NIKOLAI

Acordei num sobressalto, respirando com dificuldade. Pisquei rapidamente, tentando dissipar meus pensamentos confusos e o pânico. Passei a mão trêmula pelo rosto e me sentei na cama. Ainda atordoada pelo pesadelo, vasculhei o quarto com o olhar até encontrar a luz noturna perto da porta.

Era o mesmo sonho que me perseguia desde a noite em que levei um tiro. Quase onze anos se passaram desde aquela terrível noite de abril, mas as lembranças ainda eram tão vivas, tão dolorosas. Esfreguei os pontos no peito e na barriga que latejavam com a dor fantasma das balas atravessando minha carne.

Meu olhar foi para a porta e, por um momento, esperei que Lena entrasse correndo no quarto para ver como eu estava. Embora ela tivesse se mudado oficialmente do apartamento há uma semana, eu ainda não tinha me acostumado com sua ausência. Depois de morarmos juntas por tanto tempo, levaria um tempo para eu me acostumar a ficar sozinha novamente.

Certa de que não conseguiria dormir, olhei para o relógio. Era um pouco cedo para minha corrida matinal, mas eu não conseguia ficar ali, naquele apartamento silencioso e vazio, com meus pensamentos perturbadores. Desliguei o alarme, saí da cama e segui minha rotina matinal.

Uma olhada rápida pela janela me ajudou a escolher a roupa para correr. Embora as ruas estivessem secas agora, o clima em Houston podia mudar sem aviso. Certifiquei-me de usar camadas por causa do frio do final de dezembro e escolhi uma jaqueta corta-vento leve com faixas refletivas nas mangas e nas costas.

Com o cabelo preso em um rabo de cavalo alto e protetores de ouvido bem ajustados, coloquei meu iPhone no bolso e fui para a cozinha. Meu olhar parou na caixa em cima da mesa. Eu tinha encontrado várias coisas da Lena desde que ela fez as malas e foi embora. Quando ela voltasse de suas férias de inverno com Yuri, eu me certificaria de que ela recebesse tudo.

Peguei minhas chaves e as enfiei no bolso. Percorrendo as playlists do Spotify, escolhi uma mistura de alternativo com eletrônica e coloquei meus Air Pods. Meu iPhone se encaixou perfeitamente no bolso da minha legging.

Lá fora, no frio da manhã, estiquei os braços para o alto e bocejei algumas vezes. Ajustei o volume da música antes de começar a correr pela calçada e atravessar o estacionamento. Não fiquei nem um pouco surpresa quando dois faróis se acenderam e um SUV prateado saiu de uma vaga de visitante. Revirei os olhos, irritada, mas acenei para o pobre coitado que Nikolai tinha forçado a brincar de babá comigo hoje.

Essas eram as “vantagens” de ter um mafioso russo como guardião. Embora eu odiasse ser seguida a cada minuto do dia, entendia por que aquele SUV me escoltava durante minha corrida. Eu esperava que as coisas voltassem ao normal depois que Lena e Yuri sobreviveram ao seu encontro perigoso com a morte e o Cartel Guzman deixou o pai dela em paz, mas não foi o que aconteceu.

Na última semana, chegou aos ouvidos de Nikolai que a soltura do meu pai, que estava preso, tinha sido antecipada. Não saber a data exata da liberação me deixava tensa. E o que era ainda mais preocupante? Ninguém sabia *como* ele tinha conseguido sair mais cedo da cadeia. Um homem como meu pai não ganharia liberdade por bom comportamento. Só de pensar no que ele poderia ter feito para sair dali, meu estômago revirava. No fundo, eu sabia que ele encontraria um jeito de me arrastar de volta para a merda com ele.

Enquanto meus pés batiam no caminho de cinco quilômetros, deixei minha mente vagar. Ultimamente, meus pensamentos sempre voltavam para Nikolai. Nossa relação estranha era algo que poucas pessoas entenderiam. Desde o momento em que ele apareceu na minha vida, naquela terrível noite de abril há quase onze anos, ficamos eternamente entrelaçados.

