Jogo de Corações

GABBY

Eu amo meu melhor amigo, Aaron Van-Ray, profundamente, mas às vezes tenho vontade de sacudi-lo para ver se ele toma juízo. Veja esta noite, por exemplo. Desde que sentamos no banco do Croaky Seagull, ele não parou de falar sobre uma mulher que não vale o tempo dele e do novo relacionamento dela com seu rival de trabalho.

“Não acredito que ela me trocou por aquele idiota de merda. Quero dizer, o que ela vê nele? Ele é tão asqueroso. Tão falso. Como ela não consegue enxergar isso?”

Aaron costuma fazer esses comentários sobre seu rival de longa data, August. Competir para ver quem ganha as afeições de um alvo escolhido é um jogo doentio, distorcido e absolutamente desprezível. Mas os chefes deles incentivam ativamente essa disputa. Pelo que ouvi esta noite, Aaron perdeu a rodada mais recente para August. Normalmente, eu diria ao meu melhor amigo que ele merece o pior por participar de joguinhos tão estúpidos. No entanto, algo está diferente desta vez.

A maioria das mulheres entra e sai da vida de Aaron num piscar de olhos, mas Jenna-Lee Jeffries apareceu há alguns meses, e ela é a primeira por quem o vi relutante em deixar ir. A beleza rústica de Aaron nunca falhou em chamar a atenção das mulheres. Acima da sobrancelha esquerda, ele tem uma cicatriz, uma lembrança da época em que entrou numa briga para me defender no colégio. Com o cabelo castanho-claro bem aparado nas laterais e mais comprido no topo, o porte físico musculoso e os olhos castanhos penetrantes com pontos esverdeados, Aaron poderia ter qualquer mulher. Mas ele sempre foi um conquistador, nunca ficando com uma mulher por muito tempo.

O que eu quero dizer a ele é: “Você está melhor sem ela. Você precisa de alguém que te ame e te valorize, como eu”. Em vez disso, tomo um gole do meu vinho. Nunca disse a ele o que sinto. Aaron partiu tantos corações ao longo dos anos que provavelmente existe um grupo de suas ex-namoradas que se reúne semanalmente na cidade para lamentar a dor e jogar dardos num cartaz com o rosto dele. Ok, não sei disso com certeza, mas tenho noventa por cento de certeza de que existe.

O ponto é: eu posso estar estupidamente apaixonada pelo meu melhor amigo, mas não quero entrar para esse clube. Se ele fosse o tipo de homem que não foge das mulheres no momento em que elas demonstram sentimentos, seria diferente. Mas o Aaron é quem ele é, e embora ele seja obcecado por evitar sentimentos, não vale o risco. Aaron e eu somos amigos há muito tempo, e a ideia de perder a única constante na minha vida — a pessoa que esteve lá em todos os meus sucessos, em cada fracasso, em cada término — sempre me impediu de dizer como me sinto.

“Eu preciso tê-la de volta, Gabby. Eu faria qualquer coisa.”

“Mulheres não importam para você. É o que você sempre me diz.”

Aaron não me inclui nessa afirmação porque, feliz ou infelizmente, dependendo de como eu encare, o homem não me vê dessa maneira.

Ele balança a cabeça. “A Jenna-Lee é diferente.”

“Como?”

“Acho que estou apaixonado por ela.”

As palavras dele caem como um soco inesperado. O ar foge dos meus pulmões e luto para respirar, sentindo uma dor aguda no estômago pelo golpe.

“Você tem que me ajudar, Gabby”, ele implora.

Ele está me pedindo para aceitar o impossível, para lidar com a insanidade. E aqui estou eu, encarando meu melhor amigo como um peixe fora d'água.

“Me diga o que fazer”, ele suplica.

O desespero na voz dele rasga meu coração, expondo a ferida viva e sangrenta do meu amor não correspondido. Por anos, sonhei secretamente que um dia ele pararia com essa missão de sair de cada relacionamento antes de se apaixonar. Tive a esperança de que ele percebesse que existe alguém por quem ele não tem medo de se apaixonar, alguém com quem ele se vê pelo resto da vida. Mas agora que ele confessou seus sentimentos por outra, estou despedaçada. Derrotada e perdida. Eu sempre pensei que seríamos nós dois, ele e eu, algum dia. Agora, essa fantasia foi arrancada de mim. Ele virou meu mundo de cabeça para baixo.

Quero dizer a ele que ele está cometendo um erro, que ele não pertence a ela, mas a expressão de angústia no rosto dele me mantém calada. Meu coração se retorce dolorosamente no peito, dividido entre minha lealdade a ele e a dor que se instala nas minhas costelas. A ideia de ele estar com outra pessoa torna o respirar doloroso e me enche com uma sensação de facada no estômago.

Mas, por mais que ele tenha destruído meu coração, odeio vê-lo sofrer e não consigo evitar querer tirar essa dor dele. Então, apesar do aperto no peito, eu começo a pensar.

Tomo outro gole do meu vinho e coloco a taça na mesa, tentando pensar em algo adequado para dizer. No que diz respeito a experiência prática em reconquistar mulheres, bem, eu não tenho nenhuma. Mas estou disposta a tentar dar conselhos. Eu faria qualquer coisa para fazê-lo feliz, mesmo que isso signifique deixar meus próprios sentimentos de lado.

