Prólogo
OITO ANOS ATRÁS
Um wyvern massivo pairava sobre a minha cabeça. As tintas a óleo quentes, misturadas com ouro verdadeiro, davam à pintura uma qualidade majestosa, mesmo com aquela crista irregular e espinhosa. Mas aqueles olhos penetrantes, enormes e dourados, brilhando e seguindo cada passo meu, eram o que faziam dela um monstro. Como se soubesse o que eu planejava e me desafiasse a tentar.
"Você", sussurrei para a pintura, com o dedo ainda pairando sobre o local de alimentação marcado no mapa. "Que se danem os céus, hoje eu vou ver um de vocês."
A maçaneta da porta girou.
Enfiei o mapa no bolso e peguei um livro da estante do meu pai. Abri-o e apoiei-me casualmente na mesa dele.
Com uma lentidão exagerada, meu pai entrou no cômodo apertado, decorado com todos os seus troféus de guerra e prêmios. Provavelmente para me dar tempo suficiente de esconder minhas travessuras; eu já o tinha visto se mover muito mais rápido nos campos de treinamento.
"Partindo para uma aventura?" Ele sorriu, aquele sorriso largo e raro que ele guardava só para mim. Fazia seus olhos parecerem jovens e brincalhões novamente. Ele deu um toque no livro para ver o título. "Ah, sim, esse é um bom livro. Às vezes, eu mesmo vou até lá."
Fechei o livro de um golpe só. "Eu a odeio."
"Ela só quer o melhor para o seu futuro. Não podemos culpá-la por isso. Ela vem de uma linhagem diferente da nossa e pode te guiar de maneiras que eu, infelizmente, não consigo."
"Eu não quero ser uma dama." A palavra tinha gosto de ácido.
"Ah", disse ele, como se aquilo fosse sensato, embora minha madrasta tivesse me garantido que não era nem um pouco. "Às vezes, eu também não quero ser o Alto Guarda."
Endireitei o corpo. Eu não conseguia imaginá-lo sendo outra coisa. Ele tinha sido um guarda por toda a minha vida e agora era o Alto Guarda mais honrado de toda a história. "O que você seria?"
Ele sorriu, com os dentes brancos e lascados contra a barba escura, e deu um tapinha no livro. "Eu seria um aventureiro. E, se não isso, um herói."
Eu zombei. "Mas você é um herói." Ele tinha acabado com a guerra. Ele era o maior herói do nosso reino. Um camponês que ascendeu à nobreza apenas pelo poder de suas ações.
"Ah", ele disse, dando um toque com os nós dos dedos no meu queixo. "Só serei quando vir você crescida e feliz. Então, estarei satisfeito."
Tentei fazer uma cara feia, mas não conseguia ficar brava com ele, não quando ele estava em casa.
Ele apoiou uma mão quente e firme no meu ombro. "Venha agora, vamos comer. Retorno ao serviço amanhã, e todas as aventuras são mais bem guiadas com a barriga cheia."
Deixei o livro de lado a contragosto e o segui. Pelo menos eu tinha conseguido o mapa.
Caixotes ainda espalhavam-se pelos corredores e pela nossa nova e espaçosa sala de jantar. Os criados desempacotavam as coisas com fervor, correndo de um lado para o outro. Meu pai dava um aceno de agradecimento a cada um por quem passávamos. A visão daquilo tudo me fazia sentir falta do palácio, dos aposentos dos criados, dos meus amigos... Meu corpo ardeu novamente, uma sensação horrível de impotência que eu queria arrancar da minha própria pele.
"Ah, ela nos dá a honra da sua presença." Clara levantou-se de seu lugar à mesa longa e polida assim que meu pai chegou. O rosto dela se transformou em um daqueles sorrisos falsos — o tipo que repuxava a boca, mas não suavizava em nada o olhar fixo e perverso de seus olhos.
Sua filha chorona, Lilianna, levantou-se também. Com a cabeça baixa. Olhar voltado para o chão. Eu odiava o fato de Clara esperar o mesmo de mim. Eu não seria assim. Eu não iria me acovardar ou bajular.
Meu pai pediu com um gesto que ambas se sentassem e tomou seu lugar na cabeceira.
Joguei-me na cadeira ao lado de Lilianna, com o queixo erguido. Eu não era uma dama e nunca seria.
