Capítulo 1
- ELLIE -
Enquanto a luz vermelha no fundo do estúdio pisca para avisar que estamos prestes a entrar ao vivo, sento-me na cadeira de convidada do set do SportsCast. Deixo o assistente de produção ajustar o microfone no meu blazer azul-marinho. Quando ele termina, meu cabelo castanho na altura dos ombros volta para o lugar, impecável.
Com um "obrigada" sem som, apoio as mãos sobre a mesa preta brilhante. Atrás de mim, as telas ganham vida e o logotipo do programa aparece para o público de casa.
“Certo, estamos ao vivo em três, dois…”
O diretor faz um sinal de “um” com os lábios e aponta para o veterano Larry Brennerman. Ele está na cadeira principal, olha direto para a lente da Câmera 1 e solta sua saudação clássica com o entusiasmo de sempre.
“Booooa noite, fãs de esporte! Sejam bem-vindos ao programa de hoje — 100% futebol americano, 100% garantido!”
Ele pisca para os quase dez milhões de espectadores habituais e então relaxa na cadeira para começar as apresentações.
“Hoje comigo está um dos filhos favoritos de Nova York e, claro, o quarterback do Hall da Fama — Randy Allen.”
“Fala, Larry”, responde Randy. Seu porte robusto, o terno chamativo e o coque no topo da cabeça, típico de alguém mais jovem, estão impecáveis.
Larry concorda com a cabeça e prossegue. “E, entrando em campo novamente, temos a melhor jornalista e comentarista esportiva — Ellie Taylor.”
Como sempre, sinto apenas calma quando a Câmera 2 foca em mim para um close. Abro o meu sorriso fácil de sempre.
“É um prazer estar aqui, Larry.”
Ele retribui o aceno e, com as apresentações feitas, Larry vai direto ao ponto.
E o mais importante… futebol americano.
“Bom, pessoal, a nova temporada da NFL está logo ali”, diz Larry, falando tanto para o público quanto para mim e Randy. Ele olha entre nós dois, mas acaba fixando o olhar em mim. “Ellie, o que você acha das chances de sucesso do seu pai com os Mustangs este ano?”
Claro — tinha que começar logo pelos Mustangs.
Resisto à vontade de revirar os olhos diante da previsibilidade dele. Todo mundo sabe que meu pai é o herói do Hall da Fama, Hank Taylor, agora técnico dos New York Mustangs. Embora eu cubra todos os tipos de esporte e, em particular, futebol americano, estou sempre sendo questionada sobre o time do meu pai.
E testada quanto ao meu favoritismo, imagino.
E, embora eles sejam o meu time, e um time decente, não dá para negar que falta algo ali... alguma coisa.
“Bom, Larry, acho que nunca escondi minhas opiniões”, digo, dando de ombros com um suspiro. “Sim, eles perderam seu quarterback de longa data e ele fará falta. Mas deveriam ver isso como uma chance de mudar as coisas. Afinal, eles têm talento. Só precisam de uma nova liderança empolgante em campo, e acho que poderíamos vê-los chegar aos playoffs.”
Larry concorda com a minha avaliação, faz uma pausa e dá um sorriso malicioso. “Você quer dizer, trazer alguém como... Tyler Sizemore?”
Droga.
Apesar do meu esforço, sei que estou corando, e os dois marmanjos ao meu lado também sabem. Tyler é o quarterback modelo de cartaz, ou “QB”, para resumir. Aquele cara perfeito, o vizinho americano ideal, que parece transbordar charme com seu sotaque sulista suave e rosto de anjo.
Como o mundo todo sabe que ele quer ir para uma franquia mais bem-sucedida, condizente com seu talento, há vários boatos de que os Mustangs vão contratá-lo.
E há também vários boatos de que ele tem uma quedinha nada pequena... por mim.
