Chapter One
Com um bufo alto, tentei arrastar o pesado saco de farinha da doca de descarga para o depósito. Eu já tinha movido seis deles e senti a pouca energia que me restava começar a esvair-se. Meu alarme das quatro da manhã e um dia inteiro correndo da cozinha para o balcão da padaria tinham acabado comigo.
Um calor irritante pinicou meus olhos enquanto o estresse de tudo aquilo começava a me abater. Estiquei o pescoço, esperando aliviar meus músculos tensos, e fechei os olhos enquanto puxava o ar devagar e de forma constante para os pulmões. Me render ao pânico da minha situação de merda não ia me ajudar em nada.
Minhas orelhas se aguçaram com o som de alguém entrando pela porta lateral dos funcionários. Finalmente!
“Johnny? É você?”
Houve uma longa pausa antes de meu irmão mais novo finalmente gritar de volta para mim. “É.”
Franzi a testa e deixei o saco de farinha escorregar contra minha perna. “Você está três horas atrasado. Eu precisava que você me ajudasse a fechar hoje. Onde você estava?”
“Ei, eu cheguei quando pude.” Ele apareceu na porta do estoque parecendo um verdadeiro arruaceiro e me encarou de cara feia. “Sai do meu pé, Benny.”
Mordi a língua ao ver seus jeans largos e aquela regata horrível. Seus tênis eram imaculadamente limpos e brancos, claro. A tatuagem de gangue no pescoço dele ainda me enfurecia. Quando ele chegou em casa, alguns dias antes da formatura do ensino médio, com aquela coisa feia estampada na pele, eu quase tive um derrame.
“Olha, eu preciso da sua ajuda. O caminhão de entregas atrasou hoje e eu tenho que colocar tudo no depósito.”
Ele não se moveu. “Por que você não pediu ao Marco ou ao Adam para fazer isso?”
“Eu não tenho dinheiro para pagar hora extra, Johnny. Mal estamos conseguindo pagar as contas.” Eu não estava contando a ele nada que ele já não soubesse. Tínhamos discutido nossas dificuldades financeiras várias vezes nos últimos meses, mas acho que ele não deu muita importância. Aparentemente, ele assumia que eu resolveria os problemas — exatamente como eu sempre fazia.
“Talvez você devesse pensar em vender para aquele cara do ramo imobiliário,” Johnny sugeriu e finalmente começou a me ajudar. Ele jogou o saco de farinha no ombro e o carregou para dentro do depósito.
O pensamento do corretor de imóveis escorregadio, que vinha me empurrando um contrato de venda nas últimas semanas, fez meu maxilar travar. Gentrificação uma ova! “Nós não vamos vender, Johnny.”
“Por que não? É um bom dinheiro, Benny.”
“Dinheiro não é tudo, Johnny. Esta padaria não é apenas parte da história do bairro. É a nossa história. Três gerações da nossa família trabalharam aqui. Nossos avós construíram esta panaderia com sangue, suor e lágrimas.” Balancei a cabeça. “Estamos em uma fase difícil e vamos superar isso. Nós não vamos vender.”
“Foi o que a dona da loja de lã e o cara dos móveis no final da rua disseram antes de serem espertos.” Johnny passou por mim para pegar outro saco de farinha. “Esse é o seu problema, nena. Você não pensa grande. Sabe o que poderíamos fazer com esse tipo de dinheiro?”
Revirei os olhos. Ultimamente, Johnny tinha todos esses planos grandiosos. O que lhe faltava era iniciativa e determinação. Era tão fácil inventar esquemas, mas muito mais difícil colocar o trabalho necessário para torná-los um sucesso.
“Primeiro de tudo — pare de me chamar de nena. E segundo? Não sobraria tanto dinheiro assim depois da venda.”
Ele franziu a testa enquanto levava o saco pesado para o depósito. “O que você quer dizer? Eu vi o que o cara ofereceu para a gente. É uma porrada de dinheiro, Benny.”
“Sim, é, mas como você acha que pagamos a quimioterapia da Abuelita e todas as contas do hospital? Antes disso, ela tinha feito empréstimos usando o prédio para pagar os problemas de diabetes do vovô. Existem linhas de crédito e segundas hipotecas.” Esfreguei a nuca enquanto o estresse de tudo aquilo me deixava tensa. “É complicado, Johnny.”