"Esta união de nossas famílias marca um novo capítulo em todas as nossas vidas e, com isso, vêm algumas mudanças", disse Clara, com a voz carregada de uma melodia doce, como se fizesse parte da família há mais de um dia. "Seu pai e eu conversamos e, começando hoje, você passará suas tardes comigo e com Lilianna, estudando modos e etiqueta."
"O quê?" Bati com as mãos na mesa e me levantei num pulo. "Eu tenho planos. As tardes são minhas."
O maxilar do meu pai tensionou enquanto ele pousava o guardanapo. "Nós concordamos em introduzi-la nisso aos poucos."
Concordamos... Fiquei parada, com a boca aberta. Meu pai concordou.
"Precisamos começar o quanto antes", disse Clara. "Alguém marcada pelo ouro como ela, nesta idade? Ela poderia se tornar da realeza, William."
"Talvez, minha querida, mas ela tem apenas onze anos. Ela ainda não se importa com quem, ou mesmo se, irá se casar." Ele virou olhos traiçoeiros para mim. Ele tinha me ensinado a lutar. Como me defender dos outros pirralhos dos criados, como manter a cabeça erguida. E agora ele queria que eu fosse como ela? "Aubrey, minha pequena guerreira feroz, existem todo tipo de aventuras a serem vividas. A corte pode ser tão traiçoeira quanto qualquer batalha, e você precisará da ajuda de uma mãe."
Recuei, derrubando a cadeira. "Ela não é minha mãe!"
Eu corri.
Saí da mansão em direção ao quintal, onde Ray girava sua espada de treino sem ponta.
"Finalmente! Você conseguiu o mapa? Nós não—Você está chorando?"
Agarrei a mão dele e continuei correndo.
Ele soltou um grito, largou a espada e tropeçou enquanto tentava me acompanhar.
E então estávamos atravessando o campo, entrando na floresta, com a mão dele segurando a minha com firmeza, um aperto que ficava mais forte quanto mais nos afastávamos. Seus passos batiam ritmados ao meu lado, mais longos que os meus, mas no mesmo ritmo. Ele não precisava perguntar o porquê ou o que tinha acontecido.
Ele me conhecia melhor do que ninguém.
Corremos juntos pelo matagal, que arranhava nossa pele. Eu não estava coberta como normalmente estaria, e aquilo me trazia um perigo estimulante: minha pele dourada exposta, crua e livre para o ar da floresta, com seu cheiro de almíscar e musgo. Eu queria arrancar minhas roupas, expor cada mancha de ouro à natureza, deixar que ela me levasse para longe dos estudos, das lições e de ter que ficar parada e bonitinha, como um pássaro preso em uma gaiola sem espaço para abrir as asas. Eu não seria aquele pássaro.
Eu seria um wyvern. Uma força a ser reconhecida.
Minhas botas afundaram na margem lamacenta de um riacho e parei subitamente, ofegante, com os pulmões queimando por soluços que eu não permitiria que saíssem. Limpei as bochechas com força.
Ray ofegava ao meu lado, finalmente soltando minha mão enquanto ambos nos apoiávamos nos joelhos, sugando a umidade e o cheiro de decomposição da floresta profunda e...
"Você está sentindo esse cheiro?" Algo enjoativamente doce, quase rançoso, fez meu nariz enrugar e meu estômago revirar.
Ray cheirou o ar, com o suor colando os cachos escuros na testa. "Cheiro horrível. Você conseguiu o mapa?"
"Cheira a wyverns." Uma das feras das quais eu deveria ter tanto medo. Um sorriso surgiu no meu rosto, aliviando o ardor nos meus olhos. Tirei o mapa amassado do bolso e entreguei a ele.
"Você acha?" Ele examinou o mapa, girou um pouco e apontou para o interior da floresta. "Por ali, não deve faltar muito."
Dei um passo à frente.
Ray segurou meu braço, seus dedos fechando sobre as mangas compridas da minha camisa de linho, seus olhos fazendo a pergunta que ele não verbalizou. Minha camisa cobria as manchas de ouro espalhadas pelos meus braços, e um puxão rápido nos cordões do decote escondia a mancha que chegava até minha clavícula. Mas não escondia as pintas que salpicavam o dorso das minhas mãos ou minha têmpora, como sardas fora do lugar.