Mas eu não saio com jogadores, nunca. E também nunca deixo minha máscara de compostura cair. Minha profissionalismo treinado retoma o controle antes mesmo de vacilar, e apenas sorrio. “Bom, sim, Larry. O Tyler é um nome de peso e a escolha óbvia.”
“Para os Mustangs, ou para…” provoca Larry, e eu inclino a cabeça, nada impressionada.
“Mantenha o foco, Larry”, repreendo-o, embora com um sorriso de canto. Não dá para ser sensível por aqui.
“Ha — justo!” Ele ri, e o assunto morre enquanto ele se inclina para frente e olha para suas anotações. “Certo, vamos passar para a situação de Chase Allen. Mais um ano se passou, e foi mais uma temporada decepcionante para o seu filho, não é, Randy?”
Vejo o outro homem se mexer; agora é ele quem está com o tema desconfortável. “Bom, é, poderia ter sido melhor. E não é segredo que eu gostaria que meu filho herdasse minha camisa nos Bulldogs. Acho que ele se adaptaria melhor lá, e eles estão procurando, então...”
Enquanto a voz de Randy vai sumindo, Larry concorda, pensativo. “Mmhm…” Então se vira para mim. “Ellie, quais são seus pensamentos sobre o Chase?”
Faço uma pausa.
Oh, eu tenho muitos pensamentos sobre o Chase Allen…
Se Tyler Sizemore é o Sr. Perfeito, Chase Allen é o Sr. Selvagem. Depois que ele partiu meu coração na faculdade, tornou-se a principal razão pela qual ainda mantenho minha regra de “não namorar atletas” — mesmo que ninguém aqui ou em outro lugar saiba do nosso passado, já que concordamos em manter segredo.
Com isso em mente, deixo de lado meus sentimentos pessoais e me mantenho profissional.
“Mantenho meus comentários anteriores, Larry”, digo, com o mínimo de emoção possível, apesar do coração batendo forte e da enxurrada de sentimentos que só o nome dele provoca. “Chase tem um talento natural óbvio e poderia ser um dos grandes, mas se distrai facilmente demais com as atividades fora de campo para realmente deixar sua marca como deveria.”
Vejo Randy se remexer em sua estrutura grande e corpulenta, mas não terminei.
“E ele não é mais um novato.” Balanço a cabeça. “Muito longe disso. Acho que ele desperdiçou sua chance... junto com a maioria das Pussycat Dolls, pelo que ouvi dizer.”
Ouço Randy gemer alto. “Ah, se acalma, santinha de merda!” ele dispara, fechando a cara e dando de ombros. “Então ele gosta de se divertir? E daí? Você deveria tentar um pouco.” Ele se acomoda na cadeira, arrogante e exibindo um sorriso presunçoso. “Eu sei que eu tento.”
Não consigo evitar retrucar. “É, mas você está um pouco mais para Golden Girls do que para Pussycat Dolls hoje em dia, né, Randy?”
“Ei, vai se foder, Taylor!”
“Enfim... vamos seguir em frente, né?” Larry intervém, como sempre tendo que mediar a paz entre nós dois quando aparecemos juntos, enquanto Randy rosna meu sobrenome como se fosse um insulto em si.
Mesmo assim, não consigo deixar de sorrir enquanto Randy senta do outro lado, com uma cara que agora parece um de seus preciosos buldogues mascando uma vespa.
E ele é fácil demais de provocar.
Porque, Randy por nome e “randy” por natureza, ele sempre foi o bad boy do futebol americano das antigas. É bem conhecido que ele e meu pai eram melhores amigos quando jogavam juntos nos Mustangs — Randy como QB e meu pai como defensive end. Mas o rompimento brutal entre eles é talvez ainda mais conhecido, e acabaram virando rivais amargos, cada um jogando em times opostos de Nova York.
