Prólogo
Theodore Ashford viveu três vidas distintas, e todas elas foram definidas pelo peso do seu sobrenome.
A primeira foi a vida de um herdeiro Ashford. Foi um período vertiginoso e rebelde, marcado pelo consumo sem esforço de tudo o que Londres tinha a oferecer. Ele era brilhante, conquistou o diploma de honra em Economia com Finanças na Universidade de Cambridge, mas sua verdadeira especialidade era a decadência. Ele tinha um metro e noventa e seis de energia inquieta e talhada, com o braço esquerdo envolto em tatuagens pretas desafiadoras, perseguindo prazeres passageiros com uma graça imprudente que apenas o verdadeiro dinheiro antigo podia proporcionar. Ele era o perfeito e mimado menino da mamãe, herdando sua arrogância e seu charme natural em medidas iguais.
Essa vida terminou quando seu pai morreu, forçando Theodore, na idade impossivelmente jovem de vinte e três anos, a assumir o cargo de CEO da Ashford Corporation (AC). A empresa era menos um negócio e mais um estado soberano, construído sobre o mercado imobiliário global e a silenciosa e implacável posse de terras sob Londres — a vasta e lucrativa extensão que abrangia quase metade do sudoeste de Londres. Theodore era agora o rei de Belgravia e do centro financeiro de Londres, mas o fardo era pesado.
A segunda vida começou meses depois, e foi a mais breve e intensa de todas. Em meio ao desfile interminável de mulheres apresentadas por outras famílias prestigiosas, Theodore encontrou uma, a escolheu e mergulhou em um amor que destruiu sua existência anterior. Ele se tornou um homem obcecado pela felicidade dela, romântico e implacavelmente alegre, abandonando seus modos mais selvagens. Ele havia encontrado um refúgio da fria gravidade da AC. Sua mãe observava essa devoção com um ciúme silencioso e aguçado, ferida pelo súbito rebaixamento nas afeições do filho.
Essa vida, também, terminou de forma violenta.
Aos vinte e quatro anos, o esperado herdeiro nasceu silencioso, sem vida. Horas depois, a amada esposa de Theodore, sobrecarregada pela tragédia, sucumbiu. A perda foi total. Não foi apenas algo que quebrou Theodore; foi algo que o esvaziou, deixando apenas uma carcaça envolta em luto e dever.
O homem que surgiu era irreconhecível. A centelha alegre foi extinta, substituída por uma frieza que teria deixado seu exigente falecido pai orgulhoso. Ele se concentrou exclusivamente nos negócios, tornando-se obcecado por estrutura e controle. Ele se tornou Theodore Ashford, o CEO, uma máquina de eficiência, isolando-se na casa vasta e silenciosa em Belgravia. A necessidade de distração emocional era atendida apenas por breves e violentas explosões de sexo anônimo — brutal, sem sentido e totalmente transacional, uma liberação desesperada e carregada de ódio próprio para um homem cuja dor estava ativamente matando-o. Ele era germofóbico, um homem obcecado por limpeza e ordem, que buscava o caos cru e bagunçado de um encontro sem amor puramente para sentir algo além da dor.
Agora, aos vinte e seis anos, o império Ashford estava sob cerco.
Seu poder avassalador, a própria coisa que os definia, atraiu a atenção de uma investigação global antimonopólio. As históricas e agressivas propriedades de terra da corporação foram consideradas politicamente tóxicas. A Ashford Corporation precisava de um escudo limpo e moderno — um para-raios para a aprovação pública.
A solução, decretaram sua mãe e o conselho da corporação, foi uma fusão estratégica.
Eles precisavam da família Blackwood, titãs em energia renovável de ponta e investimento ético. Os Blackwood eram limpos, respeitados e possuíam o capital político intocado de que os Ashford precisavam para sobreviver. A fusão não seria assinada no papel; seria selada com uma aliança.
Theodore, cansado da luta, finalmente se rendeu à inevitabilidade do legado. Ele se casaria novamente. A transação estava definida: ele tomaria a única filha dos Blackwood como sua noiva. Ela tinha apenas vinte anos. Ela era a chave. Ela era o escudo.
E em uma parte tranquila de Londres, alheia à guerra política na qual estava prestes a entrar, a única filha dos Blackwood cantarolava suavemente para si mesma. Uma verdadeira artista, ela preparava suas telas e seus instrumentos. Seu nome era Adeline, e o homem com quem ela foi forçada a casar já estava quebrado.
