O Elo Entre Nós

A primeira vez que Kiara Steele imaginou o dia do seu casamento, ela pensou em flores em tons pastéis, risadas ecoando no ar e um homem que ela amava esperando por ela no fim do corredor. Ela era jovem naquela época. Acreditava em histórias ingênuas, tiradas de contos de fadas e dramas românticos vistos tarde da noite.

No entanto, quando o dia do seu casamento finalmente chegou, parte daqueles sonhos se tornou realidade. Ela estava se casando com sua paixão de adolescência. Um homem inegavelmente bonito, porém muito mais velho que ela. Não apenas um ou dois anos; este homem é dezoito anos mais velho que Kiara.

Além disso, ela mal o conhecia pessoalmente. Ela o encontrou em algumas festas durante sua infância. Mas, na adolescência, ela costumava fantasiar sobre ele à distância. Obviamente, depois que ele se tornou viúvo. Então, por alguma razão crítica relacionada a ele, ela parou de frequentar essas festas. E, agora, ela se via diante desse mesmo homem, enquanto o peso das expectativas de seus pais e as mãos trêmulas de seu pai assinavam o seu futuro.

É um acordo entre famílias e impérios. A empresa do pai dela está sendo fundida com a Stone Inc. Essa empresa era um nome que carregava poder, riqueza e prestígio. Todos no mundo dos negócios respeitavam Samuel Stone, um homem que construiu um império com instintos aguçados e precisão fria. Bilionário. Intocável. Viúvo.

Enquanto isso, a Steele Enterprises, a empresa da qual seu pai um dia se orgulhou, estava desmoronando como um castelo de areia diante da maré. Má gestão, investimentos ruins e concorrentes impiedosos a deixaram à beira da falência. Todas as noites, Kiara ouvia seus pais discutindo atrás de portas fechadas, a voz da mãe afiada pelo pânico, e a do pai, pesada pela derrota.

Foi então que Samuel Stone reapareceu em suas vidas. Ele era um velho amigo de seu pai, muito mais novo que Andrew Steele, o pai de Kiara. Samuel era cerca de dez anos mais novo que Andrew, mas eles tinham um ótimo relacionamento devido à amizade de seus pais. Em outras palavras, o avô de Kiara e o pai de Samuel eram amigos. Não amigos comuns, mas como melhores amigos e irmãos.

Samuel era alguém de quem Kiara se lembrava dos jantares de infância e adolescência, sempre digno, alto, com uma autoridade silenciosa que preenchia a sala. Até nove anos atrás, ele costumava frequentar festas com uma linda loira chamada Claire Stone, que era sua esposa. Essa mulher era fascinante e gentil; ela costumava chamá-la de “Sra. Stone”. O Sr. e a Sra. Stone eram o casal ideal aos seus olhos, exatamente como alguém poderia sonhar, com amores ardentes e lealdade. No entanto, ela morreu de alguma doença, pelo que ela ouviu dizer.

Samuel tem vários investimentos em universidades e escolas. Ele compareceu a eventos escolares dela uma ou duas vezes, sentando-se ao lado de seu pai, durante sua adolescência. Contudo, Kiara era jovem demais para entender a gravidade da presença daquele homem. Ainda assim, ela gostava do rosto dele; a presença dele a fazia corar. Isso porque ela tinha uma paixão secreta por ele, já que ele tecnicamente se tornou um homem solteiro novamente.

Anos depois, quando ele apareceu na casa deles em uma noite, Kiara já tinha vinte e quatro anos, prestes a completar vinte e cinco em poucos meses, e trabalhava na empresa do pai no departamento financeiro há cinco anos, começando pelo trabalho burocrático durante seus estudos de graduação. Ela conhecia a gravidade da situação financeira da Steele Enterprises, já que trabalhava lá há anos.

Além disso, Kiara era formada pela escola de negócios mais prestigiada da Ivy League, com especialização em finanças e economia, o que a tornava mais qualificada e conhecedora da área. Ela também deu sugestões ao pai sobre o estado da empresa, mas alguns investidores corruptos o fizeram ignorá-la. No fim, a empresa faliu.

E, agora, ela se perguntava por que seus pais estavam subitamente tão preocupados com sua aparência no jantar com Samuel Stone. Ela teve uma queda por ele anos atrás. Não agora! Ela já tinha crescido demais para essas bobagens de paixão adolescente. Ainda assim, não queria enfrentá-lo.

“Kia”, disse sua mãe, alisando as rugas de seu vestido, “seja educada hoje à noite. O Sr. Stone é... importante.”

Importante, Kiara perceberia mais tarde, era dizer pouco.

Naquela noite, as duas famílias discutiram algo além do jantar. Discutiram contratos. Dívidas. Salvamento. E então, para choque absoluto de Kiara, casamento.

O homem, que costumava ser sua paixão, fez uma proposta de casamento arranjado. E não foi romântico. Ele nem sequer pediu. O grande Samuel Stone não se ajoelhou. Não trouxe flores. Em vez disso, estabeleceu termos com a mesma compostura que teria usado ao negociar um acordo multimilionário.

