O Último Alpha

Desde que o sobrenatural existe, duas espécies estão presas em uma guerra sem fim.

Os rastreadores da noite e os metamorfos da lua.

Ou, como os humanos nos chamam em suas lendas frágeis: vampiros e lobisomens.

No início, os lobos dominavam. Eles eram mais fortes, mais rápidos e ligados à pulsação bruta da própria terra. Uma força da natureza que não podia ser convencida ou governada.

Então eles começaram a cruzar com humanos.

O sangue deles ficou ralo. Sua descendência tornou-se menor. Mais fraca. Menos divina.

Híbridos nasceram e, com eles, surgiram fraturas — pequenas rachaduras no que antes era uma fortaleza impenetrável.

E foi por essas rachaduras que nós entramos.

Pacientes. Silenciosos. Eternos.

Os vampiros reivindicaram o reino do sobrenatural não pela força bruta, mas pela resistência. Pela memória. Pelo próprio tempo.

Os lobos de sangue puro quase desapareceram agora. Caçados até os seus últimos remanescentes espalhados.

Todos, exceto um.

Graças ao meu avô, Silvius o Eterno. Ele foi o primeiro rei vampiro de Tymandore. Ele criou ordem a partir do caos e coroou-se governante quando os lobos começaram a cair.

E quando a velhice o levou, seu filho, Sorn, meu pai, herdou a coroa.

E depois venho eu.

Princesa Elora, a primeira do meu nome e a primeira na linha de sucessão ao trono de Tymandore.

E se as coisas continuarem como estão, a primeira rainha vampira de Tymandore.

Esse pensamento me agrada imensamente.

Eu olho para o espelho alto à minha frente.

Meu reflexo me encara de volta — composta, elegante, cada centímetro da princesa que Tymandore espera que eu seja. Meu longo cabelo prateado, um sinal de linhagem pura de vampiro, desce até a minha cintura em uma meia trança; as mechas estão lisas e precisas, sem um único fio fora do lugar.

Perfeito.

Meu olhar desce. O corpete do vestido é cortado um pouco justo demais, um estilo feito para acentuar minha figura. Funciona muito bem. Minhas curvas preenchem o veludo como se eu tivesse sido derramada dentro dele, o tecido abraçando minhas costelas, minha cintura, meus quadris.

O único lado negativo é que eu não consigo respirar.

De jeito nenhum.

Não que isso importe. Vampiros nem precisam de tanto oxigênio assim. E a beleza, como meu pai sempre disse, exige uma certa dose de desconforto.

Passo as mãos pela frente do vestido, o veludo fresco sob meus dedos, e endireito os ombros.

Como uma princesa de verdade.

O pensamento vem sem ser convidado, seguido pelo eco da voz dele — contida, aprovadora, distante. Mantenho essa postura há tanto tempo que parece menos uma escolha e mais uma segunda coluna vertebral.

Olho para o meu reflexo uma última vez — e aquela sensação me atinge novamente.

Uma fisgada aguda na base do meu crânio.

O tipo que faz meu pulso disparar, que deixa minha pele levemente tensa, como se o ar tivesse mudado. É sutil, fácil de não notar, mas se enrola lá no fundo, insistente, sussurrando que algo está prestes a acontecer.

Algo grande.

Fico imóvel, ouvindo — não com meus ouvidos, mas com algo mais profundo. As proteções zumbem fracamente nas paredes. O castelo respira ao meu redor, pedra antiga e magia ainda mais antiga, estável e intacta.

A sensação permanece um pouco mais do que eu gostaria.

Então, solto uma risada suave, mais por reflexo do que por diversão.

Isto é Tymandore.

Eu vivo dentro da estrutura mais forte que a magia pode criar — um castelo de pedra de mil anos envolto em proteções e feitiços aplicados por gerações de mãos cuidadosas. Nada entra sem permissão. Nada acontece sem aviso.

O pior que pode acontecer é eu espetar meu dedo acidentalmente com uma pena enquanto reviso relatórios de impostos.

