Prólogo
Prólogo
A escuridão deu lugar a uma luz ofuscante quando uma mão bruta arrancou o capuz de sua cabeça. Harper fechou os olhos com força contra o brilho, gemendo com a dor lancinante que percorria seu crânio. Sua língua parecia duas vezes maior e tinha um gosto de terra e produtos químicos. À medida que a droga barata com que a doparam começava a sair de seu organismo, o pânico substituiu o estupor.
A última coisa de que me lembro é de sair do Hospital e virar em direção a casa.
Ela tentou abrir os olhos novamente, mas o clarão ardeu e ela os fechou com força. Através do zumbido em seus ouvidos, ela ouviu um sussurro que podiam ser pessoas conversando, mas o som era abafado e ela não conseguia entender. Os músculos de seus ombros e braços doíam por terem sido puxados para trás das costas. Ela puxou as amarras apertadas em seu pulso, mas elas não cederam. Onde quer que ela estivesse sentada era duro e fino, entrando em suas coxas.
O pânico aumentou, deixando sua boca com um gosto de cinzas. Ela precisava de ar. Ela não sabia onde estava nem o que estava acontecendo. E sua cabeça doía tanto que ela achou que fosse vomitar.
Respire. Foco. Foque no que você sabe.
Meu nome é Harper Elliston. Tenho 20 anos e moro no setor Verint de Bethnali. Trabalho há onze anos na Triton Chemical Industries.
"Acorda, garota!" A voz rouca atravessou a névoa em seu cérebro.
Alguém com hálito quente se inclinou sobre ela e cortou suas amarras. Seus ombros latejaram de dor e ela esfregou as mãos e os pulsos, tentando recuperar a sensibilidade.
Outra picada em seu braço, uma onda quente sob sua pele e, de repente, sua dor de cabeça e o torpor desapareceram. Ela piscou e olhou em volta.
O cômodo era amplo e sombrio, suas paredes altas cobertas por um tecido carmesim rico e bordado que brilhava sob as luzes âmbar tênues. Painéis de madeira com veios profundos davam ao ambiente uma opulência de quem tem dinheiro antigo, quente e imponente. Vitrines finas alinhadas ao longo do cômodo estavam cheias de artefatos raros e preciosos. Entre elas, sofás baixos cor de granada estavam encolhidos, discretos, mas inegavelmente luxuosos.
Dois homens relaxavam em um desses sofás, suas roupas de trabalho gastas contrastando com a intensidade da insígnia azul vibrante tatuada no alto de suas maçãs do rosto — um distintivo silencioso e inconfundível de lealdade. Um deles deu uma longa tragada em um narguilé de latão que repousava no chão a seus pés. Ele soltou o vapor em uma nuvem lenta e controlada, o movimento estranhamente suave, praticado e confiante.
Um terceiro homem estava a poucos metros de distância, perto de uma mesa polida. Uma maleta médica preta estava aberta à sua frente. Suas mãos se moviam com precisão mecânica enquanto ele deslizava uma seringa brilhante em seu compartimento designado ao lado de fileiras de frascos cheios de líquidos coloridos, cada um brilhando fracamente sob as luzes. O azul de sua tatuagem combinava com a cor de seu uniforme médico.
Mas foi a figura atrás da vasta mesa escura no fundo da sala que fez o sangue de Harper gelar.
Don Chadia – uma das mais poderosas Dons de Bethnali. Pequena, com olhos amendoados e cabelos prateados brilhantes estilizados em uma massa intrincada de cachos e tranças, ela observava Harper com olhos glaciais quase tão prateados quanto seu cabelo.
O aroma apetitoso de carne assada e pão fresco vinha do prato à sua frente, lembrando Harper de que fazia dias que ela não comia.
Apesar do medo, seu estômago roncou de fome. Com uma elegância fascinante, a Don pegou talheres brilhantes, cortando um pedaço grosso de carne e dando uma mordida, mastigando devagar, quase sem pressa. O silêncio se estendeu, fazendo a pulsação de Harper martelar ainda mais alto em seus ouvidos. A mulher colocou os utensílios de volta com um tilintar leve e envolveu sua mão bem cuidada em uma taça de vidro cheia de um líquido âmbar aromático. Dando um gole, ela lançou um olhar sombrio e furioso para Harper por cima da borda.
"Você sabe quem eu sou?" Ela disse, com uma maldade fria pingando de cada palavra.
Harper assentiu com um movimento brusco. Sua língua parecia grossa demais para responder.
"Você sabe por que está aqui?" A crueldade subjacente em seu tom enviou garras de medo subindo pela espinha de Harper.
"Eu... estou atrasada com meus pagamentos." Harper conseguiu dizer, com a voz rouca. Ela lambeu os lábios, com a garganta seca e arranhando.
"Um pouco atrasada." Don Chadia disse, dando outro gole. "Você pediu dinheiro emprestado a vários credores em Verint. Você deve, francamente, uma soma astronômica para alguém com tão poucas... perspectivas." Ela disse a última palavra com um toque de nojo e repulsa.
