MARIPOSA & CHAMA

O ar no Red Vault era algo sólido, uma sopa espessa de suor, sangue e colônia barata, tudo cozido sob o brilho implacável de luzes quentes e zumbidoras. Era uma catedral da brutalidade, onde a congregação pagava em dinheiro e as preces eram gritos de apostas. O chão, uma extensão lisa de concreto selado, estava manchado de um vermelho enferrujado e permanente. No centro, cercado por uma gaiola de arame, ficava o altar.

Sobre aquele altar, Rook era um deus da violência.

Ele se movia com a economia de um predador, músculos encolhidos e intenção letal. Não era o maior homem no ringue, mas era o mais eficiente. Seus punhos eram como pistões, os pés sempre em movimento, nunca parados. Seu oponente, um brutamontes chamado Kaan “A Víbora” Morrow, já sangrava de um corte acima do olho, os movimentos cada vez mais lentos e previsíveis.

— Cansado, Víbora? — provocou Rook, a voz um rosnado baixo que cortava o rugido da multidão. Um sorriso brincava em seus lábios, em contraste com o foco frio nos olhos. — Você bate como se estivesse pedindo desculpas.

Kaan rosnou e avançou. Rook desviou com uma graça fluida, o movimento tão rápido que era um borrão. Usou o impulso de Kaan contra ele, cravando o cotovelo no rim do homem. Kaan grunhiu, tropeçando para a frente e batendo na grade. A cerca chacoalhou como uma jaula de fantasmas furiosos.

Rook não lhe deu chance de se recuperar. Estava em cima dele num instante, uma saraivada de golpes brutais e precisos. Um jab rápido no plexo solar tirou o fôlego de Kaan. Um cruzado no queixo fez sua cabeça voar para trás. O som foi um estalo doentio que ecoou no súbito silêncio da multidão.

Tinha acabado.

Kaan desabou no chão, inconsciente. O Vault explodiu. Dinheiro trocou de mãos, uns comemorando, outros xingando. Rook ficou parado sobre o rival caído, o peito arfando, suor e o sangue de outra pessoa pintando seu torso. Não ergueu os braços em vitória. Apenas olhou para o homem quebrado, a expressão indecifrável. Para ele, aquilo não era um triunfo; era terça-feira.

Adrian Sarkov, “O Soberano de Ferro”, observava das sombras do mezanino superior, um copo de líquido âmbar na mão. Era um homem de quase cinquenta anos, os cabelos prateados nas têmporas, o terno impecavelmente alinhado e completamente fora de lugar. Seu rosto era uma máscara de calma calculista. Ele viu a vitória, mas sua mente já estava nos números, nas apostas, no fluxo de dinheiro que era a verdadeira alma do Vault.

Perto da gaiola, Jaxon “Cicatriz” Keld, magro e rápido como um raio, abriu caminho entre a multidão e entregou uma toalha a Rook. — Exibido — disse, um sorriso rasgando a cicatriz que ia da sobrancelha à bochecha.

— Alguém tem que dar ao povo o que ele pagou para ver — respondeu Rook, limpando o sangue do rosto. Os nós dos dedos estavam esfolados e em carne viva.

— Falando no que o povo pagou para ver — murmurou Jaxon, o sorriso sumindo. — Tem boato. O pagamento da sua luta deu problema. Algumas apostas paralelas não batem de novo.

Os olhos de Rook, que observavam a multidão uivante com diversão distante, ficaram afiados. — De novo?

— De novo.

Eles abriram caminho entre os puxa-sacos e admiradores, seguindo para os corredores dos fundos que levavam ao coração operacional do Vault. O ar ali era mais fresco, com um leve cheiro de antisséptico vindo da enfermaria improvisada. O rugido da multidão se reduziu a um zumbido surdo e persistente.

O escritório era um espaço caótico, em contraste absoluto com o mundo ordenado de Sarkov lá em cima. Dominado por uma mesa de madeira grande e cheia de marcas, coberta por pilhas de dinheiro, recibos de apostas e garrafas vazias. Velen “O Martelo” Drakos, uma montanha de homem com uma cara de poucos amigos, tentava contar uma pilha de notas, a testa franzida de concentração. Korrin “Ferrugem” Vaultier, alto e silencioso, os braços cobertos por tatuagens de queimaduras intricadas, encostava-se na parede, observando tudo com uma intensidade quieta e vulcânica.

