição aprendida cedo.
Com a mente decidida, ela desbloqueou o telefone dele e o posicionou diante do rosto dele para o reconhecimento facial. Navegou pelos menus até que seu dedo vacilou sobre o botão "restaurar padrões de fábrica". Mara respirou fundo e pressionou. A tela ficou preta e ela colocou o telefone no saco com as outras coisas dele.
Ela não era especialista em celulares, mas sabia que a maioria dos modelos recentes tinha rastreamento por GPS e esperava que uma restauração de fábrica apagasse qualquer dado de localização. E que o que foi apagado no telefone também fosse apagado no smartwatch dele.
Os dedos dele se contraíram e então se curvaram calorosamente ao redor da mão dela. Ele soltou um ronco profundo de satisfação, e ela deixou que ele a segurasse. Os lábios dele se moveram, mas ela não conseguiu ouvi-lo.
O toque era muito importante para os lobisomens. Acalmava companheiros e famílias, aliviava conflitos e trazia conforto. Ela não estava com medo dele, mas do que ele representava: a ameaça iminente de sua família encontrá-la depois de todos esses anos e forçá-la a retornar e acasalar para o bem de uma aliança política.
Ela cresceu como uma pária, meia-loba e meia-bruxa, em um clã de lobisomens orgulhoso e frio, que temia seus poderes de bruxa e desprezava sua incapacidade de lutar ou de se transformar em qualquer momento que não fosse na lua cheia. Encontrar um companheiro destinado era totalmente sem importância para seu clã. Ela conhecia lobas demais cujos casamentos foram arranjados apenas para garantir a pureza. Depois, elas tinham que sofrer mordidas que levavam apenas a marcas dolorosas e laços de acasalamento fracassados.
O som do bloodmobile espalhando cascalho chegou aos seus ouvidos, e ela sorriu. Vic tinha feito um bom tempo.
Ela sentiu Royce apertar sua mão, e quando olhou para ele, seus olhos estavam abertos e brilhando em dourado, olhando diretamente para ela. Seu lobo estava perto da superfície.
Os lábios dele se moveram novamente, e desta vez ela o ouviu.
"Companheira."