Balanço a cabeça, afastando o desconforto, e alcanço o manto de pele de lobo pendurado nas costas da cadeira. A pele pálida é pesada quando a levanto, familiar de um jeito que a seda e o veludo nunca serão. Coloco-a sobre meu ombro esquerdo e a prendo no lugar, o peso se acomodando contra mim como um velho hábito.

Princesa em primeiro lugar. Sempre.

Eu me viro, pronta para sair, quando a porta dos meus aposentos se escancara.

“Princesa!”

Minha criada está ofegante na porta, as bochechas coradas, os olhos brilhando com algo perigosamente próximo de euforia.

“O rei solicita sua presença na arena imediatamente”, ela solta. “Eles o capturaram. O último alfa.”

Um suspiro baixo escapa dos meus lábios.

O último alfa.

Não pode ser!

***

Momentos depois, atravesso o pátio do palácio, com as saias reunidas nas mãos para evitar que se arrastem pela pedra. Meus guardas me ladeiam em formação silenciosa, suas armaduras brilhando sob o crepúsculo eterno que paira sobre os céus de Tymandore.

O ar está carregado. Vivo.

À frente, o antigo coliseu ergue-se da terra como as costelas de uma besta colossal; sua pedra desgastada carrega as cicatrizes de mil anos de lutas sangrentas. Ele está lá desde antes do reinado do meu avô — desde antes de os vampiros governarem abertamente — e seu propósito permanece inalterado.

Um lugar de espetáculo.

De julgamento.

De morte.

Multidões fluem em direção aos portões, o zumbido excitado aumentando a cada passo que dou. Sereias deslizam por ali em véus brilhantes, suas risadas agudas e ávidas. Minotauros abrem caminho pela multidão, seus cascos batendo na pedra. Fadas voam acima como faíscas vivas.

Todos estão aqui.

Todos querem testemunhar o fim.

Dentro, a arena se abre — circular, vasta — com arquibancadas subindo em níveis íngremes por toda a volta, lotadas de corpos pressionados ombro a ombro. Em uma das extremidades, ergue-se o pavilhão elevado, isolado, onde a realeza e o conselho se sentarão, separados das massas.

Separados do sangue.

Do outro lado, encrustado na pedra, surge um pesado portão de metal.

Atrás dele, uma pequena câmara fechada.

Uma sala de espera.

Gladiadores ficavam lá antes da batalha, com os corações disparados enquanto ouviam o rugido além das paredes. Eu li os registros. Eu vi os desenhos.

Pergunto-me se o último alfa consegue ouvi-lo agora.

A multidão agita-se, a excitação estalando no ar enquanto os portões começam a se abrir mais. A noite vibra com antecipação, densa e elétrica.

Este é o evento do milênio.

A noite em que o último dos lobos puros é finalmente dominado.

Levanto o queixo, ajustando minha expressão para algo digno de uma princesa de Tymandore, mesmo enquanto algo bem lá no fundo do meu peito se aperta.

A história está prestes a entrar na arena.

Aquela sensação de fisgada de antes voltou, mais forte do que nunca.

E eu tenho a sensação de que não vai desaparecer tão silenciosamente desta vez.

***

O rugido da arena me atinge no momento em que piso no pavilhão.

A pedra vibra sob meus pés enquanto a multidão se agita abaixo, vozes se misturando em algo selvagem. Vou para o lado do meu pai; seus conselheiros estão atrás, em uma fila organizada.

O som diminui conforme meu foco se estreita nele.

Ele se vira, já sorrindo.

Seu cabelo prateado está penteado para trás, olhos violeta — levemente salpicados de dourado — queimando com algo próximo de reverência. Seu perfil é afiado, imaculado, cada centímetro do governante que Tymandore teme e segue há séculos.

“O dia com que sonhamos chegou, Elora”, ele diz.

Dou um passo à frente, descansando minha mão contra o corrimão de pedra fria, e olho para a arena. “Estou feliz, pai”, respondo calmamente. “Mas estou curiosa. Como o senhor conseguiu encontrá-lo depois de todos esses anos?”

Seus olhos brilham com triunfo.

“25 anos. Foi o tempo que passei procurando. Cada centímetro, cada rocha de Tymandore. Acontece que ele nunca esteve aqui, para começar.”

Eu me viro para ele, confusa: “Então?”