— Tá errado — resmungou Velen, batendo a mão carnuda na mesa. As garrafas chacoalharam. — E por muito. Contei três vezes.

— Talvez você não saiba contar até dez, Martelo — provocou Jaxon, embora o humor não chegasse aos olhos.

Velen lançou-lhe um olhar fulminante, mas não retrucou. O problema era sério demais para as brincadeiras de sempre. O dinheiro era o oxigênio do Cartel, e eles estavam sufocando.

A porta se abriu e Adrian Sarkov entrou, sua presença esfriando na hora a tensão febril da sala. Não disse uma palavra. Apenas caminhou até a mesa, pegou um punhado de recibos espalhados e os deixou cair de volta.

— Esta é a terceira vez em dois meses — disse Sarkov, a voz perigosamente suave. — Os vazamentos estão virando uma hemorragia. Nós não somos uma instituição de caridade. Somos um negócio. Um negócio que não consegue prestar contas da própria receita é um negócio a caminho do túmulo. — Seu olhar varreu os homens. — Temos rivais que pagariam caro pelo privilégio de jogar terra no nosso caixão. Isso acaba. Agora.

— Já tentamos — disse Jaxon, passando a mão pelos cabelos, frustrado. — Somos lutadores, não contadores. Darian ia cuidar disso, e todos nós vimos no que deu. — Darian Lux, o antigo homem do dinheiro, tinha sido pego desviando. Não era mais um problema, mas a bagunça que deixou para trás, sim.

Sarkov torceu o lábio, com nojo. — Darian era um verme. Precisamos de alguém que não possa ser comprado, que entenda de números como vocês entendem de quebrar ossos. Alguém discreto. Alguém que não deixe rastros.

Rook, que estava enrolando as mãos em silêncio, ergueu os olhos. — Onde é que a gente acha um fantasma que sabe fazer conta?

— Existem… empregadores especializados — disse Sarkov. — Pessoas que prestam serviços para clientes que preferem operar fora do radar dos ternos e gravatas. Eu fiz contato. Eles estão mandando alguém. Um contador e auditor. Ele chega na semana que vem.

A sala ficou em silêncio por um momento, os homens digerindo a informação. Um estranho. Um terno. Invadindo o santuário deles.

— Um contador — repetiu Velen, a palavra soando estranha e desajeitada em sua boca.

— Ele será discreto — reforçou Sarkov. — Será eficiente. E vocês vão dar a ele tudo o que precisar. Está claro?

Um coro de acenos sombrios respondeu. Sarkov lançou um último olhar pela sala antes de se virar e sair, a porta se fechando com um clique definitivo.

A tensão na sala diminuiu um pouco.

— Um contador — Jaxon debochou, quebrando o silêncio. — Ótimo. Algum ex-presidiário com peruca ruim e um tique nervoso, provavelmente. Vai mijar nas calças na primeira vez que ouvir um soco acertar.

Rook terminou de enrolar os nós dos dedos, os movimentos metódicos. — Desde que ele faça o dinheiro fazer sentido, pode usar vestido e cantar ópera, pra mim tanto faz.

Korrin, do seu canto junto à parede, falou pela primeira vez, a voz um ronco baixo. — Estamos sangrando. Ele é um torniquete. Não precisamos gostar.

O resto da noite foi gasto na limpeza. A multidão foi enxotada. A gaiola foi lavada, a água rodopiando rosada pelo ralo. Kaan foi arrastado para a enfermaria, onde Mira Caldwell, a médica de língua afiada, o costurou com eficiência brusca e impiedosa.

Rook ficou até tarde, como costumava fazer. O silêncio do Vault vazio era um bálsamo depois do barulho da luta. Ele se movia pelas sombras, parte da escuridão. Verificou as trancas, apagou o painel principal de luzes, deixando apenas os letreiros vermelhos de SAÍDA DE EMERGÊNCIA brilhando como olhos malévolos.

Ao passar pelo escritório, viu os livros-caixa ainda abertos sobre a mesa, as colunas de números que os sufocavam aos poucos. Sentiu uma raiva inquieta e familiar fervilhando no estômago. Era um homem de ação, de soluções físicas e imediatas. Aquela podridão lenta e invisível era um inimigo que ele não podia socar.