Meu peito apertou ao lembrar da estupidez que cometi. Tão desesperada para ser amada pelo meu pai fracassado, deixei que ele me convencesse a ajudá-lo a invadir uma casa. Ele jurou que os donos estavam viajando e que íamos apenas pegar algumas joias e dinheiro de um cofre. Depois, ele me levaria para longe de Houston, longe dos meus avós que me sufocavam e me mantinham afastada dele, para uma vida nova onde seríamos felizes.

Olhando para trás, não consigo acreditar que fui *tão* ingênua. Mesmo aos onze anos, eu deveria ter tido mais juízo. Droga, talvez eu *tivesse* juízo, mas estava tão emocionalmente danificada pelo suicídio da minha mãe que não me importava. Eu só precisava desesperadamente acreditar que um dos meus pais me amava o suficiente para me querer.

Mas a casa que invadimos não estava vazia. Tinha alguém dormindo lá. Alguém com uma arma. Alguém com uma mira muito boa. Alguém que atirou em mim enquanto eu tentava fugir por uma janela do segundo andar com um moletom cheio de joias e dinheiro, enquanto meu pai corria pela porta dos fundos.

Meu estômago deu um solavanco quando a lembrança da queda daquela janela me atingiu com força. Corri sem sair do lugar em um cruzamento e tentei controlar minhas emoções desenfreadas. *Respire*. *Apenas respire*.

Olhando para os dois lados, atravessei a rua e subi na calçada. O aperto no peito diminuiu quando lembrei de como Nikolai salvou minha vida. Enquanto meu pai, covarde e desprezível, fugia da cena, Nikolai e alguns vizinhos tinham sido acordados pelos tiros. Ele se ajoelhou ao meu lado, segurando minha cabeça com uma mão e pressionando uma toalha enrolada na minha barriga e peito sangrentos com a outra, até que os paramédicos e a polícia chegassem.

Mais tarde, quando acordei no hospital, descobri que Nikolai e meus avós se conheciam da Rússia. A partir daquele momento, ele passou a ser uma figura nas sombras da minha vida. Só depois que minha avó faleceu repentinamente no meu último ano do ensino médio, e meu avô sucumbiu a um caso agressivo de Alzheimer precoce, é que Nikolai saiu das sombras e ofereceu sua ajuda e amizade.

Geralmente, as pessoas faziam uma de duas suposições sobre nossa relação curiosa. Elas achavam que Nikolai tinha assumido o papel de figura paterna depois que o meu foi jogado em uma prisão federal.

Ele não tinha.

Ou, achavam que nosso relacionamento tinha algum tipo de componente sexual sórdido e distorcido.

Absolutamente não tinha.

A verdade era bem simples. Nikolai era meu guardião. Não no sentido jurídico, é claro, mas em um sentido mais amplo. Ele cuidava de mim. Ele mantinha a barra pesada das conexões do meu pai com o Cartel Guzman e aquela gangue de motoqueiros maldita com quem ele andava longe de mim.

Quando precisei de um emprego, ele me ofereceu uma vaga de garçonete no Samovar, o restaurante extremamente bem-sucedido que ele possuía. Nas poucas vezes em que tive problemas com a mensalidade da faculdade ou com o seguro de saúde, ele resolveu sem que eu precisasse pedir. Como ele sempre sabia quando eu precisava de ajuda, continuava sendo um mistério para mim.

Olhando para trás, reconheci que ele intercedeu silenciosamente por mim em inúmeras ocasiões. Ficou claro para mim agora que Nikolai foi a fonte do financiamento para a minha escola particular. Foi ele quem pagou pelos cuidados médicos do meu avô e pelas despesas do asilo. Ele até organizou o funeral dos meus dois avós.

Outros homens teriam jogado esses atos de bondade na minha cara ou os usado para me explorar ou tirar vantagem de mim — mas não Nikolai. Ele sempre me manteve à distância, garantindo que minha honra permanecesse intacta e que nossa amizade estivesse acima de qualquer suspeita.

E isso me deixava maluca.

Eu queria ser envolvida pelos seus braços fortes, não ser constantemente mantida à distância. Embora eu não fosse corajosa o suficiente para chegar e dizer como me sentia, tinha certeza absoluta de que ele entendia que minha paixão infantil tinha crescido para algo mais profundo, algo mais real. Às vezes, ele me olhava e eu jurava que podia ver o mesmo desejo refletido em seus olhos verdes.