"É agora ou nunca", eu disse, encarando os olhos escuros e tranquilos de Ray, um tom profundo de azul-amarronzado. Os olhos que entendiam exatamente o peso das minhas palavras. "Amanhã você se junta à guarda e agora minha madrasta diz que eu—" Minha voz falhou.
Amanhã, amanhã, amanhã. Tudo mudaria amanhã.
A boca dele se contorceu num sorriso sarcástico. "Vamos logo, então."
Um galho quebrou longe atrás de nós e ambos demos um pulo. Pelos Céus, como meu pai tinha chegado ali tão rápido?
Ray puxou minha mão e partimos novamente, desviando de galhos e vinhas que rasgavam nossas roupas, com seus dedos exercendo uma força constante para o futuro, para o desconhecido, para esta última aventura.
Saímos da floresta e entramos em uma clareira. Restos de grandes presas cobriam o chão. Principalmente veados, a julgar pela pilha de ossos mais próxima. Moscas zumbiam, passando pela minha visão e fazendo cócegas no meu nariz. A grama e os arbustos no centro tinham sido pisoteados. Aos meus pés, uma enorme pegada com garras, maior que um prato, marcava o solo.
"Nossa", sussurrei, entrando mais fundo na clareira. Ossos estalavam sob minhas botas. "Você acha mesmo que eles drenam o nosso ouro? Cascas vazias, é o que dizem as histórias."
Ray deu um risinho. "Quem viu essas 'cascas vazias' para provar? Não posso dizer que quero descobrir hoje, no entanto."
Na extremidade da clareira, as árvores se abriam em uma encosta íngreme, revelando as planícies além. Eu nunca tinha ido tão longe na floresta, nunca tinha visto esse outro lado. Aproximei-me da borda. As planícies abertas atrás da floresta se estendiam infinitamente. Meu mundo de tutores e brincadeiras na floresta com amigos era tão pequeno comparado a essa imensidão de terra e mistério. Ele me chamava como uma canção.
Ray juntou-se a mim, com o olhar fixo no horizonte, como se sentisse o mesmo chamado. E provavelmente sentia. Ele escaparia ao se juntar à Guarda, como meu pai.
Não havia escapatória para mim. Não para uma garota com pele dourada.
Eu tinha que me casar.
Longe, através das planícies douradas de grama ressecada, ficavam as Scarland — o reino dos wyverns. Uma paisagem cinzenta e monótona, marcada por longas rachaduras negras, onde até as plantas perdiam a vontade de viver.
Um ponto cintilante voava pelo horizonte âmbar, brilhando em dourado e vermelho sob os raios do sol poente: um wyvern. A visão despertou um calor em meu peito, uma dor ardente de querer voar para longe e nunca mais olhar para trás.
O ponto planava como um abutre, batendo as asas ocasionalmente para ganhar altura enquanto cruzava o céu de um lado para o outro.
Eu me deixei levar para frente. Se ao menos eu pudesse ver se o pescoço era cravejado de espinhos, se as asas eram membranosas como nos desenhos e pinturas. Ver as escamas que o faziam brilhar como uma joia iridescente.
Ray segurou meu cotovelo, seus dedos um lembrete gentil do perigo. Wyverns cobiçavam o ouro. Eles cobiçavam garotas douradas, como eu.
Fiquei encarando a extensão de terra rachada e o ponto brilhante que parecia tão inofensivo. "Eu gostaria que Farnell estivesse aqui para ver isso, em vez de estar no serviço do túnel de fogo."
"Eu não. Ele só ia ficar reclamando de como isso é estúpido." Um sorriso marcou as bochechas de Ray. "Para ser justo, isso é bem estúpido mesmo."
Era incrível, não estúpido.
Um galho quebrou atrás de nós.
Eu me virei rapidamente.
Dois vultos tropeçam na clareira cheia de carcaças.
Reconheci ambos instantaneamente. Nenhum deles era meu pai.
O Príncipe Emory manteve sua curvatura habitual enquanto empurrava o cabelo loiro desalinhado para trás, mantendo os olhos atentos.