Pensou no contador desconhecido, naquele espectro que Sarkov estava convocando. Um homem que vivia no mundo dos números, não de sangue e ossos. Um homem que se sentaria àquela mesma mesa e, com o traço frio de uma caneta, ditaria o destino do Cartel de Ferro.

Rook cerrou os dentes. Não confiava em gente quieta. O silêncio, na sua experiência, era só uma máscara para outra coisa — medo, traição, arrogância. Iria vigiar aquele contador de perto. Muito de perto.

Uma semana. Tinha uma semana para se preparar para a chegada do homem que segurava a sobrevivência financeira deles nas mãos macias e manchadas de tinta. O bicho dentro dele já queria testar o novo cordeiro jogado em sua toca. Queria vê-lo se encolher. Queria ouvi-lo implorar. Queria uma reação.

O que ele não sabia era que a reação que estava destinado a receber seria nada além de gelo frio, silencioso e glacial.

Uma semana depois, o Vault estava de novo um monstro rugindo e suado. O ar vibrava com uma energia primitiva, uma sinfonia de apostas gritadas, o baque de carne contra carne e o guincho metálico da gaiola chacoalhando sob o impacto. Era o evento principal, e Rook estava no seu elemento.

Seu oponente era um novato de uma quadrilha rival, um brutamontes com mais músculo do que juízo. Rook brincava com ele, uma pantera circulando um boi lerdo. Desviou de um soco descontrolado, o vento do golpe bagunçando seus cabelos escuros.

— Devagar demais — provocou Rook, a voz um estalo que a multidão devorou. Acertou um jab ardido nas costelas do homem. — Seu aviso é mais longo que um romance ruim.

A multidão rugiu de rir. Era isso que eles vinham ver: a elegância brutal de Rook e sua boca igualmente afiada. Adrian Sarkov observava do seu posto habitual, um sorriso de aprovação nos lábios. Isso era bom para os negócios.

Jaxon, encostado na porta da gaiola, sorriu. — Ele tá com o sangue quente hoje.

Korrin, uma estátua silenciosa ao lado, assentiu uma vez, devagar. Seus olhos, porém, não estavam na luta. Varriam a periferia, um hábito nascido de uma vida inteira de vigilância. Ele viu um dos capangas de baixo escalão, um tal de Leo, se aproximar de Sarkov e sussurrar algo urgente em seu ouvido. O sorriso de Sarkov sumiu, substituído por uma expressão de atenção afiada. Ele deu um aceno curto, e Leo se dissolveu de volta nas sombras.

Na jaula, Rook viu a abertura que esperava. O lutador, frustrado e sangrando de um corte no rosto, avançou com um urro. Era o movimento mais previsível do mundo. Rook girou sobre o pé de trás, o corpo inteiro se encolhendo no movimento. Colocou toda a força devastadora de seu peso e músculos em um único soco de direita, perfeito.

O golpe acertou o queixo do homem com um som de noz se quebrando.

Os olhos do lutador reviraram, as pernas viraram gelatina, e ele desabou como uma marionete com os fios cortados. O corpo girou com a força do impacto, tropeçando para trás pela porta aberta da jaula. Bateu no corrimão metálico da pequena escada que levava aos corredores dos fundos e rolou degraus abaixo, um amontoado desengonçado de membros moles.

Aterrissou com um baque final e doentio no chão de concreto ao pé da escada.

E parou aos pés de uma mulher.

O rugido da multidão, que crescia rumo ao nocaute, morreu de repente, estrangulado.

Todos os olhos, antes fixos no vitorioso Rook, seguiram a trajetória do lutador caído. Pararam na figura parada na porta dos fundos, recortada contra a luz fraca do corredor.

Rook, o peito arfando, os nós dos dedos latejando em dor viva, viu o homem cair. Um sorriso de satisfação começou a se formar em seus lábios. E congelou ali.

Porque o homem não tinha caído num espaço vazio. Tinha caído aos pés de um par de pernas esguias, cobertas por meias finas, calçando sapatos pretos de salto baixo e prático. O sangue dele, um vermelho vivo saindo do nariz quebrado, começou a se espalhar pelo concreto, ameaçando chegar perto do couro imaculado dos sapatos dela.