Meu pai ficou com os Mustangs, Randy foi para os Bulldogs, e ambos tiveram sucesso, mas—
“Oh… espere um momento”, Larry levanta um dedo no ar enquanto a outra mão pressiona seu ponto eletrônico. Randy e eu abandonamos nossa troca de olhares para focar no apresentador, que agora ri e balança a cabeça. “Certo, pessoal, notícias de última hora: Tyler Sizemore acaba de ser confirmado como o novo QB surpresa dos… Bulldogs!”
Ninguém, dentro ou fora das câmeras, deixaria de notar a decepção no rosto de Randy com a notícia. Se Tyler vai para os Bulldogs, significa que Chase não vai. Eu queria provocar Randy com aquela alfinetada sobre Chase ter perdido a chance de ser um QB de elite, mas, na verdade, com o status lendário e os contatos de Randy, os Bulldogs eram a última chance dele — ou melhor, a terceira chance — de se provar.
Por mais que ele tenha me machucado na faculdade, quando me deixou para trás para seguir seu sonho, ainda me sinto triste por isso. Porque a outra verdade, por mais que doa admitir, é que eu entendo de futebol americano. Fui criada para viver, respirar e amar o futebol. E Chase era aquele tipo de jogador que aparece uma vez na vida.
Instintos naturais, um braço matador, um corredor destemido e um líder nato — quando ele queria — tudo isso somado ao fato de ele parecer um semideus de olhos esmeralda e cabelos escuros, de proporções bíblicas, significava que ele realmente poderia ter tido tudo... se ao menos conseguisse manter o foco.
“Bom, essa é uma grande surpresa”, reflete Larry em voz alta, trazendo-me de volta ao estúdio. “Randy, seus pensamentos—” Larry se interrompe bruscamente, a mão voando de volta para o ponto eletrônico. “Espere, mais notícias de última hora, pessoal.”
Randy e eu trocamos um olhar.
Desta vez, antes de transmitir a informação que chega pelo ponto, Larry franze a testa, pedindo que a voz no ouvido repita — certo de que ouviu errado.
Ele não ouviu.
“Uau, certo, segurem-se nas cadeiras, pessoal”, ele anuncia com uma risada de descrença, “porque vocês ouviram aqui primeiro: os Mustangs também acabaram de confirmar seu novo QB… e é o Chase Allen.”
“O QUÊ?!”
“O QUÊÊÊ?!”
Randy e eu falamos em uníssono. E, pela primeira vez, estamos em total e absoluto acordo com meus pensamentos não ditos...
Que diabos meu pai está pensando?!
Depois que Randy saiu furioso do estúdio, eu consegui me recompor o suficiente para terminar o programa como convidada solo, como a jornalista profissional e comentarista esportiva que me tornei...
...antes de dirigir feito uma louca até a casa dos meus pais nos Hamptons, passar direto pela governanta e invadir a sala de estar com uma cara de poucos amigos.
“Você não podia ter me dado um aviso, Pa?”
Meu sotaque forte de Nova York e a atitude que o acompanha contrastam com o tom calmo e controlado da minha voz na TV e meu sorriso polido e amigável diante das câmeras.
Porque, crescendo com três irmãos mais velhos e uma irmã gêmea selvagem, estou acostumada a me impor quando é importante — e especialmente nesta casa, com a minha família.
“Ei, cuidado com essa boca!” Meu pai protesta, largando os papéis que lia enquanto ocupa boa parte do sofá grande. “Se a sua mãe te ouvir falando assim, ela vai enfiar uma barra de sabão na sua boca mais rápido que uma puta com herpes.”
Franzo a testa, mãos na cintura, sem deixar que ele mude o assunto que ele sabe que estou tratando, enquanto dou um aviso. “Pa…”
“Olha,” ele suspira, tirando os óculos e se levantando, “eu tive que jurar segredo, e nada estava decidido até esta tarde.”
“Mas você toma a decisão final, Pa,” digo, confusa, balançando a cabeça. “Por que você não escolheu o Tyler? Ele é a escolha óbvia para o time.”
Ele pensa por um momento e depois dá de ombros. “Meu instinto disse não.”
