O Rei Esquecido

Era um dia lindo na aldeia. O ar estava gelado, a -57°C — o tipo de clima que congelaria os pulmões de um humano em segundos, mas, para nós, estava perfeito. Nossas temperaturas corporais eram tão altas que o vento cortante parecia apenas uma brisa leve.

Todas as mulheres estavam lá fora, aproveitando o céu limpo para secar a roupa antes que a próxima nevasca forte chegasse.

“Sky!”

Olhei por cima do ombro enquanto minha melhor amiga, Astrid, corria em minha direção. Éramos inseparáveis desde que éramos filhotes e, mesmo naquele frio congelante, as bochechas dela estavam coradas de calor.

“Você terminou?” ela perguntou, ofegante. “Eu já terminei as minhas. Os caras querem nos encontrar mais tarde para dar uma volta.”

Olhei para a minha cesta e depois para ela. Só faltavam algumas peças. “Só mais algumas e acabo, Astrid.”

Trabalhei rapidamente, com os dedos movendo-se com facilidade, apesar do frio. Assim que prendi a última peça, peguei minha cesta vazia. Juntas, voltamos para o centro da aldeia.

Vivíamos no coração de Snow Land, um lugar onde o gelo nunca derretia de verdade. Apenas nós — os metamorfos urso-polar — podíamos viver ali com conforto. Nossa aldeia, o Clã Atlas, era uma das maiores e mais poderosas do território.

Acenamos brevemente para os dois guerreiros que guardavam a entrada da aldeia, e eles responderam com um aceno de cabeça.

A aldeia parecia pequena, aconchegante e familiar. Éramos apenas noventa e sete membros, mas eu sabia que isso fazia de Atlas um dos maiores clãs de metamorfos urso-polar existentes. Outras espécies de urso não aguentavam grupos desse tamanho; seus egos e instintos dominantes os deixavam sempre nervosos, fragmentando seus grupos em clãs muito pequenos. Nós, ursos-polares, não éramos mais amigáveis — nossas feras interiores eram tão exigentes quanto as deles —, mas tínhamos aprendido a viver não pela natureza, e sim pela sobrevivência. Ficávamos juntos porque precisávamos.

Os ursos-polares eram os maiores entre as espécies de metamorfos urso, e os outros nunca se esqueceram disso. Muito tempo atrás, eles se uniram para tentar apagar os ursos-polares completamente, queimando todos os registros de um suposto ‘Reino’. Agora, restavam apenas alguns clãs pequenos como o nosso. Uma ironia amarga, talvez, que a única coisa que nos mantinha seguros fosse nosso intenso calor interno. Nenhum outro metamorfo suportaria o frio paralisante de Snow Land.

“Acho que o Koby vai me pedir em acasalamento.” Astrid afastou alguns fios brancos do rosto. Como todos nós, o cabelo dela tinha a cor de neve fresca — a pelagem dos nossos ursos —, um tom mais branco que o meu. Meu cabelo batia logo abaixo dos ombros e, na maior parte do tempo, eu o prendia em um rabo de cavalo para não me atrapalhar enquanto trabalhava.

“Ah, é mesmo?” Mudei a cesta de braço, sorrindo. Decidi provocá-la um pouco: “Koby? Isso significa uma ninhada grande de filhotes e mais proteção para o clã.”

Astrid me encarou e deu um encontrão com o cotovelo. “Sempre pensando no clã, Sky. Mas falando sério, se ele me pedir, acho que vou desmaiar.”

“Skylar! Skylar!” Dois pacotinhos de alegria entraram no nosso caminho, nos forçando a parar. Ajeitei minha cesta e olhei para os gêmeos de sete anos, Mishka e Nika.

“O Nika pegou meu ursinho! Ele não quer devolver!” Mishka apontou um dedo acusador para o irmão.

Nika fez uma careta, apertando o urso de pelúcia, Sr. Kon, contra o peito. “É a minha vez! Ela já ficou com ele por dez minutos inteiros!”

Entreguei a cesta de roupa para Astrid e me ajoelhei diante deles. “Vocês precisam aprender a dividir.”