Seus olhos se estreitaram de forma acusadora. “Por que você deixou ela fazer todos esses empréstimos?”
“Eu não deixei, Johnny. Eu não soube até que ela me abriu os livros. Quando ela nos contou que estava doente, ela já tinha se metido em uma enrascada enorme.”
“Mas a padaria dá um bom dinheiro.”
“Não é tão simples. O custo dos suprimentos aumentou. Tivemos que substituir todos os fornos e as estufas de fermentação. Perdemos um quarto da nossa renda do café da manhã e almoço quando as demissões nas usinas de gás aconteceram.” Eu nem conseguia mencionar o tipo de queda que nosso negócio sofreria se os rumores de que um Starbucks abriria no final da rua fossem verdadeiros. “Nossos prêmios de seguro saúde estão muito altos.”
“Então corta isso,” ele sugeriu friamente. “Deixa eles pagarem pelas suas próprias consultas médicas.”
Eu o encarei. “Você ouve a merda que sai da sua boca? Alguns dos nossos funcionários estão na padaria desde o dia em que nossos avós abriram, Johnny!”
Ele deu de ombros. “É. E daí? As pessoas deveriam pagar pelas suas próprias coisas.”
A frustração subiu dentro de mim. “Acho que eu deveria ter feito você pagar todos os honorários advocatícios da sua última prisão, né? Digo, você quer pagar pelas suas próprias coisas, não é?”
Os olhos de Johnny se estreitaram. “Quantas vezes você vai jogar isso na minha cara?”
“Ah, não sei, Johnny. Quantas vezes forem necessárias para você perceber o idiota que você é com toda essa porcaria de gangue.”
“Não é porcaria, Benny. Meu grupo é minha família.”
“Sua família?” A raiva surgiu em mim. “Eu sou sua família, Johnny. Eu sou quem te ama exatamente do jeito que você é. Eu sou quem esteve lá por você desde que éramos pequenos.”
“Você não entende, Benny. Você nunca vai entender.”
Eu nem conseguia olhar para ele. Desviando o olhar, eu disse entre dentes: “Apenas termine de mover as coisas pesadas, ok? Eu posso pegar todo o resto.”
Ele começou a discutir comigo, mas fechou a boca e voltou ao trabalho. Não dissemos uma palavra enquanto carregávamos as pilhas de suprimentos de panificação de uma sala para outra. Aprendi que discutir com ele só o afastava mais de mim. Não havia nada que eu pudesse dizer que não tivesse sido dito antes.
Por alguma razão que eu não conseguia entender, ele gostava de brincar de bandido com os Hermanos. Em alguns dias, eu tinha a sensação de que era tudo um grande jogo para ele. Só que não era um jogo. Nem de longe. Os Hermanos eram uma gangue de rua brutalmente violenta que dominava uma grande parte de Houston. Eu me preocupava que Johnny logo se visse em uma situação difícil demais — e então, o quê? Não havia como sair da vida que ele escolheu estupidamente.
Seu celular tocou e ele largou os baldes de gordura vegetal que carregava para atender. Um segundo depois, uma buzina de carro começou a soar no beco dos fundos. Ele enfiou o telefone de volta no bolso. “Eu tenho que ir, Benny.”
“O quê? Não! Você tem que me ajudar a terminar isso.”
Como se estivesse encorajado pela proximidade de seu grupo, ele disparou: “Eu não tenho que fazer porra nenhuma para você, Benny.”
Antes que eu pudesse responder, uma voz masculina áspera rosnou: “Não fale com sua irmã desse jeito!”
Nossos olhares saltaram para a porta aberta que levava à doca de carga e ao beco. Dimitri Stepanov, inquilino de longa data da nossa família, pairava ali. Alto, loiro e robusto, ele estreitou aqueles olhos azuis gélidos para Johnny. “Peça desculpas à sua irmã.”
“Vai se foder, Dimitri.” Johnny mostrou o dedo do meio para ele.
“Vai se foder?” Dimitri deu um passo para dentro da sala e nunca deixou seu olhar fixo sair de Johnny. “Essas são palavras duras, Johnny. Você quer sair no beco e ver se consegue sustentar isso?”
“Não.” Eu me movi entre os dois homens e tentei controlar a tensão crescente. “Nós não vamos ter uma briga de rua atrás da minha padaria.”
O olhar duro de Dimitri suavizou quando ele olhou para mim. “Ele não deveria falar com você assim.”