O outro rapaz, facilmente uma cabeça e ombros mais alto que Emory e cinco anos mais velho que nós dois, estufou o peito enquanto marchava pela clareira. Maurus Venon. Meu novo vizinho desde que meu pai nos mudou para esta propriedade, e o garoto mais detestável que eu conheço. Toda vez que Lorde Venon visitava o palácio, ele soltava sua cria estúpida para cima de nós, os filhos dos criados, e Maurus nunca perdia a chance de nos colocar no nosso lugar, geralmente com insultos, às vezes com os punhos.
“Ah, você estava certa, Em”, Maurus disse arrastado, com seu esboço de bigode torto formando um sorriso presunçoso. “Era mesmo o rato dourado que vimos correndo pela floresta com seu cãozinho precioso. E olha só o que encontraram: um local de alimentação de wyvern? Ah, Aubrey, seu papai não vai gostar nada disso.” Ele estalou a língua para mim.
“Sinta-se à vontade para correr de volta para o seu se estiver com medo”, retruquei.
O aperto de Ray no meu braço se intensificou.
Os lábios de Maurus se curvaram em um rosnado.
“É mesmo disso que se trata, Aubrey?”, disse Emory, com a voz tensa e aguda. “Eu achei que você estava inventando ontem.”
Ray me lançou um olhar que dizia: ‘você contou para ele?’
Eu tinha… droga. Ontem ainda morávamos no palácio e, como na maioria das tardes, Em vinha sorrateiramente nos ver — aparentemente, não davam ao Príncipe amigos servos nas alas reais do palácio. Mas eu nunca imaginei, nem por um segundo, que Em viria até a propriedade Venon para me seguir.
“Com certeza, Príncipe”, eu disse, incapaz de resistir à oportunidade de me gabar, e apontei um dedo para o céu.
“Aquele pontinho? Mal conta. Em me contou que tudo o que você quer é ver um wyvern.” Maurus disse ‘wyvern’ com um tom sarcástico e um gesto com as mãos enquanto caminhava em nossa direção.
Fiquei na defensiva, mas Maurus não era o tipo de garoto de quem se fugia. O medo só o encorajava. Em vez disso, ergui o queixo e encarei seu olhar. “Quem não gostaria? Prefiro olhar meu inimigo nos olhos do que me acovardar e me esconder.”
O sorriso de Maurus acendeu algo perigoso em seu olhar. Ele agarrou a manga da minha camisa e a rasgou com um puxão firme, expondo as marcas douradas cintilantes que manchavam meu ombro e brilhavam à luz do pôr do sol. “Brilhe para nós então, Lady Aubrey Gallant. Traga esse wyvern para cá para que possamos vê-lo!”
“Ei!” Ray avançou em direção a Maurus.
Estendi a mão para impedir Ray. Pelos céus, se ele se metesse em uma briga com o filho de um Lorde —
Antes que eu pudesse controlar a situação, Maurus deu um empurrão bruto no meu ombro exposto. Eu não esperava por isso, embora devesse. Cambaleei para trás e a terra solta na beira do declive cedeu sob minha bota. Tentei me segurar em algo, desesperada. Meus dedos roçaram nos de Ray e então a sensação de queda livre me dominou.
Minhas costas bateram contra o solo duro do campo, um andar abaixo. O ar foi arrancado dos meus pulmões com uma pressão sufocante, minha nuca atingiu o chão batido e tudo ficou escuro.
Abri meus olhos. O céu estava borrado, laranja e nebuloso.
Uma dor lancinante tomou meu peito, impedindo-me de respirar. Eu já tinha ficado sem fôlego muitas vezes, mas Pelos Céus, aquilo doía. Forcei-me a sentar e soltei um suspiro estrangulado. “Babaca.”
Ray… onde estava Ray?
“Aubrey, você está bem?”, Emory chamou lá de cima, do planalto, olhando nervoso entre mim e algum lugar fora de vista. “Sério, Maurus, pare com isso!”
Não, não, não. Lancei-me em direção à encosta. Ray. Subi pela terra solta, com pedras e torrões de sujeira caindo atrás de mim.
Cheguei ao topo da borda e quase escorreguei de novo com a cena.
Maurus pairava sobre Ray, prendendo cada um dos braços dele com um joelho. Sangue escorria do nariz de Maurus e ele girava uma adaga em uma das mãos.
Pelos Céus, Ray tinha dado um soco nele. “Solte-o”, gritei enquanto me jogava sobre a borda. Emory me puxou pela parte de trás da minha camisa.
