Destinada ao Alfa Errado

Eu estava prometida ao Alpha Darius desde o dia em que nasci.

Desde meu primeiro suspiro, fui pouco mais do que uma peça de xadrez política. Gosto de pensar que meus pais não teriam como saber como aquele filhote jovem e briguento seria, mas ele era uma cópia fiel de seu pai, o Alpha Kaden. Aos cinco anos, ele já ameaçava expulsar da alcatéia qualquer um que o irritasse assim que atingisse a maioridade.

Um potencial de parceiro pra lá de encantador, não é?

Mas eu tive pouca (leia-se: nenhuma) voz nessa história. Tudo o que podia fazer era treinar duro, tornar-me o mais forte possível e torcer para conseguir me defender dele. Foi assim que rapidamente me tornei a loba mais rápida, forte e preparada para o combate na alcatéia Frozen River.

Meu aniversário de 21 anos estava chegando, e eu já conseguia sentir o suave puxão do meu futuro parceiro no fundo da minha mente. Ele ficava mais forte a cada manhã, instigando-me a procurá-lo. Mas eu já sabia quem era meu parceiro, então ignorei aquele puxão e foquei no boneco de treino à minha frente.

“A lua cheia está chegando, Aria. Você finalmente assumirá seu lugar como Luna da alcatéia Ice Fang! Não está empolgada? Eu queria que eu já pudesse saber quem seria o meu parceiro.” Minha melhor amiga, Fiona, olhou para mim com tanto desejo que tive vontade de dar um tapa naquela cabeça loira estúpida dela.

“Eu preferiria ficar aqui e ser um membro comum da alcatéia, sem essa patente idiota, se isso significasse não ter que passar minha vida inteira fingindo que não sei o quão desprezível o Alpha Darius é. Você não ouviu como ele trata a alcatéia mais como um exército do que como uma família? Como qualquer um que não se encaixa nos moldes dele acaba virando um Rogue? Sinceramente, fico surpresa que alguém dure sob essas condições.” Balancei a cabeça, e meu cabelo preto curto mal se moveu.

Fiona pegou minha mão e deu um aperto. “Eu sei que você vai ficar bem, Aria. Você é forte o suficiente para ser uma Alpha por mérito próprio, se fosse preciso. Além disso, tenho certeza de que o vínculo de parceiros vai torná-lo doce com você. O amor faz isso, sabe?”

Foi preciso muito esforço para não zombar na cara dela. Eu duvidava muito que o Alpha Darius soubesse o que a palavra ‘amor’ significava. E se soubesse, provavelmente teria se livrado disso como uma fraqueza anos atrás. “Eu não deveria ter que ser forte só para me sentir minimamente segura perto do meu parceiro. Mas esse é o meu destino, e o Darius é… o Darius. Só espero que a Deusa da Lua olhe por mim.” Cravei minhas garras poderosas na madeira do boneco de treino e o virei com a mesma facilidade que uma panqueca.

Fiona observou com uma mistura de medo e adoração nos olhos. “Acho que ela já olha. Sua loba é maior e mais poderosa do que qualquer outra na história registrada de Frozen River! E você fica mais forte a cada dia.”

“Não preciso de bajulação, Fiona.” Rodei o pescoço, soltando um pouco da tensão. “Só preciso descarregar essa energia ansiosa antes da cerimônia desta noite. E falar sobre o idiota do Darius não está ajudando.”

Ela abaixou a cauda levemente e sacudiu o pelo. “Justo. E aquele Rogue? Ouvi dizer que ele foi visto rondando perto de Bridal Veil ontem. Ele desapareceu nos quakies antes que alguém pudesse pegá-lo. Quem será ele, afinal? Ninguém viu seu rosto, apenas flashes de pelo entre as árvores e seu cheiro estranho. Você sabe o que eu ouvi?”

Balancei a cabeça, ouvindo apenas pela metade. “Não, o quê?”

“Ouvi dizer que ele nem cheira como um lobo comum! Tipo… algo que nunca sentimos neste território antes. Até ouvi rumores de que ele poderia vir de alguma alcatéia de lobisomens dire. O que um lobisomem dire estaria fazendo deste lado do cânion, no entanto? Supõe-se que eles fiquem principalmente nos Uintahs e em direção a Vernal, se é que existem mesmo.”

“Como deveriam.” Meu focinho se levantou levemente em desgosto e alarme. “Espero, para o bem de todos nós, que os rumores sejam apenas isso: rumores. Porque, embora ninguém queira admitir, não existe alcatéia viva capaz de enfrentar esses monstros pré-históricos, caso eles não estejam extintos. Há motivos para que o território deles não tenha sido invadido na história registrada.”

Fiona gemeu baixinho, instintivamente abaixando a barriga em direção ao chão. “É.” Ela terminou de se deitar, rolando de costas. Coçou os ombros na grama marrom e seca, depois olhou para o céu. “Está ficando tarde.”