“Diga ao seu namorado que é melhor ele sair do meu caminho,” Johnny avisou.
Meu rosto esquentou com a menção de Dimitri ser meu namorado. Como se um homem como Dimitri desse uma segunda olhada em uma garota baixa e de quadris largos como eu!
“Quando você desrespeita a Benny assim, você torna isso um problema meu.”
“Estou prestes a fazer quebrar a sua cara um problema meu, Dimitri.”
“Johnny!” Eu o encarei, boquiaberta. “O que há de errado com você?”
“O que há de errado comigo?” Ele se aproximou e apontou o dedo na minha cara. “O que há de errado com você? Por que você sempre fica do lado dele em vez do meu?”
“O quê? Johnny, não é—”
Ele levantou as mãos. “Eu não preciso dessa porra. Estou fora daqui.”
“Johnny!” Eu corri atrás dele, mas ele disparou pela porta dos fundos e desapareceu. Momentos depois, ouvi o guincho de pneus. Com os ombros curvados pela derrota, encarei a porta vazia.
“Sinto muito, Benny. Eu não deveria ter me envolvido.” Dimitri falou gentilmente, suas palavras coloridas por seu leve sotaque russo. “Eu não quis piorar as coisas.”
Eu me virei para encará-lo e dei de ombros. “Johnny estava com vontade de brigar. Você simplesmente deu a ele um alvo.”
Dimitri fechou a distância entre nós. Seu perfume familiar me envolveu e me deixou ansiando por seu toque. Pairando sobre mim, ele ousou tocar minha bochecha. A sensação de seus dedos ásperos movendo-se sobre minha pele fez meu ventre dar cambalhotas selvagens. “Sinto muito por ter te chateado.”
Sorri e segurei seu pulso. “Você não me chateou. Estou bem.”
Sua mão caiu do meu rosto. Instantaneamente, senti falta do calor do seu toque. “Deixe-me ajudá-la a mudar tudo isso de lugar.”
Balancei a cabeça. “Não, Dimitri, este não é seu trabalho. Você não é meu funcionário.”
“Não, eu sou seu amigo — e eu não me importo.”
Depois de cinco anos de amizade, reconheci que discutir não ia funcionar. “Obrigada.”
Ele afastou a ideia com um gesto e pegou os sacos de açúcar mais próximos. Como se o peso combinado de quarenta e cinco quilos não fosse nada, ele os colocou sobre os ombros. “Você deveria ter me dito que tinha uma entrega hoje. Eu teria chegado cedo do trabalho para te ajudar.”
“Eu já pedi sua ajuda com o encanamento quando as pias estavam vazando semana passada.” Eu o segui até o depósito com duas caixas de granulado e açúcar colorido. “Sinto que estou me aproveitando de você.”
Dimitri soltou uma risada divertida e colocou os sacos de açúcar no lugar. “Você pode se aproveitar de mim quando quiser, Benny.”
Fiquei feliz por estar de costas. O duplo sentido dele me fez corar de vergonha. Eu sabia que ele estava apenas brincando comigo, mas não pude deixar de me perguntar se minha queda por ele era tão óbvia assim. Claramente, Johnny tinha percebido. Ele fez aquele comentário maldoso mais cedo porque sabia que ia me machucar. Bela forma de amor fraternal…
Com uma risada nervosa, virei-me — e dei de cara com o peito de Dimitri. Ele segurou meus ombros para me estabilizar. O cheiro dele me tirou o fôlego. Todo aquele calor reconfortante irradiava dele em ondas, me envolvendo e me preenchendo com um desejo intenso. Anos negando minha atração pelo russo sexy finalmente estavam cobrando seu preço.
“Cuidado, Benny”, ele murmurou.
“Desculpe.”
Quando suas mãos soltaram meus ombros, elas roçaram meus braços. A sensação de seus dedos deslizando pela minha pele me deixou momentaneamente tonta. Tentei não deixar minha mente ir para o lugar sujo que ela queria visitar.
Ele se afastou e olhou ao redor do depósito lotado. “Este é um pedido maior do que o normal.”
Finalmente me recompondo, disse: “É para aquele Tasting Houston que Lena me convenceu a fazer.”