Mas, tão rápido quanto o brilho da necessidade aparecia, ele desaparecia, e eu ficava duvidando de mim mesma. Talvez fosse apenas uma ilusão da minha parte. Sem querer bancar a completa idiota, continuei me apegando apenas à proximidade da nossa amizade, sem nunca ousar cruzar a linha. A última coisa que eu queria era afastá-lo — porque eu precisava dele.

De todas as pessoas do mundo, Nikolai era um dos poucos que realmente podia entender minha história e o quanto eu tinha evoluído na vida. Minha melhor amiga, Lena, chegava bem perto, mas até ela tinha sido poupada dos piores horrores na infância. Embora ela tivesse presenciado violência de gangues, tráfico de drogas e tivesse sido abandonada pela mãe, ela sempre teve um pai que a amava.

Mas eu? Eu não tinha ninguém.

A doença mental não tratada da minha mãe a tornava incapaz de me amar ou cuidar de mim. Quando ela não estava me abusando, me ignorava completamente, muitas vezes passando dias sem nem me dar comida. Meu pai era um pouco melhor quando aparecia, mas isso não era frequente. Ele vivia entrando e saindo da prisão ou correndo com os desajustados da gangue de motoqueiros Calaveras durante a maior parte da minha infância.

Eu não conhecia a bondade ou o amor até que os pais da minha mãe conseguiram minha guarda. Embora fossem disciplinadores rígidos, me cobriram de amor de verdade. Por mais emocionalmente quebrada que eu estivesse quando cheguei na casa deles, eu me rebelei e lutei contra eles em cada passo. Só depois que escapei daquele encontro com a morte é que caí na real e percebi o quanto era incrivelmente sortuda por ter duas pessoas dispostas a lutar tanto por mim.

Nikolai entendia como era ser abandonado pelos pais. Ele entendia como era ser machucado e negligenciado pelas pessoas que deveriam te amar e cuidar de você. Ele sabia muito bem como era sentir aquele buraco vazio e doloroso girando na boca do estômago.

Quando servia as mesas no Samovar, eu observava as famílias felizes aproveitando um jantar de sábado à noite com tanta inveja. Embora eu finalmente tivesse conhecido a felicidade, a segurança e o contentamento quando adolescente, passei os anos mais impressionáveis e vulneráveis da minha vida ansiando por amor e conforto. Ver pais sorridentes alimentando seus filhos pequenos e mães colorindo com seus pré-escolares enquanto esperavam pelas refeições me deixava com uma sensação tão vazia.

Às vezes, eu pegava Nikolai me observando. Compartilhávamos um olhar silencioso. Nada precisava ser dito. Era como se ambos instintivamente entendêssemos o que o outro sentia — ainda assim, ele insistia em me excluir e se manter logo atrás daquele muro gelado que ergueu ao redor de si mesmo.

Por anos, Lena e Erin me incentivaram a deixar de lado minha paixonite por Nikolai. Elas achavam que minha atração por ele vinha daqueles velhos sentimentos de idolatria, mas estavam redondamente enganadas. Não era apenas o fascínio por um homem mais velho, perigoso, volúvel e misterioso que me atraía. Não, era muito mais do que isso.

Depois de conhecer Ivan e ficar perdidamente apaixonada em um período de tempo tão intenso e curto, Erin parecia ter finalmente entendido o que eu sempre tentava explicar. Ela parou de pegar no meu pé por causa do meu amor não correspondido por ele. O novo relacionamento de Lena com Yuri, outro amigo de Nikolai, suavizou a opinião dela sobre minha situação insustentável.

Elas finalmente pararam de tentar marcar encontros para mim com caras mais legais. Não me leve a mal. Na maioria das vezes, eu me divertia muito nesses encontros. Tive sorte no jogo da paquera. Embora tenha tido alguns encontros durante meu primeiro ano de faculdade que provavelmente mereceriam prêmios de “Pior Encontro da História”, na maior parte do tempo, eu aproveitava.