Maurus cuspiu sangue do nariz ainda sangrando no rosto de Ray e deu uma risada maligna. “Por que parar agora? Estamos só começando a parte divertida. Este camponês acha que pode tocar no seu mestre. Não podemos permitir isso. E, além disso, sempre me perguntei se as articulações humanas são tão fáceis de desmembrar quanto as de um animal.” Maurus forçou o punho cerrado de Ray e agarrou o dedo mínimo.
Avancei em direção a eles justamente quando um som horrível ecoou. Instintivamente, estremeci e me abaixei, assim como Emory. Eu tinha ouvido aquilo dezenas de vezes no palácio, mas nunca tinha estado ao ar livre quando acontecia.
O Sino dos Wyverns.
Estiquei o pescoço e vasculhei o céu, mas não vi nada…
Emory agarrou meu braço e me puxou em direção à linha das árvores. “Precisamos sair daqui!”
Eu sabia que deveria ir. Sabia que deveria correr para me esconder. Mas eu já estava me movendo, já me soltando do aperto de Emory. “Ray!”
“Vamos deixar um pequeno presente para a besta.” Maurus mergulhou a ponta de prata da adaga na base do dedo mínimo de Ray.
Ray gritou. Não um grito comum. Não era um grito que eu já tivesse ouvido na minha vida.
Não ouvi mais nada. Não vi mais nada. Apenas Ray. Apenas a lâmina afundando na mão de Ray. Meu corpo se moveu por conta própria, pegando um osso dos restos espalhados ao nosso redor. Balancei a extremidade articulada do fêmur contra a lateral da cabeça de Maurus justamente quando a prata reluzente cortava a carne de Ray.
O dedo rosado e imóvel caiu na grama amarelada.
Maurus caiu de cima de Ray como um saco sem vida, mas não foi o suficiente. Eu não fui rápida o bastante. Corri para Ray, para o sangue que pulsava em pequenos jatos daquele coto bruto, ensanguentado e vazio.
“Não”, solucei, segurando a mão dele e encarando seus olhos escuros tomados pelo horror. Amanhã. Amanhã ele deveria entrar para a guarda. Rasguei minha manga até o fim e a pressionei contra a mão dele. Quase imediatamente, ficou úmida, quente e vermelha.
A mão livre e intacta de Ray agarrou meu pulso nu. “Aubrey”, ele disse, com o peso do nosso perigo — da minha exposição.
Com os dedos dele apertando as marcas douradas no meu pulso, um formigamento estranho se espalhou pelo meu corpo. Arfei com a sensação e os olhos de Ray se arregalaram, como se ele também sentisse.
Algo agarrou meu ombro e me puxou para trás. Um wyvern, eu sabia, exceto que —
Maurus me jogou na terra e caiu com os joelhos sobre o meu peito. Ele sorriu para mim, com o sangue do nariz manchando seus dentes, e fechou as duas mãos no meu pescoço. “Não importa que seu pai tenha se casado com outra nobre, não importa nem que o Rei tenha dado a ele nossas terras. Ele ainda é apenas um camponês imprestável e sempre será. E você também. Não importa o quanto de ouro você cultive, as Casas sempre verão sua família pelo que é: um enxame de ratos.”
Suas palavras alimentaram um fogo miserável e cheio de ódio dentro de mim. Este garoto que cortou o dedo de Ray. Que destruiu as chances de Ray ser da guarda, de subir na hierarquia como meu pai, para um futuro melhor. Ele não podia ganhar. Eu não deixaria. Minha visão escureceu. Ele era maior que eu, mais forte que eu. O que meu pai me ensinou? Você é menor, então lute de forma mais inteligente. Tateei ao meu redor, procurando qualquer coisa que pudesse usar, qualquer arma, qualquer coisa. Uma pedra. Um galho. Um…
Metal frio. A adaga. Não hesitei. Agarrei-a e ataquei.
Maurus recuou bruscamente e a ponta da lâmina passou de raspão pelo lado de seu pescoço. Eu errei. Pelos Céus, eu errei.
O sangue começou a brotar no corte, depois jorrou em um fluxo carmesim constante. Ele tombou para trás, esmagando minhas coxas, e pressionou a mão contra o ferimento. Sangue vazava entre seus dedos. Seus olhos encontraram os meus, lívidos, monstruosos.