O silêncio no Vault era absoluto, quebrado apenas pelo gemido baixo e dolorido do lutador inconsciente.

O olhar de Rook subiu devagar, incrédulo.

Passou pela saia lápis preta, pela cintura estreita, pela blusa de gola alta que moldava um corpo esguio. Pelas mãos que seguravam uma pasta de couro simples e cara, mantida com calma à sua frente. Pela linha afiada e elegante do maxilar, pela garganta pálida, até chegar a um rosto que lhe roubou o ar.

O cabelo estava puxado para trás num rabo de cavalo severo, tão apertado e brilhante que parecia sugar a luz. Destacava a perfeição quase desumana de seus traços: maçãs do rosto altas e afiadas, um nariz reto como uma lâmina, e uma boca que era um estudo de contradições. Lábios cheios e sensuais, mas traçados numa linha tão firme que parecia nunca ter sorrido. O arco do cupido, bem marcado, parecia menos uma beleza e mais um aviso, como a ponta de uma arma. E os olhos… Os olhos dela eram negros como ônix polido, carregando um tédio profundo e absoluto.

Era a coisa mais severa, mais linda e mais fora de lugar que qualquer um ali já tinha visto.

Ela olhou para baixo, não para o homem gemendo, mas para o sangue se aproximando do salto. Com um leve ajuste de peso, quase imperceptível, deu um passo para trás, um movimento preciso que evitou a sujeira por um milímetro. Não se assustou. Não ofegou. Não desviou o olhar, horrorizada. Estava… indiferente.

Os olhos de ônix se ergueram do sangue e varreram a multidão silenciosa e boquiaberta, passando pelas formas imponentes de Korrin e Jaxon, pelos lutadores atônitos, até finalmente pousarem em Rook, ainda sem camisa e vitorioso na jaula. O olhar dela era um toque físico, frio e calculista. Analisou o suor, o sangue no peito dele, as costelas ofegantes, os nós dos dedos machucados, e não encontrou nada de interessante ali.

O feitiço foi quebrado por Adrian Sarkov. Ele desceu do mezanino, os passos ecoando no silêncio. O rosto era uma máscara indecifrável, mas os olhos brilhavam com cálculo.

A voz da mulher cortou o ar pesado, calma, clara e completamente desprovida de emoção. Não era alta, mas no silêncio, chegava a todos os cantos da sala.

— Vim falar com Adrian Sarkov.

Deu um passo à frente, depois outro, os saltos batendo suavemente no concreto enquanto contornava com cuidado a poça de sangue e o homem gemendo, como se ele não passasse de uma poça incômoda na calçada. Não olhou para ele de novo.

A multidão abriu caminho para ela como o Mar Vermelho. Homens duas vezes maiores que ela, que quebravam ossos para viver, recuaram para lhe dar espaço, os rostos uma mistura de confusão, espanto e desconfiança.

Parou a alguns passos de Sarkov, a pasta segurada com elegância diante de si. — Meu empregador me enviou. Vou começar a auditoria imediatamente.

Sarkov recuperou a compostura mais rápido que seus homens. Fez um aceno lento e medido. — Sou Adrian Sarkov. Estávamos esperando… — Ele fez uma pausa, os olhos percorrendo discretamente a figura dela. — …outra pessoa.

— Evidentemente — respondeu ela, o tom neutro. Os olhos escuros não piscaram. — Os parâmetros da missão, no entanto, continuam os mesmos. Sou a contadora.

Da jaula, Rook encontrou a voz. Saiu mais áspera do que pretendia, carregada de uma confusão que rapidamente azedava em algo mais — irritação, fascínio, uma necessidade primitiva de quebrar aquela calma irritante.

— Quem diabos é você? — exigiu, saindo da jaula e pisando no chão principal. A multidão se mexeu instintivamente, criando um triângulo de espaço entre ele, Sarkov e a mulher.

Ela nem sequer virou para olhá-lo. A atenção continuou fixa em Sarkov. — Podemos discutir isso em um local mais adequado? A acústica aqui não é ideal para uma conversa confidencial.

Jaxon soltou um som engasgado, meio riso, meio tosse de incredulidade. Korrin manteve a expressão impassível, mas o escrutínio silencioso se intensificou. Velen, que tinha saído do escritório, olhava de boca aberta.