Mas eu nunca senti aquela faísca. Os beijos de boa noite não tinham a menor graça e raramente me pediam para um segundo ou terceiro encontro. Nikolai me estragou para qualquer outro. Embora soasse incrivelmente melodramático, eu percebi que era Nikolai ou nada para mim.

Ao fazer a curva final para o meu condomínio, deixei de lado meus pensamentos sombrios e olhei para o relógio. Eu tinha feito um bom tempo esta manhã. Apesar de correr competitivamente no ensino médio, não tive motivação nem vontade para tentar na faculdade. Aceitei as bolsas de arte e idiomas, mas encontrei um clube de corrida no parque para manter a forma.

Enquanto corria pelo portão do complexo, olhei por cima do ombro e vi aquele SUV prateado ainda me seguindo. Ainda estava escuro demais para identificar o motorista com clareza. Pelo tamanho do homem sentado ao volante, imaginei que fosse Sergei, um dos seguranças de Nikolai. O russo, grande como um urso, passava pelo menos um sábado por mês em lutas de boxe sem luvas e sem regras. Depois que Ivan se aposentou e pagou para sair da máfia, Sergei assumiu o lugar dele como o campeão de Nikolai. Se eu tinha que ter uma sombra, achei melhor que fosse o filho da puta mais perigoso de Houston me seguindo.

Depois de uma volta de resfriamento lenta ao redor do prédio e alguns alongamentos para aliviar a tensão nas panturrilhas e nas costas, segui pela calçada em direção ao meu apartamento. Coloquei a mão na jaqueta para pegar as chaves. Com M83 tocando alto nos meus ouvidos, não ouvi os passos atrás de mim até que fosse tarde demais.

No momento em que uma mão tocou meu ombro, entrei em pânico, girei e instintivamente soquei o rosto do meu possível agressor. — Sai de perto de mim!

Um segundo tarde demais, percebi que tinha acabado de acertar Eric, meu primo e detetive da polícia de Houston. Com os olhos arregalados de surpresa, ele levou a mão à boca ensanguentada e cambaleou para trás. Arrachei o Air Pod esquerdo a tempo de ouvi-lo gritar comigo: — Droga, Vivian! Você está com as chaves na mão?

Olhei para as chaves prateadas sujas de sangue presas entre meus dedos. Minha mão doía muito pelo impacto, mas ignorei, pensando apenas no dano que tinha causado a Eric.

— Me desculpa! — Aproximei-me rapidamente e coloquei uma mão em seu ombro para dar apoio. — Você está bem? Foi muito feio?

Ele baixou a mão e inclinou a cabeça para trás. Finos filetes de sangue escorriam pelo seu maxilar e pingavam em sua camisa. — Já passei por piores.

Corri até a porta da frente e a destranquei. — Vem. Vamos cuidar disso.

Enquanto ele me seguia para dentro do apartamento, começou a rir. — O pessoal da delegacia nunca vai me deixar esquecer disso. Acabei de levar uma surra de uma garota.

— Eu sinto muito mesmo. — Fechei a porta e o levei para a cozinha. — Eu não te ouvi. Eu entrei em pânico.

— A culpa é minha. — Ele pulou no balcão. — Eu deveria ter ligado para avisar que estava vindo.

Enfiei um pano de prato úmido nas mãos dele. — Toma isso. Vou pegar um pouco de gelo.

Ele começou a limpar o rosto ensanguentado enquanto eu colocava gelo em um saco plástico e o envolvia em outra toalha. — Como está?

Inspecionei seu lábio cortado e o nariz sangrando. — Não muito bem. — Apontei para os arranhões profundos acima do lábio e ao longo da bochecha. — Minhas chaves deixaram marcas feias.

Balançando a cabeça, ele pegou a bolsa de gelo de mim e pressionou contra o rosto ferido. — Você andou frequentando a academia do Ivan?

Sorri com seu comentário brincalhão. — Não. Na verdade, aprendi isso em um daqueles cursos de defesa pessoal que a universidade oferece todo semestre.

— Você deveria carregar spray de pimenta quando correr. — Ele estendeu a mão e tocou o Air Pod ainda preso no meu ouvido direito. — E abaixe o volume disso. Você deveria ter sido capaz de me ouvir chegando atrás de você.