Harper engoliu em seco. Sua boca tinha gosto de metal quente e seu estômago revirou. Ela tinha evitado especificamente mencionar a cada credor o fato de que havia pegado dinheiro com outros. Ninguém emprestaria para alguém que já devia grandes somas a concorrentes.
"Eu... eu..." Harper gaguejou, então fechou a boca de repente com um olhar frio de Don Chadia.
"Tomei a iniciativa de consolidar seus empréstimos." Ela deu outra mordida tranquila no jantar, outro gole de vinho e, em seguida, limpou a boca delicadamente com um pano vermelho.
"Eu... o que isso significa?" Harper perguntou, com a voz falhando.
"Eu possuo você." Don Chadia exibiu seu sorriso característico. Era aterrorizante.
A respiração de Harper falhou. Um suor frio brotou em sua pele, mas seu rosto ardia enquanto seu pulso martelava em seus ouvidos. Possui ela?.
"Eu paguei todos os seus outros credores", a Don continuou, sua voz doce como veneno. "Suas dívidas agora estão consolidadas — em meu nome. O que significa", ela se inclinou levemente para frente, com o sorriso aumentando, "que eu possuo você."
Harper lambeu os lábios: "Eu vou te pagar, eu prometo."
Don Chadia a estudou por um momento: "Eu acredito." Ela disse, seu tom quase magnânimo, "Mas não tenho interesse em receber um crédito aqui ou ali."
"É só uma questão de tempo até eu me tornar Líder de Equipe, e então estarei ganhando mais dinheiro e prometo que vou..."
Don Chadia levantou a mão, franzindo a testa, seus olhos se estreitando. "Não é o suficiente."
"Mas, é isso – eu... é tudo o que tenho." Ela gaguejou, com a mente agitada demais para pensar racionalmente.
"Estou ciente." A Don levou o copo aos lábios novamente, seus olhos escuros encarando Harper por cima da borda de cristal. "Entre o empréstimo e os juros, mesmo se eu pegasse cada crédito que você ganhasse até morrer, ainda não veria nenhum retorno substancial sobre meu investimento. Francamente, não tenho paciência para esperar por isso. Portanto, preparei um plano de pagamento mais... progressivo para você."
Don Chadia pegou um tablet de uma gaveta e digitou nele. "Você está sendo vendida."
"Vendida?" A boca de Harper se moveu, mas quase nenhum som saiu. Não havia ar, não havia ar ali.
"Sim." A mulher desviou o olhar do tablet e voltou para o que estava na tela.
"Para quem?"
"Yeard-Williams-Langley"
"Eu... eu não entendo."
Don Chadia franziu a testa e olhou para cima, fixando-a com olhos fulminantes: "Você vai se juntar à YWL como funcionária contratada. O bônus de assinatura, que normalmente iria para você, será usado para fazer um pagamento inicial do seu empréstimo. A partir daí, uma parte do seu salário será depositada diretamente para mim. O suficiente sobrará para você pagar as despesas básicas exigidas pelo trabalho, além de uma mesada para necessidades gerais."
Harper balançou a cabeça, tentando entender. Coisas demais aconteciam ao mesmo tempo.
"Então, é um trabalho? Você não está... me vendendo como escrava?"
Os lábios da Don se curvaram em um sorriso sarcástico, uma sobrancelha elegante arqueada.
"Se eu pudesse conseguir o suficiente fazendo isso, eu faria", ela respondeu bruscamente. Ela se recostou na cadeira, inclinando a cabeça levemente como se avaliasse Harper novamente. "Mas você... como posso dizer isso delicadamente?" Sua voz tornou-se levemente zombeteira. "Você não tem nenhum valor real naquele mercado."
Harper corou. Era verdade.
Magrela, com seu crescimento atrofiado por anos de semi-inanição e trabalho duro, além de trabalhar na fábrica de palicite, respirando os vapores, o que lhe deu uma pele pálida e uma estrutura esquelética.
Ela mantinha o cabelo raspado rente à cabeça, por segurança, o que a fazia parecer ainda mais esquelética. Ela não era particularmente inteligente, não tinha educação ou treinamento – nem sequer sabia ler – e não tinha habilidades.
A certa altura, ela pensou em se juntar a um bordel, mas aprendeu rapidamente que, com sua... falta de atributos... ela não ganharia mais dinheiro do que ganhava nas fábricas.
A Don deu outro longo gole no vinho: "Você partirá imediatamente para a sede da YWL, em Cafinta V."
O pânico inundou Harper. Deixar Bethnali? De repente, tornou-se difícil respirar e ela tentou sugar um ar que... simplesmente não parecia estar lá.
"Eu não posso ir, não posso deixar Bethnali, eu tenho que ficar aqui!" Ela gritou, lágrimas quentes brotando de repente em seus olhos enquanto o pânico agarrava sua garganta, roubando o ar.
"Por causa da sua irmã?" Os lábios da mulher se curvaram em um sorriso cruel.
"Como... Como você sabia..." Mas, mesmo ao fazer a pergunta, Harper sabia a resposta. Se Don Chadia sabia sobre os credores, ela sabia por que Harper pediu todo aquele dinheiro emprestado.