Algumas semanas antes, uma velha amiga da faculdade, Lena Cruz, tinha aparecido na minha vida. Pela coincidência mais estranha, uma de suas amigas estava saindo com um dos amigos de Dimitri. Ela trabalhava atualmente em uma das grandes empresas de relações públicas de Houston e se ofereceu para me fazer um enorme favor, ajudando a alavancar meus negócios.
“No sábado, certo?”
Eu assenti. “Ela acha que será uma boa maneira de fortalecer nossa marca. Não entendo muito desse papo de marketing e branding, mas ela parece entender muito do assunto.”
Não acrescentei que eu estava desesperada para que o plano de marketing dela funcionasse. Precisávamos aumentar nossa base de clientes e crescer nossa receita se a padaria tivesse alguma esperança de sobreviver a esse momento difícil.
No fundo, eu temia que nada funcionasse. Jonah Krause, o incorporador imobiliário que queria meu prédio, não era o tipo de homem que gostava da palavra não. Eu tinha conseguido evitá-lo por alguns meses, mas estava começando a me preocupar que ele aumentasse a pressão. Eu tinha ouvido algumas histórias impressionantes dos meus vizinhos sobre as táticas que ele usou para forçá-los a vender.
Procurando pela minha prancheta e pela lista de verificação, percebi que a tinha deixado no meu escritório. “Já volto. Preciso pegar minha lista. Marco supervisionou a entrega, mas a visão dele não é mais a mesma. Às vezes ele erra na contagem.”
Ele assentiu e eu passei por ele, tomando cuidado para não esbarrar em seus braços ou peito. Cada vez que fazíamos contato acidental, ficava cada vez mais difícil ignorar o calor latejante no meu baixo ventre.
Era estupidez, na verdade, minha paixonite por Dimitri. Ao longo dos anos, tive o infortúnio de ver algumas das beldades com quem ele saiu. Nada deixava esta pequena latina com curvas um pouco acentuadas mais autoconsciente do que uma comparação mental entre mim e as belezas altas e esguias que vi no braço de Dimitri.
Todos os pensamentos sobre minha queda por Dimitri fugiram no momento em que entrei no meu escritório. A bolsa do banco em cima da mesa estava de cabeça para baixo e os papéis embaixo dela tinham sido mexidos. Uma das gavetas da minha mesa, onde guardava contratos e papéis importantes, estava entreaberta. Antes mesmo de pegar a bolsa e abrir o zíper, eu já sabia o que encontraria.
Meu estômago caiu como um elevador fora de controle enquanto eu contava e recontava o lucro do dia. Trezentos dólares tinham sumido — e eu sabia exatamente quem tinha pego. Na hora, não dei importância ao fato de Johnny ter entrado pela porta lateral em vez da porta do beco. Agora, é claro, eu entendia por que ele tinha entrado na padaria daquele jeito.
Tomada por sentimentos horríveis, desabei na minha cadeira de escritório barulhenta. A traição dele me deixou tremendo de raiva e de uma tristeza profunda. Que diabos estava acontecendo com ele? A consciência de que eu não conhecia mais meu irmão me atingiu em cheio.
Mas foi a percepção de que eu tinha falhado com ele e quebrado a promessa que fiz à minha avó no leito de morte que fez meu estômago revirar tão dolorosamente.
Como uma represa que rompe, uma onda de estresse explodiu dentro de mim. Com a cabeça entre as mãos, comecei a chorar. Soluços altos e feios me sacudiam até que eu quase perdesse o ar.
“Benny?”
***
Encontrar Benny soluçando com o rosto entre as mãos causou um aperto doloroso no peito de Dimitri. Ele atravessou o espaço entre eles em poucos passos rápidos e se agachou na frente dela. Lágrimas corriam pelo rosto dela e pingavam em sua blusa.
“Sinto muito.” As bochechas dela estavam coradas de vergonha. “Estou sendo idiota.”
“Não”, ele sussurrou suavemente. Havia lenços no canto da mesa dela e ele pegou um punhado. “Você não está sendo idiota.” Muito gentilmente, ele enxugou o rosto dela. “O que houve?”
Com o lábio inferior trêmulo, ela apontou para a bolsa de depósito bancário e as pilhas de dinheiro na mesa. Ele deu uma olhada e entendeu tudo. Praguejando rudemente, ele jurou que daria um chute na bunda daquele pequeno bastardo na próxima vez que se cruzassem.
“Quanto?” Dimitri exigiu.