Senti-me envergonhada ao remover o fone. — Nikolai está sempre pegando no meu pé por causa de correr ouvindo música. Ele me avisou que eu não ouviria alguém se aproximando. Acho que ele tinha razão.

Eric apenas resmungou diante da ideia de Nikolai ter razão sobre qualquer coisa. Eu não conhecia toda a história entre os dois. Não era apenas minha relação próxima com o chefe da máfia russa que irritava Eric. Eu tinha a sensação de que era algo relacionado a uma garota, mas eu não era corajosa ou curiosa o suficiente para perguntar.

Ele baixou a bolsa de gelo e sustentou meu olhar. Sua expressão preocupada fez meu estômago revirar. — Seu pai foi solto.

Meus braços ficaram moles. — Quando?

— Ontem à noite.

— Mas... como?

Eric hesitou. — Ele delatou.

Meu estômago despencou como um elevador desgovernado. — Os Calaveras? Você tem certeza? — A cada pergunta, minha voz ficava mais rápida e apavorada. — Como você sabe? Talvez você esteja errado.

— Eu não estou errado. Prisioneiros que são retirados da prisão federal e passam para a custódia dos U.S. Marshals não estão saindo por bom comportamento.

Meu estômago embrulhou. — Por que ele faria isso? Durante todos esses anos, ele priorizou a gangue de motoqueiros. Por que pular fora agora?

— Ouvi dizer que há uma disputa de poder interna no clube. Um lado quer se envolver mais com o Cartel Guzman. O outro lado quer fazer novas alianças.

— O que meu pai quer?

Eric deu de ombros. — Sei lá. Ele só se importou consigo mesmo a vida toda. Seja lá o que ele esteja tramando, o objetivo final é apenas ele mesmo.

Outro pensamento aterrorizante me atingiu de repente. — Mas, se ele delatou o clube, eles vão querer encontrar uma maneira de machucá-lo.

Sua expressão sombria confirmou meus piores medos. — Ele não pediu sua proteção. Tentei falar com alguém no escritório do Marshal sobre te colocar em custódia protetiva, mas eles não confirmam nem negam que seu pai sequer saiu da cadeia. A polícia de Houston também não tem orçamento para colocar uma viatura em você. Não até que...

— Alguém tente me matar — completei por ele.

Ele se encolheu. Com um suspiro, confirmou: — Basicamente. Eles precisam conseguir justificar as horas trabalhadas. — Como se tentasse acalmar meus nervos, acrescentou rapidamente: — Olha, podemos estar errados. Talvez o clube não se importe com você. Está claro que seu pai não se importa com você, certo? Então, por que te machucar para enviar uma mensagem a ele se ele não está nem aí?

Embora as palavras de Eric fossem duras, ele não as disse com malícia. Foram ditas de forma objetiva. — Porque eles são loucos? Porque têm um código de honra estúpido? Porque vão estar furiosos? Porque vão querer enviar uma mensagem a cada membro da organização de que ninguém está a salvo se trair o clube?

O punho gelado do pânico apertou meu coração. — Eric, que porra eu devo fazer?

Antes que ele pudesse me responder, uma batida alta ecoou no meu apartamento. Nossos olhares saltaram para a porta da frente. Sem dizer uma palavra, Eric se afastou do balcão e sacou sua pistola do coldre escondido sob a jaqueta. Ele me deu um empurrão gentil em direção à geladeira para que eu ficasse oculta da porta aberta.

Achatada contra o aço inoxidável, prendi a respiração e esperei. Finalmente, ouvi uma expiração alta, um som misturado de irritação e alívio.

— Pode sair. É ele.

Ele? Nikolai.

Saí de perto da geladeira a tempo de ver Eric abrir a porta. Ainda segurando sua arma pronta, ele cumprimentou Nikolai com o cano da pistola. Nenhuma palavra foi dita entre os homens enquanto se encaravam.

Frio e calmo, Nikolai entrou no meu apartamento. Seu olhar percorreu o espaço até me encontrar. Seus olhos verdes varreram meu corpo. Vi seu maxilar contrair antes que ele se virasse para fechar e trancar a porta. — Precisamos conversar.

Tive a sensação terrível de que essa era uma conversa de que eu não ia gostar.