“Mas ela ficou com ele por dez minutos!” Nika insistiu, fazendo um bico tão grande que o lábio tremeu. Ele virou o rosto para longe de nós.

Os olhos de Mishka encheram-se de lágrimas na hora, e um choro agudo escapou dela. Fixei meu olhar em Nika. “Nika, escute. Você lembra o que os irmãos mais velhos devem fazer?”

“Fazer?” Ele me olhou, confuso.

“Irmãos protegem as irmãs”, eu disse, mantendo a voz suave, mas firme. “Eles não fazem elas chorarem.”

Nika olhou do rosto manchado de lágrimas de Mishka para o meu. Ele franziu a testa, apertando mais o urso. “Mas é a minha vez com o Sr. Kon.”

“Talvez, mas vale a pena ver sua irmã chorando por causa disso?” perguntei. Ele balançou a cabeça e suspirou, derrotado.

“Aqui.” Ele empurrou o ursinho para as mãos de Mishka, fazendo-a parar de chorar; apenas pequenos soluços podiam ser ouvidos. “E não quero que você chore mais, tá?”

Ela deu um gritinho e imediatamente abraçou a cintura do irmão. Sem dizer mais nada, eles saíram correndo, provavelmente para encontrar a mãe.

Astrid me observou enquanto eu me levantava, tirando a neve das calças. “Você vai ser uma ótima mãe e Chefe um dia.”

Engasguei com a minha própria saliva. “O quê?! Eu? Mãe? Chefe? Nem pensar!”

Meu coração martelava um ritmo frenético que não tinha nada a ver com o frio. A própria ideia parecia uma lista de exigências impossível.

“Veja como aquelas crianças te admiram”, Astrid insistiu, me devolvendo a cesta. “Você está sempre ajudando todo mundo, perguntando se estão bem e fazendo tarefas extras.”

Eu franzi a testa. Gostava de ajudar; isso era ruim? Essas pessoas poderiam ter me deixado para morrer quando meus pais foram massacrados, e eu quase morri com eles. Mas me salvaram e me criaram como parte do clã. É claro que eu queria fazer o meu melhor para retribuir tudo o que fizeram por mim.

Astrid apenas sorriu, baixando a voz. “E além disso, todas nós sabemos que o Nikolai quer você como parceira.”

O choque daquela ideia foi suficiente para silenciar qualquer outra preocupação instantaneamente.

Chegamos à minha cabana e deixei a cesta perto da porta, fechando-a logo atrás de nós.

“Ah, é mesmo?” Logo atingiríamos a maioridade, o que significava que estaríamos prontas para acasalar e nos tornar guerreiras. Nosso clã era rigoroso quanto aos parceiros. Era importante reproduzir para que nossa espécie não morresse. Mas, às vezes, eu desejava que eles nos dessem um tempo; pelo menos, eu gostaria de aproveitar minha vida sem um ancião respirando no meu cangote, me dizendo para ter um filhote.

Os olhos cor de avelã de Astrid encontraram os meus, azul-claros, e eu pude sentir a empolgação dela. “Sim! E o Koby deu a entender isso hoje de manhã.”

Ergui as sobrancelhas ao remover as botas, deixando o calor interno do meu corpo aquecer o gelo dos meus dedos. “O Nikolai me quer?”

Ela assentiu. “Sim, e acho que ele está realmente interessado em você.”

Fiquei tensa. Nikolai era filho do nosso Chefe Viktor e da Chefe Dinara. Ele era alguns anos mais velho que nós, mas fomos criados juntos na infância. Sendo órfã, eu costumava passar muito tempo com eles quando Dinara cuidava de mim.

“Não sei, Astrid. Não tenho certeza se sou a pessoa certa para ele.” Murmurei isso enquanto me sentava no sofá e tirava meu casaco de pele.

As palavras pareceram pesadas antes mesmo de serem ditas. Não éramos como os lobos, sortudos o suficiente para ter almas gêmeas definidas pelo destino. Nós, ursos, tínhamos que escolher com cuidado, porque, depois que fechávamos o acordo, não podíamos voltar atrás, diferente dos felinos que trocavam de parceiro assim que ficavam entediados.