“Trezentos”, disse ela, fungando alto. “Não acredito que ele roubaria de mim.”
Dimitri acreditava. Embora Benny soubesse que Johnny estava se metendo em encrenca, ela não fazia ideia da extensão do comportamento criminoso dele. Ela não sabia porque Dimitri vinha protegendo-a dessa sujeira. Ela tinha passado por tanto nos últimos anos. Ele não suportava ver o coração dela ser partido novamente por aquele irmãozinho de uma ova.
“Dimitri?”
“Sim?” Ele lutou contra a vontade de segurar o rosto lindo dela e beijar a tristeza para longe.
“Por que você acha que ele precisa de dinheiro?” Ela lambeu os lábios nervosamente, atraindo o olhar dele para sua boca rosada. “Drogas? Algo pior?”
“Não sei”, ele mentiu. “Pode ser qualquer coisa. Talvez seja algo estúpido como comprar bebida ou jogar.”
Ela sustentou o olhar dele. “Não acho. Acho que é algo muito mais sério.”
Ele não conseguia confirmar as suspeitas dela. Trezentos dólares seriam suficientes para comprar uma arma sem registro e uma caixa de munição de um dos traficantes de rua que atuavam na área. Se Johnny achava que precisava de uma arma para se defender, significava que Benny não estava segura. Suas entranhas se reviraram com a ideia de Benny ser ferida pelas escolhas estúpidas do irmão.
“Escuta”, disse ele, passando as mãos sobre o jeans que cobria as coxas dela. “Por que você não sobe para o meu apartamento? Deixe-me fazer o jantar para você.”
E ficar de olho em você…
“Oh, Dimitri, você não precisa se oferecer para fazer o jantar. Eu vou ficar bem.”
“Eu quero fazer o jantar para você.” Ele não acrescentou que queria muito mais do que isso com ela.
Por mais de um ano, ele esteve secretamente apaixonado por Benny. A mudança da amizade para a paixão tinha acontecido tão lentamente que ele nem tinha percebido completamente como se sentia em relação a ela até o dia em que a avó dela faleceu.
Dominada pelo luto, Benny correu para os braços dele e ele a ninou no colo enquanto ela chorava. Segurá-la parecia a coisa mais natural do mundo — e ele nunca tinha querido soltá-la. Ele ficou sobrecarregado ao perceber que a amava.
Mas ele não tinha sido corajoso o suficiente para dizer isso na época. Nem tinha encontrado coragem para fazer isso em qualquer dia desde então. Nas poucas vezes que esteve perto de convidar Benny para jantar ou beber, ele perdeu a coragem. Ele estava plenamente consciente dos enormes fardos que ela carregava e gostava que ela se sentisse à vontade para recorrer a ele em busca de ajuda. A ideia de que dar um passo poderia desequilibrar a amizade e afastá-la dele impedia Dimitri de se arriscar.
Movendo as mãos para os joelhos dela, ele disse: “Abriremos uma garrafa de vinho e você pode relaxar enquanto eu cozinho algo delicioso. E vamos conversar. Vamos encontrar uma maneira de lidar com Johnny e toda essa confusão. Certo?”
Algo brilhou nos olhos escuros dela. Interesse, talvez? Ele não ousou esperar nada além disso.
Com um sorriso, ela aceitou. “Certo.”
“Maravilhoso.” Ele se levantou e apontou para a mesa. “Você reconta o dinheiro. Eu vou verificar a lista e trancar os fundos.”
Ela entregou as chaves e a prancheta. Os dedos deles se tocaram brevemente e o calor intenso fez seu estômago contrair. Ele não pôde deixar de se perguntar como seria sentir as mãos pequenas e macias dela tocando outras partes do seu corpo.
Dando um passo atrás, ele disse: “Venha me procurar quando estiver pronta.”
“Eu irei.”
Ele se retirou rapidamente do escritório e voltou para o depósito. Com a lista na mão, conferiu os suprimentos entregues antes de trancar tudo e apagar as luzes. Ele a ouviu entrar nos fundos da padaria e esperou que ela o encontrasse. O cheiro doce dela, com leves notas de baunilha e canela, o envolveu e aumentou sua consciência sobre ela. Foi preciso cada gota de seu autocontrole para não segurar a mão dela e puxá-la para perto de si na escuridão.
A voz suave dela o envolveu. “Estou pronta.”
Deus, como ele desejava que isso fosse verdade.