"Ela está atualmente no Hospital Imperial de Bethnali, passando por um programa de tratamento extremamente caro – um programa muito além do alcance de uma operária como você. E, ainda assim, a despesa está totalmente paga, com um extra sobrando."
O coração de Harper se apertou com a ameaça escondida nas palavras de Don Chadia.
"Eu não posso ir." Ela disse novamente e se forçou a olhar para cima: "Ela precisa de mim. Ela não tem mais ninguém para cuidar dela."
"Ela não será mais problema seu."
Pela primeira vez, o medo se transformou em raiva. Harper cambaleou e ficou de pé, com os punhos cerrados: "Ela tem onze anos!" Harper gritou, "Ela sempre será meu problema!"
Deixar Arli? O pensamento enviou um choque de medo paralisante pelo peito de Harper. Deixar sua irmã, com seu corpo frágil, sorriso doce e espirituoso e determinação alegre, toda sozinha? Arli, que jazia tão pacientemente naquela cama de hospital, suportando o fluxo constante de pessoal médico mascarado enquanto injetavam em suas veias frágeis tratamentos que causavam agonia mesmo enquanto a curavam. Arli, tão brilhante e cheia de promessas que poderia facilmente ter passado na escola secundária gratuita – se não fosse pela doença cruel que agora devastava seu corpo. Mesmo enquanto aquela doença roubava sua força e transformava seus ossos em fogo, Arli estudava. Ela se agarrava à sua esperança como uma tábua de salvação, determinada a passar nos exames de admissão e ganhar uma bolsa de estudos para uma das Academias de prestígio. Se ela sobrevivesse, essas Academias seriam sua saída – sua fuga de Bethnali, seu caminho para uma vida fora das fábricas e dos vapores amarelos sufocantes e uma morte lenta. Harper sempre soube – e aceitou – que ela própria viveria e morreria como uma operária neste planeta de merda. Mas Arli era diferente. Arli estava destinada à grandeza – e Harper determinou anos atrás que faria o que fosse preciso para garantir que Arli tivesse todas as chances de alcançar esse futuro.
"Não, eu não vou." Sua voz ficou tensa, mal conseguindo se manter firme. Ela repetiu, mais alto, como se, ao dizer duas vezes, pudesse convencer a si mesma. "Eu não vou."
Antes que ela pudesse registrar o movimento, um chute forte atingiu a parte de trás de seu joelho, e ela desabou no chão frio com um arquejo de dor. Um dos homens do sofá se aproximou por trás dela sem fazer barulho, sua sombra agora pairando sobre ela.
"Oh, mas você vai", Don Chadia ronronou do outro lado da sala, um sorriso fino curvando seus lábios enquanto ela observava a resistência de Harper com uma espécie de diversão cruel, como se fosse um ato cativante de um inseto indefeso.
"Eu não posso", sussurrou Harper, lutando para ficar de joelhos, o desespero cru quebrando sua voz. "Por favor, deixe-me ficar aqui. Vou trabalhar, pagar o que você quiser, minha vida inteira se for preciso! Só não me mande para longe dela!"
Don Chadia arqueou uma sobrancelha, sua voz glacial.
"Eu possuo você, lembra? Você se vendeu para mim no momento em que mentiu sobre o dinheiro que pediu emprestado."
"Eu não tive escolha!" A voz de Harper tremia. "Ninguém me emprestaria tanto!"
"Com bons motivos", a Don respondeu, seu tom desdenhoso.
"Ela estava morrendo!" As palavras de Harper escaparam como um apelo desesperado.
Don Chadia suspirou, como se entediada com a desculpa. "Pessoas morrem o tempo todo. Por que ela é tão especial?"
"Vadia sem coração", Harper murmurou, a fúria abrindo caminho através de seu medo, lágrimas picando seus olhos, embaçando sua visão. Raiva e terror giravam dentro dela, sua mente entrando em espiral em uma tempestade de caos.
Desesperada, ela avançou, com as mãos tentando agarrar a borda da mesa, mas um braço forte a pegou pela parte de trás da camisa e a lançou de volta para baixo. Ela caiu no tapete, a dor a cortando enquanto tentava se levantar novamente.
"Sim, eu sou sem coração", disse Don Chadia, sua voz como gelo enquanto olhava para Harper. "É por isso que sou a principal Don de Bethnali, e você não passa de uma praga sob o meu calcanhar."
Ela gesticulou para os homens ao seu lado. Um deles avançou, agarrando o braço de Harper com uma força que deixaria hematomas enquanto a arrastava para trás.
"Não! Por favor, não, por favor, não me mande para longe dela!" Harper gritou, sua voz rouca enquanto chutava e arranhava em uma tentativa desesperada de se libertar, lágrimas quentes escorrendo pelo seu rosto. "Eu vou te pagar, eu juro, eu faço qualquer coisa, só me deixe ficar – por favor, não me mande para longe! Eu vou-"
"Cale a boca dela."
Um golpe rápido e brutal atingiu a lateral da cabeça de Harper, e o mundo desapareceu na escuridão.