Muito tempo atrás, quando os Deuses criaram o mundo, nossa Deusa presenteou três espécies de metamorfos com parceiros e almas gêmeas. Ela deu aos lobos uma alma gêmea por sua lealdade, aos ursos um parceiro para a vida toda por sua natureza protetora, e às aves um parceiro para a vida toda por sua devoção. Para nós, selar o acordo significava para sempre.

Astrid ignorou meu pânico. Ela se jogou ao meu lado no sofá, recebendo um olhar fulminante meu. “Como não? Você tem perfil de líder. Você ajuda a Dinara com as tarefas dela, os membros pedem sua ajuda quando a Dinara está ocupada, e os filhotes te admiram.”

Franzi a testa. *Não é minha culpa, eu gosto de ajudar as pessoas.* Não estou interessada em poder; estou feliz onde estou. Além disso, sempre vi Nikolai como meu irmão e amigo mais próximo, nunca como um parceiro. Claro, ele é bonito. Ele é um dos maiores e mais fortes homens-urso por aí. Um dos melhores guerreiros e provavelmente o próximo Chefe depois do pai. Talvez seja por isso que ele ainda não escolheu ninguém? Isso faz sentido...

Murmurei enquanto me sentava no meu sofá e tirava meu casaco de pele. “Não sei, Astrid. Vou ter que pensar sobre isso.”

“Não pense demais”, ela avisou. “Ele pode seguir em frente e perguntar para a Freya.”

Pensamos nisso e ambas fizemos uma careta. Freya era a pior; tratava a todos nós como se fôssemos inferiores a ela, e era visivelmente faminta por poder. “Duvido, todas nós sabemos como ela é, até o Nikolai.”

“De qualquer forma, ainda temos quase um ano de liberdade para decidir.” Astrid suspirou. *Sim, claro, na verdade faltam poucos meses.* “Sem pressão.”

Estiquei os braços e me preparei para tirar um bom cochilo no sofá. “Onde e quando vamos encontrar os caras?”

“Ah, merda! Esqueci! Vamos logo!” Ela me puxou pelo braço, tirando-me do sofá. *Adeus, cochilo.*

Saímos apressadas da cabana e caminhamos a passos largos em direção ao alojamento, onde o som de gritos e impactos pesados já ecoava pelo ar frio.

O alojamento não era exatamente um alojamento; era apenas o espaço aberto, limpo da neve, entre o chalé e algumas casas. Mas o som que vinha dali era de uma violência pura e desenfreada. O ar era mais pesado, carregado com o cheiro metálico de suor fresco, a pontada aguda da adrenalina e os rugidos profundos e guturais dos ursos em transformação.

Paramos bruscamente na borda do círculo de treinamento e ficamos cativados pela cena. Duas figuras enormes estavam travadas no centro da arena. Uma era Koby, um turbilhão de pelos brancos e músculos. A outra era inconfundível: Nikolai. Mais alto, mais largo e movendo-se com uma graça letal que fazia todas as mulheres do clã prenderem a respiração secretamente.

Koby soltou um grunhido de frustração. Nikolai aproveitou sua maior altura, enganchando o braço sob o cotovelo de Koby e jogando-o com força contra a neve batida. O som do impacto ecoou pela clareira, e Nikolai, ainda respirando pesado, levantou os olhos e nos viu.

Eu fiz um pequeno aceno, mas ele não sorriu nem retribuiu. Seu olhar, quente e focado, prendeu o meu por um longo segundo, um segundo que pareceu mais longo do que um simples olhar amigável.

Koby gemeu do chão, agarrando a perna de Nikolai em protesto fingido. "Sai de cima de mim, futuro Chefe! Você deu sorte."

Nikolai finalmente desviou o olhar, um sorriso pequeno e cúmplice brincando em seus lábios enquanto oferecia a mão para Koby. "Não teve sorte nenhuma aqui, e você sabe disso."

