Gone
Alaric
Eu ainda estava de joelhos quando o portal colapsou.
Num instante ele estava lá — uma escuridão irregular rasgando o ar, engolindo Eleanor por completo — e, no outro, tinha desaparecido, não deixando nada além de mármore fraturado e um silêncio tão profundo que zumbia em meus ouvidos.
O frio se infiltrou pelos meus joelhos. O mármore sob minhas mãos parecia errado, como se a própria pedra recuasse do que acabara de ser feito sobre ela. Fiquei encarando o espaço vazio onde Eleanor estivera, com minha mente recusando-se a aceitar sua ausência. O elo entre nós não gritou. Ele não se partiu.
Ele resistiu.
Ao meu redor, o grande salão permanecia congelado, com dezenas de corpos paralisados como se o próprio tempo tivesse falhado. Sem respiração. Sem movimento. Nenhum som, exceto pela batida lenta e estrondosa do meu próprio coração.
Ela está viva.
A certeza não veio como esperança, mas como instinto — profundo, antigo, inquestionável. Enquanto meu coração continuasse a bater no meu peito, o de Eleanor também bateria.
"Que porra foi aquela?"
A voz de Malcolm atingiu o silêncio como um martelo no gelo. Ele girou em um círculo apertado, com as mãos cerradas no cabelo, os olhos arregalados e selvagens. "Alguém mais viu aquilo chegando? Damon?" Sua risada foi um estalo, aguda e incrédula. "Damon?"
O salão entrou em erupção.
Vozes se sobrepunham — medo, confusão e descrença colidindo em uma onda crescente. As pessoas giravam freneticamente, buscando respostas que não existiam. Alguns olhavam para o mármore estilhaçado onde o portal rasgara a realidade; outros olhavam para mim, como se esperassem que o mundo voltasse ao normal apenas se eu ordenasse.
Eu me levantei devagar.
Levei meu tempo para ficar de pé, forçando a respiração em pulmões que queriam travar, permitindo-me aqueles poucos segundos preciosos para sentir a força do meu corpo e o ritmo incessante do meu coração. O pânico não serviria a ninguém. Nem a Eleanor. Nem ao reino.
Levantei minhas mãos.
"Meus amigos."
Levou um momento, mas o barulho diminuiu e o salão se acomodou em um silêncio inquieto. Dezenas de rostos se voltaram para mim — rostos marcados pelo terror, pela dor e por uma expectativa desesperada.
"O que acabou de acontecer não foi apenas uma intrusão", disse eu calmamente. "Foi uma violação. Vocês têm razão em se sentir abalados."
Deixei meu olhar varrer a sala, encontrando os olhos de cada um, mantendo-os firmes.
"Mas ouçam isto: vocês estão seguros. O castelo permanece de pé. Ninguém aqui foi ferido."
Ombros se endireitaram. Colunas se alinharam. O medo não desapareceu, mas eles se acalmaram.
"Acabamos de testemunhar a mão de uma grande escuridão alcançando o próprio coração de nossa terra", continuei. "E, ainda assim, permanecemos de pé."
Senti as palavras antes mesmo de proferi-las, senti-as se assentarem em meus ossos.
"Eleanor Ahlgren é corajosa. Ela é engenhosa. Ela é poderosa. E ela está ligada a mim."
O elo pulsou, quente e inabalável.
"Não importa o que ela enfrente, ela irá resistir." Minha voz não vacilou, mesmo enquanto cada parte de mim se esforçava para acreditar nisso. "O maior erro que podemos cometer agora é o desespero. Juro a vocês — diante dos deuses vistos e invisíveis — que não vacilarei em minha determinação. Eu darei fim a esta Sombra."
Fiz uma pausa, deixando a promessa soar mais firme.
"E trarei nossa rainha para casa."
O salão soltou um suspiro coletivo.
Virei-me sem esperar por resposta, caminhando em direção à saída. Um movimento rápido da minha mão foi o suficiente. James, Malcolm, Brannock e Soren seguiram meus passos sem questionar.
Do lado de fora das portas, parei apenas o tempo suficiente para murmurar instruções a Bartholomew — bloqueios, turnos dobrados, ninguém entra ou sai sem minha permissão — e então segui em frente. Não diminuí o passo até chegarmos ao meu escritório particular, ao lado da câmara do conselho.
Uma vez dentro, fechei a porta e atravessei atrás da grande mesa de carvalho, sentando-me na cadeira com um controle deliberado. Endireitei minha postura e suavizei meu rosto, invocando o homem que um dia fui — o rei forjado pela perda, pela necessidade, por um coração que por muito tempo pensei estar morto.