“Eu vou adquirir as dívidas da Steele”, disse ele simplesmente, com sua voz grave e firme, “com uma condição. Kiara se casa comigo.”

Kiara sentiu o ar abandonar seus pulmões. Seu pai olhou para baixo, para as próprias mãos, com o constrangimento gravado em cada ruga de seu rosto. Sua mãe permaneceu em silêncio, com os lábios pressionados um contra o outro. Ninguém olhou para Kiara. Porque eles já tinham discutido esse assunto e tido várias brigas.

Essa proposta de casamento foi feita como se a escolha dela não importasse. E Samuel? Ele estava calmo, indiferente, com seus olhos cinzentos e penetrantes indecifráveis.

“Por que eu?”, sussurrou Kiara, com a voz trêmula.

Sim, ela costumava ter uma paixão enorme por ele, a ponto de querer beijá-lo loucamente. Mas ela tinha superado isso há cinco anos, quando viu esse viúvo se agarrando com sua secretária no canto de uma festa em um hotel. Ela sentiu um nojo profundo ao ver aquela cena e teve seu coração partido. Então, sua paixão por ele acabou ali mesmo. Depois disso, ela nunca mais apareceu diante dele, tanto quanto podia. Ela evitava as festas. No entanto, o jantar de hoje foi apenas um eufemismo. Ela foi ameaçada pela mãe para comparecer.

O olhar de Samuel brilhou para ela durante o jantar. E, pela primeira vez, ela notou algo mais suave por trás da dureza de sua expressão. Talvez um traço de solidão. Ou culpa.

“Você é jovem e inteligente”, ele respondeu. “Acredito que se adaptará bem à vida que vem com o cargo de minha esposa. Mas este não será um casamento de romance ou obrigação. Será um arranjo. Você terá liberdade. Não pedirei o que você não pode dar. Você só precisará atuar como a esposa troféu.”

Seus pais permaneceram em silêncio, envergonhados. Esse homem, Samuel, não teve vergonha de dizer coisas assim diante de seus pais, pensou ela. Kiara sentiu ainda mais nojo por algum motivo, mas não demonstrou emoção no rosto. Lágrimas ameaçavam rolar pelo seu rosto. Porque seus próprios pais a estavam vendendo para esse homem para salvar a empresa.

Parecia misericordioso da parte de Samuel quitar a dívida e fundir a empresa, mantendo Andrew Steele como CEO. Mas, na verdade, esse casamento arranjado era outro tipo de prisão. Ainda assim, com a empresa do pai por um fio e os olhos desesperados da mãe suplicando silenciosamente, Kiara sabia que sua resposta já tinha sido decidida por ela.

Ela concordou.

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O casamento chegou. Foi apenas duas semanas depois da proposta naquele jantar. A cerimônia foi pequena e privada. Sem celebração luxuosa, sem frenesi da mídia. Samuel insistiu nisso, valorizando sua privacidade acima de tudo.

Kiara vestiu branco, mas o vestido parecia pesado em seus ombros. Ela vê sua tiara de diamantes estilo russo cintilante e o véu branco, como se fossem uma coroa pesada. Ela sorriu para seu reflexo, mas seus lábios tremeram de tristeza. Nenhuma de suas amigas veio, porque ela não contou a ninguém. Como ela poderia explicar que seu casamento não nasceu do amor, mas da necessidade?

Seu pai deu um sorriso orgulhoso, porém triste, enquanto a levava até o altar. Sua mãe a cumprimentou com um sorriso cristalino; no entanto, não conseguiu abraçá-la para se despedir. E isso embrulhou seu estômago. Ela não olhou para o homem com quem estava se casando. Seu pai entregou a mão dela a Samuel, que a segurou com firmeza. Eles trocaram o “aceito” enquanto o padre continuava a fazê-los compartilhar os votos.

Quando o padre os anunciou como marido e mulher, Samuel colocou uma aliança em seu dedo. As mãos dele estavam quentes, firmes, mas impessoais. Ela também teve que colocar uma aliança no dedo dele naquele momento. E não houve beijo para selar o voto. Apenas um aperto de mão, assim como uma troca de olhares que a lembrava de que aquilo era, acima de tudo, um contrato.

O conteúdo do contrato foi lido por Kiara logo após a cerimônia. Era um contrato simples de uma página, mostrando o conteúdo: sem toques, sem compartilhamento de quarto, sem discussões ou intervenção no espaço pessoal.

Kiara jamais esqueceria o dia em que se tornou a Sra. Samuel Stone. Não porque deveria ser o dia mais feliz de sua vida, mas porque marcou o início de uma jornada que ela nunca escolheu, mas que mudaria seu coração de maneiras que ela jamais imaginou.

Quando ela chegou à cobertura no ponto mais alto do arranha-céu de propriedade de Samuel Stone, ela foi engolida novamente por seus devaneios enquanto caminhava em direção ao seu quarto designado, indicado pela empregada.