“Ele estava se escondendo”, Sorn dispara. “Encolhido no mundo humano. Vivendo entre mortais como um animal com medo da própria sombra.” Seus lábios se curvam em desprezo. “Um alfa reduzido à obscuridade.”

Um covarde.

A palavra fica no ar, não dita, mas pesada.

De repente, um ruído estridente corta o ambiente.

Metal rangendo contra a pedra.

As enormes portas no fim da arena começam a se abrir.

A multidão se levanta num sobressalto enquanto correntes arrastam pelo chão, pesadas e lentas. O som ecoa pela arena, abafando cada pensamento, cada pergunta que se forma na minha língua.

O que quer que meu Pai fosse dizer — ou o que quer que eu fosse perguntar — morre ali mesmo.

Porque estão trazendo alguém.

Um formigamento na base da minha nuca desce pelos meus braços e costas.

E eu sei, com a mesma certeza que sei meu próprio nome, que o que quer que seja isso, esse algo fervilhando sob a minha pele, tem ligação com a pessoa do outro lado daquela porta.

O último Alpha.

***

As portas se abrem devagar.

Não tudo de uma vez — apenas o suficiente para que a escuridão invada a arena. As engrenagens nas laterais giram lentamente, o rangido surdo ecoando como um grito de guerra.

A multidão se acalma em murmúrios.

Um pé descalço surge primeiro.

Ele afunda na terra, os dedos se curvando levemente como se testassem o chão. Outro pé o segue. Tornozelos presos em algemas de prata que brilham cruelmente sob a luz da arena. O metal parece pesado, punitivo.

Inútil.

A multidão se inclina para frente enquanto ele dá mais um passo e um corpo emerge da sombra.

Torso nu. Peito largo e ombros robustos e decididos.

Há algo carnal na maneira como ele é feito. Algo primitivo. Cada linha marcada, cada músculo saltado servindo a um propósito.

Músculo sobre músculo, talhado, brutal e real.

Seu abdômen se contrai conforme ele se move, e ele dá mais um passo deliberado.

A luz atinge seu rosto.

O cabelo é escuro e um pouco mais longo na frente. Ele cai sobre seus olhos escuros e angulares, dando-lhe um ar silencioso e predatório.

O resto dele é... surpreendentemente bonito.

Eu esperava caninos alongados,

Espuma escorrendo da boca,

Um rosto distorcido por poder e ganância,

Em vez disso, encontro um nariz reto e limpo. Maçãs do rosto esculpidas sob o sangue e o sol, um queixo firme, sobrancelhas grossas e bem delineadas, e lábios cheios e naturais. Ele parece uma mistura de refinado e selvagem — uma combinação impossível até eu vê-lo.

Os guardas fortemente armados que correm para flanqueá-lo se afastam, com suas lanças de ponta de prata apontadas para ele.

“Ande.” Um dos guardas ordena.

Ele solta um suspiro lento e dá um passo.

Seu andar é silencioso, marcado por uma autoridade calma. Algemas de prata prendem seus pulsos, correntes ligam seus tornozelos, cada passo acompanhado pelo leve tilintar do metal que soa quase como um insulto diante da força em seu caminhar.

A multidão fica em silêncio absoluto enquanto ele segue em nossa direção, os guardas alguns passos atrás, alertas e prontos.

Aquela sensação na minha nuca se intensifica conforme ele se aproxima, descendo lentamente pela minha espinha.

Eu nem percebo que parei de respirar até meu peito doer — desta vez não por causa do vestido, mas por algo totalmente diferente.

Ele para na base do pavilhão.

Levanta a cabeça lentamente.

Seu olhar trava no meu Pai.

Sorn dá um passo à frente, a atenção da multidão voltando-se para ele enquanto abre os braços em uma saudação sarcástica.

“Então,” diz o meu Pai, com a voz ecoando pela arena. “O último Alpha finalmente dá as caras.”

O homem lá embaixo não responde.

Não se curva. Não rosna.

Em vez disso, seus olhos inteligentes examinam o pavilhão de um jeito deliberado. Perigoso.