"Alguém aqui sabe quem é Damon", perguntei secamente, "ou de onde ele veio?"
Malcolm balançou a cabeça. James fez o mesmo. O maxilar de Brannock se apertou, em silêncio.
Soren não se moveu.
Quando olhei para ele, a dor passou pelo seu rosto — breve, mas inconfundível.
"Eu o trouxe para o castelo", disse Soren baixinho. "Para treinar. Para se tornar um cavaleiro."
"Continue."
"Eu o conheci na capital há quatro anos. Ele era um ferreiro — extraordinário. Ele trabalhava o metal como se estivesse vivo sob suas mãos." Soren engoliu em seco. "Um dia, uma briga começou na praça. Damon a encerrou antes mesmo que as lâminas fossem desembainhadas. Calmo. Controlado. Ele falava como alguém acostumado a comandar."
Eu não disse nada.
"Ele me disse que era do extremo sul", continuou Soren. "Que viera para o norte para ser aprendiz. Quando perguntei se ele já tinha pensado em servir na guarda... ele disse que não. Mas que gostava da ideia."
Malcolm praguejou baixinho.
"Eu o trouxe no dia seguinte", terminou Soren. "Ele era exemplar. Disciplinado. Respeitoso. Um lutador talentoso."
"Você verificou a origem dele?" perguntei.
Os ombros de Soren caíram. "Não. Para minha eterna vergonha — não."
"Chame o Conselheiro do Extremo Sul", ordenei. "Peça a ele que investigue tudo. Sua vila. Seu histórico. Seu nome — se é que é real."
"Sim, Majestade." O maxilar de Soren se travou, seus olhos escureceram com determinação.
"Partiremos amanhã", eu disse.
Os ombros dos quatro ficaram tensos.
"O quê?" perguntei.
"Perdoe-me", disse Malcolm com cautela, sem nenhum traço de humor. "Partir agora — após um ataque ao castelo — tem certeza de que é prudente?"
"As respostas que buscamos estão na biblioteca a nordeste", respondi. "Vimos que a Sombra não respeita fronteiras ou muros. Esperar não nos trará nada."
"E partir deixa o reino desprotegido", retrucou Malcolm. "Ninguém mais tem o seu poder — especialmente agora que Eleanor está..."
"Desaparecida", ele completou.
A palavra tirou meu fôlego.
Levantei-me, com a fúria e a dor se enroscando no meu peito. "Eles vieram buscar Eleanor. Agora eles a têm. O reino provavelmente está seguro — por enquanto." Encontrei o olhar de cada um. "Mas não vou apostar a vida dela no 'provavelmente'. Esta jornada precisa ser bem-sucedida. Partiremos ao amanhecer."
Ninguém mais discutiu.
Virei-me e saí antes que eles pudessem.
Meus aposentos estavam escuros quando entrei — exceto pelo fogo que ardia na lareira.
Parei bruscamente.
Antes da gala, eu tinha ordenado que os quartos fossem preparados. As coisas de Eleanor tinham sido trazidas silenciosamente, com carinho, como se o futuro que planejávamos já estivesse acontecendo. Sua camisola violeta estava dobrada sobre a cama. Seu robe repousava sobre a cadeira. Uma bandeja com seus doces favoritos permanecia intacta na mesa lateral. Flores enchiam o ar com um perfume suave e doce.
A presença dela estava em toda parte.
Fechei a porta atrás de mim e atravessei o quarto com as pernas trêmulas. Quando alcancei a cama, minha força finalmente cedeu. Desabei e peguei o travesseiro onde ela dormia, apertando-o contra o meu rosto.
O perfume dela invadiu meus pulmões.
O som que escapou do meu peito foi cru e desenfreado. Chorei — baixinho no começo, depois sem qualquer vergonha. Eu me enfureci. Enrolei-me naquele travesseiro como se pudesse trazê-la de volta para mim pela pura força de vontade.
Pela primeira vez desde que meu coração voltara a bater, eu desejei a maldição.
Porque essa dor — esse vazio dilacerante — parecia insuportável.
Era para ela estar aqui. Em meus braços. Minha rainha. Minha esposa. Minha igual. Estávamos destinados a enfrentar a Sombra juntos.
Em vez disso, ela tinha sido arrancada das minhas mãos em um único suspiro.
E, em algum lugar além do meu alcance, a escuridão agora a possuía.
Mas não por muito tempo.
Enquanto meu coração continuasse a bater, eu a encontraria.
Não importa o preço.