Observamos enquanto eles vinham em nossa direção. Koby caminhava à frente de Nikolai e nos alcançou primeiro. "Oi, damas. Vocês acreditam em amor à primeira vista ou eu deveria passar por aqui de novo?"

Revirei os olhos e Astrid bufou: "Que tipo de cumprimento é esse?"

"Pareceu um cumprimento para prostitutas, não para suas melhores amigas", acrescentei.

Nikolai riu ao nos alcançar e colocou o braço ao redor dos meus ombros, puxando-me para perto. "Ele está praticando uma cena que aprendeu em uma revista em quadrinhos. Supostamente, ajuda com as garotas."

"Bem, continue aprendendo com essa revista e você vai acabar sozinho pelo resto da vida." Astrid virou-se: "Vamos. Preciso do calor do The Break."

"Me esperem." Koby correu para alcançá-la. "Eu estava brincando sobre a frase!"

Com o braço de Nikolai ao redor do meu ombro, continuamos pelo vilarejo. O 'The Break' não ficava longe de onde estávamos; bastava virar à direita e passar por mais dez casas.

Era literalmente o centro do vilarejo e um lugar para nós — os futuros adultos — podermos ficar e ser nós mesmos por um tempo. Já podíamos ver o brilho fraco do calor saindo do encontro.

O The Break era simples: uma grande clareira em formato de círculo perfeito. No meio, havia uma grande fogueira, onde costumávamos contar histórias e comer petiscos até a barriga doer.

À medida que nos aproximávamos, o frio perdeu a intensidade, dando lugar a um cheiro rico de fumaça de madeira e neve derretendo. Algumas figuras já estavam reunidas ao redor da fogueira acesa.

"Finalmente", resmungou Koby, entrando direto no calor. "Estou congelando até as pontas dos dedos."

"Você é um urso polar, não pode congelar nesta temperatura."

"Não leve tudo tão a sério, Sky."

Nikolai tirou o braço dos meus ombros enquanto nos sentávamos em um tronco de madeira; ele servia como nosso assento.

"Enfim", Koby pegou neve do chão e encarou-a por um momento antes de deixá-la cair de volta. "A semana polar está chegando."

Ah, sim, a Semana Polar. Sete dias sem sol. Nada de especial acontece nesses dias, além do habitual. Nós conseguimos enxergar muito bem à noite, então a escuridão não nos incomoda. Geralmente tentamos ficar dentro de casa, já que a temperatura lá fora fica extremamente fria, como se fosse o fim do inverno, e às vezes podemos ser pegos por uma tempestade de neve repentina.

Se precisássemos sair, estávamos quase sempre em nossa forma de urso, já que o frio é mais intenso e lidamos muito melhor com ele nessa forma. Conseguíamos conversar normalmente na forma de urso. Não falávamos por telepatia, como os lobos e felinos, mas podíamos falar normalmente, usando as mesmas vozes que usávamos em nossa forma humana.

Astrid inclinou-se para frente, com um brilho divertido nos olhos. "Semana de jogos?", ela brincou, referindo-se à nossa tradição habitual de jogos de cartas e desafios durante a calmaria do inverno.

Nikolai não sorriu. Ele coçou a cabeça antes de continuar: "Não sei quanto a isso. Houve muitos avistamentos de ursos Kodiak perto do fim das nossas terras, e meu pai quer mais guerreiros de guarda."

Meus olhos se arregalaram. Os ursos Kodiak estavam entre nossas maiores ameaças. Eles foram uma das criaturas que começaram a guerra contra nós. Nunca entendemos o ódio profundo deles por nós, além do fato de sermos os mais fortes entre todos os ursos transmorfos.

"Ursos Kodiak?", perguntei, minha voz mal passando de um sussurro contra o estalar do fogo. "Como pode ser? Estamos nos aproximando da estação mais fria e eles geralmente dormem durante esse período."

"Eu sei, estamos tão confusos quanto você", disse Nikolai, com a expressão sombria. "E meu pai tem estado alerta. Ele sente que eles estão planejando algo, e o irrita não conseguir descobrir o que é."