Rook deu um passo à frente, o calor do corpo e da luta ainda irradiando dele. — Eu fiz uma pergunta.

Finalmente, devagar, ela virou a cabeça. Os olhos negros encontraram os dele. Estavam vazios. Sem medo, sem raiva, sem curiosidade. Apenas um vazio polido e imenso. — E eu não tenho obrigação nenhuma de respondê-la — disse, a voz ainda naquele tom monótono e irritante. — Meu trabalho é com o Sr. Sarkov. Não com o… entretenimento.

Um suspiro coletivo e agudo percorreu a sala. *Entretenimento*. Ela tinha chamado Rook, o executor mais temido deles, o homem que acabara de deixar outro inconsciente com as próprias mãos, de *entretenimento*.

Rook sentiu uma onda de raiva subir pelo pescoço. Deu mais um passo, diminuindo a distância entre eles. Agora estava perto o suficiente para ver as sardas pálidas e sutis no dorso do nariz dela, para notar a ausência total de um pulso acelerado na garganta. Conseguia sentir o perfume leve e limpo que exalava — algo como íris gelado e tinta —, um contraste brutal com o fedor de sangue e suor que o impregnava.

— Qual é o seu nome, Rainha de Gelo? — rosnou, a voz baixa e perigosa.

Por uma fração de segundo, algo lampejou nas profundezas dos olhos escuros. Não era medo. Nem interesse. Era um vislumbre de irritação pura e absoluta. Desapareceu tão rápido quanto surgiu, mas ele viu. *Pegou*. Uma reação. Uma rachadura minúscula no gelo.

Ela sustentou o olhar dele por mais um instante, um duelo silencioso de vontades que o Vault inteiro assistiu, sem respirar. Então, virou-se deliberadamente de costas para ele, um desprezo tão absoluto que era mais ofensivo que qualquer palavrão.

— Sr. Sarkov? — insistiu, como se Rook tivesse deixado de existir.

Os lábios de Sarkov se contraíram. Ele estava, Rook percebeu com uma nova onda de fúria, *divertido*. — Claro. Por aqui. — Fez um gesto em direção ao escritório particular no andar de cima.

Quando ela se virou para segui-lo, o rabo de cavalo balançou como um pêndulo de seda preta. Os olhos dela varreram a sala mais uma vez, absorvendo o concreto manchado de sangue, os homens durões de boca aberta, a violência que ainda pairava no ar. A expressão não mudou. Continuou a mesma: um tédio profissional e distante.

Depois, ela se foi, seguindo Sarkov escada acima e saindo do poço principal, os passos de salto desaparecendo no silêncio que deixou para trás.

Por um longo momento, ninguém se mexeu. Ninguém falou.

Então, Jaxon soltou um assobio baixo. — Puta merda.

Velen balançou a cabeça, a testa franzida. — Essa é a contadora? Ela é uma… garota.

Korrin falou de lado, a voz grave quase inaudível. — Aquilo não era uma garota.

Todos os olhares se voltaram lentamente para Rook. Ele ainda estava parado no mesmo lugar onde ela o deixara, encarando o espaço vazio onde ela estivera. O sangue secava no peito. As mãos estavam cerradas em punhos, os nós dos dedos brancos de tanta força. O sorriso havia sumido, substituído por uma expressão de foco intenso e obstinado.

Ele queria uma reação da nova contadora. E tinha conseguido — um tapa frio e silencioso que deixara todo o Cartel atordoado.

E tinha visto aquele lampejo fugaz de irritação.

*Rainha de Gelo*, pensou, o apelido se consolidando na mente. *Barbie* era muito suave, muito plástico. Ela era outra coisa. Uma lâmina esquecida, linda e afiada como uma navalha.

Ela tinha olhado para o sangue, para a violência, para *ele*, e não se impressionara.

O maxilar de Rook se contraiu. Um sorriso lento e predatório começou a se desenhar nos lábios, mas não havia calor, nem humor. Era o sorriso de um caçador que acabara de encontrar a presa mais desafiadora, mais fascinante de sua vida.

Ele ia gostar disso. Ia gostar de quebrar aquele silêncio. Ia fazê-la reagir. Ia fazê-la *sentir*.

O Red Vault acabara de ganhar um novo tipo de luta, e bem mais perigoso.