Encarei-o desafiadoramente, com a adaga erguida.
Um rugido de gelar o sangue perfurou o céu.
A cabeça de Maurus se ergueu e uma pluma de amarelo e vermelho explodiu acima de nós.
Um calor sufocante e opressor nos consumiu. Maurus gritou — um som quase tão horrível quanto o de Ray. Ele rolou e puxou meu corpo para cima do dele.
Um flash de dor abrasadora lambeu minhas costas, meus ombros e o pulso que ergui para proteger meu rosto, como mil agulhas perfurando minha carne.
O calor desapareceu.
O chão tremeu quando a besta pousou violentamente por perto. Maurus me empurrou para longe e se arrastou desesperado. O ombro de sua camisa derreteu, revelando carne negra, inchada e em carne viva descendo pelo braço.
Caí de lado e tudo nas minhas costas parecia errado. Uma mistura bizarra de dor e dormência, calor e quase gelo. Gotas de ouro salpicavam o dorso das minhas mãos e as mangas da minha camisa carbonizada. Meu sangue. Fumaça subia da área queimada e enegrecida abaixo e ao meu redor — ela, também, salpicada com ouro derretido.
O wyvern estava a poucos passos de distância. Ele se sentou sobre suas ancas enormes, com suas asas verdes-douradas iridescentes abertas mais largas que uma carruagem e facilmente duas vezes mais alto que eu.
A cabeça colossal do wyvern bloqueou o céu. Fumaça saía de suas narinas. Pupilas verticais fixaram-se nas minhas, estreitaram-se e depois dilataram. Escamas iridescentes cintilavam, uma mistura de ouro e verde no brilho laranja do pôr do sol.
Aqueles olhos dourados e enormes me consumiram, como se, pela primeira vez, eu fosse vista inteira e completamente. Eu era desejada. Eu era cobiçada.
Eu não conseguia desviar os olhos da beleza, do horror, da magnificência.
Ray deslizou pela grama ao meu lado e passou um braço ao redor do meu, me arrancando do transe. O terror pulsou em minhas veias com o latejar dos meus ferimentos. Lutei com Ray para me afastar, cruzando os ossos do local de alimentação — que não eram mais sinais de empolgação, mas um presságio que me deixava certa de que sentiria os dentes do wyvern em minhas costas a qualquer momento.
Cornetas do exército do Rei soam e guardas vestidos de carmesim a cavalo invadem a clareira.
Sir William Gallant surgiu na borda da floresta, montado em seu enorme cavalo de guerra branco. Alto e orgulhoso, uma espada na mão. A Alta Guarda do Rei. Meu pai, meu herói, meu salvador. Sem medo de wyverns. Sem medo de nada.
“Pai”, eu rouquejei. Uma força recém-descoberta fluiu pelas minhas veias, mesmo enquanto os ossos da carcaça estalavam sob meu esforço para chegar até ele.
O olhar do meu pai pousou em mim. Sua expressão estoica e determinada desmoronou. Seus lábios se abriram e formaram meu nome, “Aubrey.”
Sua expressão devastada doeu mais do que todos os meus ferimentos.
Então seu rosto se fechou. A máscara da Alta Guarda do Rei retornou. “Levem minha filha e as crianças para um lugar seguro. Eu cuidarei do Wyvern.” Suas palavras foram claras, precisas, absolutas.
Seu cavalo galopou passando por mim e, na beira da encosta, empinou, silhuetando meu pai e sua espada erguida contra os raios cor de açafrão do sol poente. O grito de batalha do meu pai encontrou o rugido do wyvern.
Um guarda me içou para o dorso de um cavalo enquanto meu corpo começava a tremer. Minha respiração vinha em suspiros ofegantes enquanto o choque se instalava. Ray foi puxado para o dorso de outro cavalo e ele encarava sua mão, o coto rosado e cicatrizado onde seu dedo mínimo deveria estar.
O giro do cavalo do guarda me afastou. Para longe da mão impossível de Ray, para longe do rugido lancinante do wyvern e do flash do fogo de wyvern.
Dizem depois que meu pai morreu uma morte de guerreiro, defendendo seu país.
Eu sei a verdade.
Ele morreu por minha causa.