"Estranho", disse Astrid.

"Não vamos desanimar com coisas que não podemos controlar", sugeriu Koby. "Aliás, as raposas da neve devem nos visitar em breve. O que temos para trocar?"

Meus olhos brilharam. "Espero que tragam mais chocolate."

Continuamos conversando por um tempo sobre coisas aleatórias — principalmente Koby provocando Astrid por seu azar nas cartas e discutindo qual história antiga contar em seguida — até que a mãe de Astrid veio pedir ajuda com algo. Koby rapidamente se voluntariou para ir com elas; sua empolgação em passar mais tempo com Astrid era óbvia. Acenamos um adeus e os observamos partir antes que eu também me levantasse para ir embora.

Alongar as costas e ouvi-las estalar me fez sorrir. Virei-me para Nikolai e notei que ele me observava, com uma expressão ilegível à luz da fogueira. "Acho que é hora de ir", eu disse, as palavras ecoando levemente no silêncio repentino do The Break.

Nikolai levantou-se na minha frente, sua altura dominando o espaço de repente. Lancei-lhe um olhar interrogativo. "Eu sei que ainda falta muito tempo", disse ele, sua voz baixando para um tom sério. "Mas eu queria te pedir uma coisa."

Ele segurou minhas duas mãos e eu fiquei tensa. O que eu fiz? Não conseguia pensar em nada que ele precisasse de mim, ou algo que eu tivesse feito de errado. Minha mente imediatamente voltou ao sorriso de Astrid e às regras aterrorizantes da Deusa. Ele não ia me pedir para fazer tarefas domésticas. Ele ia me pedir sobre o para sempre.

Seus olhos castanhos encontraram meus olhos azul-claros, e sua voz era baixa, profunda com seriedade. "Ano que vem você estará pronta para um companheiro..." Ele respirou fundo antes de continuar, mas eu já estava tensa, sabendo exatamente onde ele queria chegar. "E eu estava me perguntando se, talvez, você teria interesse em ser minha companheira?"

Então Astrid tinha razão. Ele realmente me queria como sua companheira.

Eu não sei... Quer dizer, eu tenho sentimentos por ele, mas eles são românticos? Eu realmente não sabia. Sempre o admirei; ele sempre esteve ao meu lado quando me machucava ou precisava de ajuda. Mas sempre o vi como um irmão, eu acho. Nunca estive apaixonada antes, então não sei como isso deveria acontecer. Mas simplesmente não parece certo quando penso nisso.

Pense, Sky, pense. O que aqueles livros de romance bobos diziam quando as heroínas se apaixonavam? Eu rapidamente o avaliei: no departamento de beleza, não havia problema. Seu corpo era de matar, e aqueles olhos castanhos eram da cor da minha barra de chocolate favorita —

Ah, droga, há quanto tempo estamos em silêncio!?

Apertei suas mãos reflexivamente. Eu podia sentir seu calor, a força calejada de um guerreiro, mas o único calor em que foquei foi o rubor frenético e embaraçoso que subia pelo meu pescoço. Percebi que estava encarando sua boca por um tempo desconfortável, tentando desesperadamente formular uma frase.

Abri a boca para falar, mas ele sinalizou para que eu parasse. "Não preciso de uma resposta agora. Só pense a respeito, ok?" Sua voz estava mais suave agora, liberando um pouco da pressão que havia se formado.

Hesitei antes de concordar. Ele tem razão, eu deveria levar um tempo pensando sobre isso antes de fazer qualquer besteira agora, como disparar um 'sim' ou um 'não' só para acabar com o silêncio.

Com um beijo demorado na minha bochecha, eu o vi se afastar. Soltei um suspiro lento e comecei a caminhar na direção oposta. Melhor encontrar Dinara para ver se ela precisa de ajuda com alguma coisa e tirar minha mente disso.

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Obrigada por ler!

Deixe-me explicar algo sobre a idade deles e o que significa neste livro:

Maiores de idade - 23 anos em diante

Quase adultos - 22 anos

Jovens - de 17 até 21 anos