“Seu instinto?!” repito, incrédula, antes de balançar a cabeça novamente. “Pa, eu analisei todos os números, jogadas, cenários, e ninguém se saiu melhor. O Tyler preenche todos os requisitos.”
“Exatamente,” ele responde, casualmente. “Ele é previsível. Ele é seguro. E depois de dez anos com Aaron no comando jogando da mesma forma, não temos nada para mostrar. Precisamos mudar alguma coisa.”
Eu sei que ele tem razão. Eu mesma disse a mesma coisa no ar mais cedo. Ainda assim…
“Mas Chase Allen, Pa… sério?” gemo, deixando meus ombros caírem antes de levantar a mão no ar, em descrença e desdém. “Quero dizer, ele é tanto, se não mais, um problema do que um ativo, e representa tudo o que você odeia.”
Pontuo cada argumento enquanto ando de um lado para o outro, minha raiva crescendo, enquanto meu pai suspira. “Ellie—”
“Não, Pa, qual é,” insisto, “ele é um exibido irresponsável que não sabe jogar em equipe e, sejamos honestos, dado o estilo de vida dele, provavelmente já passou do auge de qualquer jeito.”
“Ahem.”
O som de uma garganta sendo limpa atrás de mim me faz parar. Meus braços ainda estão abertos no meio do meu desabafo, enquanto meus olhos se desviam do meu pai para o nada. Então, uma voz grave e suave segue o pigarro incômodo.
“Por favor, Elle, guarde alguma coisa para a coletiva de imprensa.”
Não preciso me virar para saber que ele está lá. Porque, além de tudo, ninguém mais me chama de Elle. Mas, mesmo assim, eu me viro... e, com certeza, lá está ele.
Chase Allen, em carne e osso.
E que carne, meu Deus.
Ele se encosta casualmente no batente da porta atrás de si, com os tornozelos cruzados e seus braços poderosos de quarterback cruzados sobre o peito largo. E seu sorriso característico, pecaminosamente lindo, se abre ainda mais quando nossos olhos se encontram.
E, embora eu não o visse desde que terminamos há quatro anos e ele se mudou para o Texas, aqui está ele agora, parado na casa da minha família com um olhar que ainda faz meu coração disparar — apesar de ele tê-lo partido.
E com isso em mente, em vez de dar qualquer resposta a Chase, viro-me novamente para o meu pai. “Parece que você está mais quieto que uma freira pega com uma camisinha hoje, Pa. Por que não me contou que ele estava aqui?”
“Eu sabia que ele chegaria, mas não sabia que já o tinham deixado entrar,” ele responde, com uma risada leve, depois olha além de mim. “Bom te ver de novo, Chase.”
“Bom te ver também, senhor.”
O tom aveludado dele ainda me atravessa da melhor, embora atualmente pior, maneira possível. Tento ignorar enquanto meu olhar segue meu pai passando por mim para oferecer a mão a Chase — que prontamente a pega, aperta, e depois olha para mim.
“E você está ótima, Elle,” ele diz, o sorriso característico falhando para algo mais suave enquanto parece me observar por completo agora. Como se a conexão que tivemos, mas da qual ele se afastou, nunca tivesse partido. “Você está realmente ótima — GAH!”
Meus olhos se arregalam tanto quanto os de Chase com sua exclamação repentina, até que percebo que meu pai prendeu a mão em forma de garra de urso na de Chase — apertando com força. Ele é conhecido como ‘Big Bear Taylor’ por um bom motivo. Ele pode parecer fofo e carinhoso, mas você não quer irritá-lo.
“Agora, vamos deixar uma coisa clara, rapaz,” meu pai diz, mortalmente sério, “você pode ter se safado de muita merda no seu último cargo, mas não vai comigo. Dentro e fora de campo, você vai trabalhar mais do que jamais trabalhou na vida, e espero comprometimento total da sua parte. Sem distrações. Entendido?”