O que começou como um sacrifício, um dever para com sua família, lentamente se tornou outra coisa? Algo perigoso. E, embora o casamento deles não tenha sido nada além de um contrato, será que o destino tinha uma história diferente para eles?

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A primeira semana passou em silêncio. Samuel manteve sua palavra. O casamento deles era platônico, intocado. Ela morava em sua vasta casa, tão grande que muitas vezes se sentia como um fantasma vagando por corredores vazios. Ele era cortês, mas distante, sempre ocupado com o trabalho. Eles raramente comiam juntos e, quando o faziam, as conversas eram educadas, mas breves.

Kiara preenchia seus dias com livros, desenhos, assistindo a séries e, às vezes, vagando pelos jardins perto da cobertura. Ela tinha liberdade, sim, mas também uma solidão dolorosa.

À noite, ela às vezes ouvia Samuel em seu escritório, com sua voz grave murmurando em telefonemas que passavam da meia-noite. Outras vezes, ela passava por sua porta fechada e se perguntava se ele ainda pensava em sua falecida esposa. Se ele ainda sofria por ela. Se Kiara não era nada mais do que uma substituta em sua história. Além disso, a diferença de idade pairava entre eles como uma sombra. A maturidade de Samuel, seu silêncio composto, só fazia Kiara se sentir mais como uma criança presa em um jogo de adultos.

E, ainda assim... às vezes, quando ela o flagrava observando-a silenciosamente no jantar, ou quando ele fazia uma pausa longa demais antes de responder às suas perguntas, ela se perguntava se havia algo mais por baixo de suas paredes cuidadosamente construídas.

Um anseio silencioso estava lá. Em uma noite, apenas um mês após o casamento, Kiara se encontrou na biblioteca, encolhida na poltrona com um caderno de esboços. Ela estava rabiscando distraidamente quando Samuel entrou. Ele raramente a procurava, a menos que fosse necessário, então sua presença a assustou.

“Você desenha”, disse ele, notando os esboços.

Envergonhada, Kiara fechou o livro. “Apenas para mim.”

“Posso ver?”, o tom dele era gentil, um contraste gritante com sua autoridade habitual de negócios.

Hesitante, ela entregou o caderno. Ele estudou as páginas, esboços de flores, arquitetura, até mesmo alguns retratos que ela desenhou de memória. Sua expressão suavizou.

“Você é talentosa”, disse ele finalmente, devolvendo o livro.

As palavras a aqueceram mais do que ela esperava. Pela primeira vez, ela percebeu que ele nem sempre era o CEO intocável. Por baixo dos ternos feitos sob medida e da eficiência fria, havia um homem que notava as pequenas coisas. Um homem que, talvez, sentisse mais do que deixava transparecer.

Era uma pequena rachadura na parede entre eles, mas ficou com ela. O arranjo deles era simples: sem toques, sem exigências, sem intimidade. Um casamento de contrato para salvar o legado de seu pai. Mas a vida tinha um jeito de tecer fios onde nenhum deveria existir.

Começou com refeições compartilhadas que duravam um pouco mais. Conversas que se tornaram mais profundas, desviando-se das necessidades educadas para confissões pessoais. Kiara aprendeu que Samuel amava música clássica, embora nunca a tocasse em voz alta na casa. Ela descobriu que ele um dia sonhou em ser pintor antes que a vida o arrastasse para os negócios.

Por sua vez, Samuel aprendeu que ela tinha medo de tempestades, que adorava tortas de morango e que cantarolava quando estava concentrada em seus desenhos. Essas pequenas revelações costuraram algo frágil, mas real. E então, algo inesperado aconteceu.

A noite em que tudo mudou não foi planejada, não era parte do contrato. Porque foi o momento que transformou o arranjo platônico deles em algo que nenhum dos dois previu. Eles compartilharam as mãos entrelaçadas e sentiram algo eletrizante. Eles estiveram quase a ponto de se beijarem, enquanto seus corações batiam dramaticamente no calor do momento. E isso fez Samuel perceber que deveria continuar mantendo seu espaço. Porque ele estava sentindo algo desnecessário por ela. Isso o levou a escrever outro contrato na semana seguinte, pouco antes da festa de recepção, que foi realizada por insistência de sua mãe, Amelia Stone.

Amelia Stone era uma mulher efervescente de 65 anos que sempre via tudo pelo lado positivo. Ela até encarou o casamento entre Kiara e Samuel como a experiência fascinante da vida, apesar da diferença de idade. Ela queria dar a festa de recepção logo após a cerimônia de casamento, mas Samuel insistiu que ela adiasse. E então, dois meses depois, ela estava dando essa festa em sua casa, o Stone Estate, na área suburbana, sob a fachada de uma gala de caridade. Além disso, quando soube que seu filho e nora estavam morando na cobertura comercial, ela forçou o casal recém-casado a ficar na Mansão Stone.