“Você fugiu,” Sorn continua, a irritação transparecendo no tom de voz. “Escondeu-se entre os humanos como um cachorro doméstico que lambe as botas do dono e vira de barriga para cima quando mandam.” Sua boca se curva em um esgar feio. “Diga-me, é a isso que os grandes lobos foram reduzidos?”

Sorn está desesperado e seus insultos beiram o infantil.

O Alpha inclina a cabeça levemente, encarando Sorn com um olhar indecifrável, como se ele não passasse de uma criatura curiosa que encontrou em sua caminhada matinal.

E quando penso que ele finalmente vai dizer algo, ele apenas pisca.

Um sentimento de inquietação toma conta de mim.

Ou esse homem realmente não tem medo, ou ele aprendeu a dominá-lo perfeitamente.

Sorn percebe isso também. Seus dedos se fecham em punhos ao lado do corpo, a irritação é visível.

“Você acha que não se curvar torna tudo mais fácil?” ele dispara. “Você está na minha arena, na minha cidade, a dias — minutos — da morte e...”

Uma rajada súbita de vento o interrompe.

Não é incomum. O castelo margeia o rio antigo ao sul, e sua presença traz correntes de ar calmas e errantes, carregando sal e outros cheiros mais profundos da floresta além. O ar gira ao meu redor, soltando alguns fios prateados da minha trança, antes de fluir para a arena aberta.

Eu vejo o momento exato em que o ar o atinge.

Meu perfume.

Ele puxa o ar lentamente, provando o ambiente.

E sua coluna estala.

Suas pupilas brilham em um tom âmbar intenso e sua respiração falha.

Ele engole em seco uma vez. Lento. Deliberado.

Seus olhos se abrem.

E eu congelo.

Porque encarando-me com uma intensidade que poderia abrir uma montanha ao meio, está ele.

O Alpha.

Seus olhos brilham em âmbar, mais fortes agora, seu corpo retesado como se estivesse pronto para se soltar.

Seu olhar permanece, pesado, intencional, e algo aperta baixo no meu abdômen sem permissão. Minha respiração falha —.

Eu não sei por quê.

Mas não consigo desviar o olhar.

Seus olhos suavizam por uma fração de segundo —

Tão rápido que questiono se aconteceu mesmo.

Então seu maxilar se trava. Cada músculo se contrai. Seus ombros giram para trás, a coluna se endireitando como se ele estivesse subitamente alinhado a uma força invisível.

Então ele salta direto na minha direção.

Alarmados, os guardas avançam instantaneamente, lanças erguidas, o aço brilhando enquanto o cercam. Por um momento, seu corpo enorme desaparece sob o número deles —

E quase parece que o contiveram.

Quase.

Um grito corta o ar. Depois outro. Um som úmido e eficiente se segue — metal cortando carne sem resistência.

Os guardas caem.

Não um por um.

Todos de uma vez.

Alguns agarram suas gargantas, sangue escorrendo por entre os dedos em jatos escuros e frenéticos. Outros desabam silenciosamente, as mãos tateando o espaço vazio onde suas cabeças estiveram momentos antes.

E lá está ele.

Agachado no centro de tudo.

Respirando calmamente.

Uma única lança em sua mão, manchada de um sangue que definitivamente não é o dele.

As correntes que antes prendiam suas algemas jazem despedaçadas aos seus pés.

Seu olhar encontra o meu novamente.

Fixa-se.

Seu maxilar trava uma vez — apenas uma vez — antes de ele jogar a lança de lado em pleno movimento e se lançar para frente novamente. Sem escalar. Sem hesitar. Ele atravessa as arquibancadas em um arco único e aterrorizante.

A multidão entra em pânico.

Gritos ecoam pela arena enquanto corpos colidem, pessoas pisoteando umas às outras em pânico cego. Homens empurram mulheres. Mães agarram seus bebês enquanto correm. Crianças choram, perdidas no caos, enquanto todos correm para as saídas.

Seu olhar trava em mim novamente — firme, inabalável — e desta vez, quando ele se move, não é com um pulo ou um ataque.

É uma linha reta.

Em minha direção.

Cada passo é deliberado. Sem pressa. Como se o caminho já estivesse escolhido.

Como se todo o resto já estivesse decidido.