Eu estava ignorando isso. Sabia que precisava me limpar e encontrar minhas vestes cerimoniais estúpidas e irritantes, mas vesti-las tornaria tudo isso real. Até o fim da noite, estaria ligada a Darius, e meus dias vivendo aqui com minha alcatéia de sangue estariam contados.

“É.” Chutei o boneco de treino com minha grande pata traseira e funguei. “Vamos antes que o papai comece a me procurar. Hoje não é dia de testar a paciência dele.” Juntas, Fiona e eu saímos da floresta e voltamos para a cidade. Mudamos de forma na orla das árvores e nos vestimos antes de entrar no campo ondulante na beira do nosso assentamento.

A fogueira já estava sendo montada no centro do campo. Troncos de três metros de altura formavam o centro, com galhos menores e gravetos preenchendo o espaço interno. “Todo mundo do estado vai ver essa droga de fogueira de acasalamento”, reclamei. “Só porque um Alpha está se unindo não significa que precisamos anunciar isso até em St. George.”

“Ah, você está sendo muito dramática. Pelo menos você sabe com quem seu vínculo será, e que vai acontecer hoje à noite. Estou entrando na luz da fogueira há cinco anos e nada.” Fiona puxou um pedaço de alfafa, alta e pronta para a colheita, e mastigou o talo.

Dei de ombros. “Eu ficaria bem sem um vínculo de parceiro, sinceramente. Bastaria um romance tranquilo com alguém que realmente me ame e eu abriria mão desse poder extra feliz da vida. Não preciso disso.” Um suspiro frustrado escapou pelos meus lábios, e foquei nos lobos mais distantes, verificando o círculo em busca de qualquer brecha.

Ouvi dizer que nossa cerimônia de círculo de vínculo era um pouco diferente da de outras alcatéias, mas não sabia o quanto isso era verdade. Nosso círculo foi criado junto com a alcatéia e abrangia um acre inteiro de terra. Todos os lobos solteiros em idade de acasalar ficavam dentro do círculo e seguiam o fio até seu parceiro. Rápido, fácil e menos demorado do que testar cada macho com cada fêmea. Nossa alcatéia tinha bem mais de duzentos lobos entre 21 e 35 anos. E, de todos eles… eu era a coitada que ficaria presa ao Alpha Darius.

“Aqui está você, Aria! Seu pai estava ficando impaciente. Vamos, precisamos te limpar e te vestir. Você precisa estar linda para a cerimônia desta noite!” A voz da minha mãe me parou no meio do passo e suspirei, engolindo palavras de irritação. Sabia que ela também não tinha voz nisso, mas seu apoio inabalável ao meu pai já tinha ficado velho anos atrás.

Dei tchau para Fiona e segui a mamãe através do campo até nossa casa. Era grande, com três andares, um jardim enorme e um campo cheio de cavalos na extremidade norte. Carros passavam zumbindo pela rodovia principal que cortava a cidade, com humanos lá dentro completamente alheios ao que aconteceria esta noite. “Os esquisitos” (nós) faziam fogueiras todo solstício há gerações. Eles nem sequer olhavam para a pilha de lenha ao passar.

Lá dentro, minha irmã mais nova, Sonnet, já tinha deixado minhas vestes estendidas na cama. “Passei isso para você. A vovó colocou aquele preparo de ervas no chuveiro e disse que vai te esperar no salão para aplicar suas pinturas depois que você estiver limpa.”

“Obrigada”, murmurei, tentando ignorar o olhar triste nos olhos de Sonnet. Ela sabia, tão bem quanto eu, que nossas vidas mudariam esta noite. Dei um abraço nela e ela enterrou o rosto no meu ombro, respirando fundo o cheiro de floresta que ficava na minha pele.

Quando ela se afastou, suspirou e tirou uma folha do meu cabelo. “Só não deixe ele te intimidar muito. Tenho certeza de que o papai te apoiaria se você desse uma surra no Darius antes que ele pudesse encostar um dedo em você.”

Funguei e peguei o manto. “Não se preocupe. Não vou deixar ele me machucar. Mas é melhor eu entrar no chuveiro antes que o papai também me machuque.” Nós duas rimos e me apressei para o quarto ao lado. O cheiro de lavanda, sálvia e pinho já preenchia o ambiente. No fundo do chuveiro, havia uma pastilha pequena, parecida com uma bomba de banho, com as ervas prensadas nela. A água quente intensificou o cheiro, supostamente para me “purificar por dentro e por fora” ou algum absurdo supersticioso. Contos de gente velha, tudo isso.