Vejo um breve lampejo de dor passar por Chase enquanto ele dá uma resposta curta, ainda preso pela pata do meu pai. “Entendido, coach.”
Pai sorri e acena. "Ótimo."
Mas antes que Chase possa soltar um suspiro de alívio, meu pai aperta ainda mais forte e puxa Chase bruscamente para rosnar em seu ouvido: “Porque se eu vir você olhar para minha filha daquele jeito de novo, vou enfiar meu pé tão fundo na sua bunda que você vai ter que ser enterrado com ele. Estamos entendidos?”
“Estamos… entendidos, Coach,” Chase responde entre dentes. Já estou preocupada com o seguro daquela mão de milhões de dólares.
Outro momento se passa antes que, tão rapidamente quanto o aperto e o rosnado ocorreram, meu pai se afaste, solte a mão e sorria como se nada tivesse acontecido. “Excelente. Vamos para o escritório?”
Chase pisca, hesita e dá uma resposta levemente gaguejada. “Err… claro… lidere o caminho.”
Com meu pai beijando o topo da minha cabeça carinhosamente, ele sai, enquanto Chase se vira lentamente para mim… e sacode sua mão machucada com uma cara exagerada de dor, articulando com os lábios:
“Aiiii!”
Apesar de mim mesma, não consigo deixar de sorrir. Mordo o lábio tentando conter uma risada, lembrando que ele sempre conseguia me fazer rir, não importava o que estivesse acontecendo.
Ele é um bobão mesmo…
NÃO!
Pare com isso, Ellie. Babaca. Ele é um babaca…
“Tem câmeras na toca do urso para onde ele está me levando, certo?” Chase pergunta. “Quero dizer, nossa, seu pai poderia matar um cara com um aperto de mão desajeitado.”
Não ria. Não ria.
Luto comigo mesma, mas me mantenho firme. Por pouco, aliás. Ele suspira enquanto olha para mim, e um sorriso verdadeiro, quase tímido, aparece para substituir completamente o sorriso arrogante de sempre. “É realmente muito bom ver você, Elle.”
Droga, é muito bom ver você também…
Penso nisso, mas não digo. Eu não ouso. Então, ofereço apenas um sorriso contido. Nenhum de nós consegue dizer uma palavra, perdidos em nossas próprias memórias…
“CHASE?! BUNDA. ESCRITÓRIO. AGORA!”
O rugido vindo da ‘toca do urso’ me faz dar um pulo e desviar o olhar, e Chase relutantemente faz o mesmo. Limpando a garganta e esfregando a nuca.
“Eu… err, melhor ir ver seu pai.” Ele aponta com o polegar para trás, e eu aceno.
“Mm-hm.”
“Digo, ele quase quebrou minha mão — estou com medo de qual parte de mim ele vai apertar depois se me pegar olhando para você de novo.”
“Pah-HA!”
Minha risada escapa.
Droga.
E enquanto me xingo internamente, ele caminha de costas, aquele sorriso malicioso de volta ao rosto, mesmo enquanto tento neutralizar minha expressão…
…e então desabo no sofá com um gemido assim que ele vai embora.
Ai, meu Deus, como ele estava bonito.
Mas, na verdade, ele sempre foi.
Eu sei disso porque crescemos um ao lado do outro, com nossos pais em guerra sobre a cerca do jardim. Os dois jogadores tinham comprado essas casas nos Hamptons lado a lado quando eram melhores amigos — e depois ambos se recusaram a sair após o misterioso desentendimento. Então, isso causou algumas tensões ao longo dos anos.
E enquanto Chase era o jogador de bola, gazeteiro escolar e jaqueta de couro de tentação proibida, eu era a garota exemplar.
Presidente de classe, oradora da turma e aluna de honra perfeita. Criada para ficar longe do bad boy da casa ao lado, e eu sempre fiz exatamente isso.
Isso foi até irmos para a faculdade juntos… e tudo mudou.