Mas foi bom lavar a sujeira e o suor da minha sessão de treino. Massageei o couro cabeludo através do cabelo curto e flagrei meu reflexo no vidro úmido. Meus olhos verdes estavam arregalados, mais assustados do que eu pensei estar demonstrando. Abri e fechei os olhos algumas vezes, acrescentando uma cara feia para completar.

Assim estava melhor. A filha magra e musculosa do Alpha, que superava em uma cabeça e ombros todos da sua idade, encarava-me de volta, sem esconder seu desgosto pela vida. A máscara estava de volta ao lugar.

Terminei de me lavar e me secar, vesti minhas roupas íntimas e prendi o manto cerimonial ao redor do corpo. Era lindo, verdadeiramente, fiado à mão pela vovó em todas as cores que você pudesse imaginar. Um motivo musical surgia se você olhasse com atenção e soubesse o que procurar: notas escondidas entre as flores e o brasão da alcatéia.

A escuridão estava caindo quando entrei no salão e encontrei a vovó sentada no sofá com um olhar sério. Ele suavizou ao me ver, e ela ergueu sua estrutura trêmula. “Você está linda, Aria. Não acredito que você já tem 21 anos! Parece que foi ontem que te segurava nos braços, ainda úmida do nascimento.”

“Que nojo.” Dei um beijo na bochecha dela e deslizei as mangas do meu manto, expondo meus ombros e tronco. A vovó riu baixinho e mergulhou o pincel de cerdas de cavalo em tintas feitas de bagas de zimbro esmagadas e outras frutas colhidas por perto.

Ela começou a inscrever ternamente os símbolos da nossa alcatéia na minha pele em linhas sinuosas, apenas levemente trêmulas pela mão instável da artista. O pincel fazia cócegas, mas fiz o meu melhor para ficar quieta enquanto as imagens tomavam forma. Lobos, a lua, flocos de neve… um símbolo de cada vez, tornei-me uma homenagem viva aos nossos ancestrais e à tradição da alcatéia.

Quando ela terminou, a vovó colocou o pincel em um copo d’água e me abanou suavemente até a tinta secar. “Eu te amo”, ela sussurrou, com os olhos brilhando ao me ver nas minhas roupas de vínculo. “Queria poder te salvar disso.”

As palavras bateram forte. Eu não sabia que ela também era contra isso tudo! Mas coloquei a mão na bochecha enrugada e marcada pelo tempo dela e sorri. “Está tudo bem. Papai acredita que isso é o melhor para a alcatéia, então eu farei.” Ela pegou minha mão e a levou aos lábios, beijando minha palma suavemente.

“Você é uma bênção, minha passarinha. Vamos te levar para o círculo.” Ainda segurando minha mão, ela me guiou até o saguão principal, onde a mamãe, o papai e a Sonnet estavam esperando. Eles também estavam vestidos para a ocasião. Mamãe usava seu manto cerimonial do seu próprio vínculo, enquanto o peito nu do papai tinha sido pintado como o meu. Sonnet vestia um vestido fluido em um tom de vermelho profundo que a cobria até os pulsos e tornozelos. Outra tradição ultrapassada, na minha opinião, mas ela não parecia se importar.

“Muito bem, vamos lá. Aria, você vai atrás de mim, com Sonnet e May de cada lado. Mamãe, você vem fechando o grupo.” Papai nos conduziu para fora e nos organizamos como instruído: ele na frente, Sonnet à minha esquerda e mamãe à minha direita, com a vovó atrás.

Mal a porta se abriu e um grito alto ecoou das montanhas de ambos os lados. A alcatéia havia se reunido para alinhar o caminho da nossa casa até a fogueira, balançando bandeiras e sorrindo à nossa passagem. Eles se juntaram atrás de nós e nos seguiram até a clareira, parando na borda do círculo. Um ar festivo preencheu a área com vivas e gritos de empolgação.

Pude ver os outros grupos de lobos da minha idade do outro lado do campo, separados em dois grupos. Os homens estavam de calças brancas e peitos nus pintados, olhando com ansiedade e desejo para o grupo de mulheres vestidas de forma colorida do outro lado. Muitos trocavam olhares, com acenos rápidos e músculos flexionados.

Papai entrou na luz do fogo e o barulho da alcatéia diminuiu, deixando apenas o rugido da fogueira. “Bem-vindos, família, à cerimônia de vínculo de outono. Como tenho certeza que todos sabem, esta é especial. Nossa linda Aria será ligada ao Alpha Darius, garantindo um futuro seguro e próspero tanto para Frozen River quanto para Ice Fang. Assim que o vínculo for completado, prosseguiremos com a parte regular da cerimônia.”

Um brado de alegria surgiu, e o papai gesticulou para que eu me juntasse a ele no círculo. Respirei fundo e peguei sua mão estendida. E, do outro lado do fogo, vi a forma imponente do Alpha Darius saindo da multidão.

Lá vamos nós. Meu destino finalmente me alcançou.