“Não sei, Aaron. Nos filmes, eles usam o ciúme quando querem reconquistar alguém.”

“Ciúme?”

“É, sabe, aquele sentimento verde horrível que faz você querer algo que outra pessoa tem”, digo, tentando fazer uma piada.

O sentimento que me agarra agora com força, apertando minhas entranhas, tornando cada respiração dolorosa.

Ele não sorri. “Eu sei o que é ciúme, Gabby. Como eu a faço sentir ciúmes?”

“Finja que está com outra pessoa. Mostre a ela que você seguiu em frente e que não a quer mais.”

“Isso realmente funciona?”

“Não sei. Nunca tentei. Funciona nos filmes, pelo menos.”

Ele me olha pensativo. “Jenna-Lee nunca gostou de você.”

“Eu sei.”

Ele faz uma careta. “Ela achava que você era apaixonada por mim.”

Engulo seco e desvio o olhar, fazendo um som que parece um escárnio estrangulado.

“Não importava quantas vezes eu dissesse a ela que não era. Ela nunca acreditou em mim. Ela odiava quando eu passava tempo com você.”

“Ela era insegura.”

Ele balança a cabeça. “Não, ela tinha ciúmes.”

Quando os olhos dele brilham e um pequeno sorriso surge nos lábios, meu estômago afunda. “Não, Aaron.”

“Sim! É perfeito. Ela vai odiar se pensar que estamos juntos.”

“Isso é loucura!” O desespero surge na minha voz.

“É genial.”

“Outra pessoa seria uma escolha melhor.”

Eu não consigo. Não posso 'fingir' estar apaixonada pelo meu melhor amigo. E se eu fingir bem demais? E se ele perceber a verdade e isso arruinar tudo?

Ele tamborila os dedos na lateral do copo. “Nunca funcionaria com mais ninguém. Ela nunca acreditaria.”

“Esquece. É uma ideia estúpida.”

“Qual é, Gabby.”

“Não. Não vou fazer parte desse jogo idiota que você joga com o August.”

“Eu a amo.”

Os olhos dele imploram por mim. Deus, ele realmente acredita nisso. Quantas vezes uma conversa pode destruir meu coração? Toda vez que ele diz essas palavras, meu coração apanha.

O olhar escuro dele prende o meu. “Eu faria isso por você, Gab.”

Eu sei que ele faria. Ele já fez coisas malucas por mim e nunca pediu nada em troca. Até agora. Então, como posso recusar? Foi ideia minha, afinal. Minha ideia muito estúpida. Se eu disser não, ele vai querer saber o porquê. Que motivo válido eu poderia dar a ele? Eu nunca pensei que você se apaixonaria por uma mulher, mas se acontecesse, eu esperava que essa mulher fosse eu? Não.

Meus olhos vagueiam para o copo de bourbon agora vazio dele. Nós dois bebemos muito esta noite. Talvez, se eu o encher de álcool o suficiente, ele não se lembre nada dessa conversa.

“Por favor, Gab”, ele implora.

“Ok.”

O olhar de alívio no rosto dele gira a faca no meu estômago. “Obrigado. Eu te amo.”

Só não do jeito que ele ama Jenna-Lee. Levantando-me, ofereço um pequeno sorriso, um que espero que não denuncie o quanto meu coração está sangrando e se partindo. Aaron sempre foi bastante ignorante em relação aos meus sentimentos por ele. Jenna-Lee, no entanto, claramente não foi.

“Vou pedir mais doses”, digo.

Ele aponta para mim. “Ótima ideia. Precisamos comemorar nosso plano.”

“Certo.”

Tomara que o álcool faça um milagre e apague esta noite inteira da mente dele. Infelizmente, sei que não terei a sorte de esquecer tudo o que ele disse. Com uma conversa, ele arruinou todas as fantasias secretas e esperanças que tentei fingir que não tinha.

Enquanto observo o barman servir as doses que pedi, minha mente dispara, contemplando um plano para fazer o esquema de Aaron funcionar enquanto protejo meu próprio coração de uma possível devastação. Sei que preciso ajudá-lo, mas não tenho certeza se consigo lidar com o fingimento de estar apaixonada por ele sem consequências devastadoras.

***

Horas depois, ajudo Aaron a subir as escadas para o apartamento dele, lutando degrau por degrau. Amaldiçoo os elevadores por estarem fora de serviço, mas talvez seja minha penitência. A culpa por ter deixado meu melhor amigo bêbado daquele jeito tem me cutucado desde que pedi a primeira rodada de doses.

“Chaves?”, pergunto a ele quando finalmente chegamos ao nosso destino.

“No bolso”, ele murmura.

Meto a mão no bolso da calça jeans dele e tateio, tentando pegá-las. Se eu já não soubesse que ele está bêbado, a falta de piadinhas dele sobre eu estar tentando apalpá-lo entregaria tudo.

Finalmente, pesco as chaves, destranco a porta e entramos tropeçando, com o braço dele ao meu redor. Quando chegamos à cama king-size, Aaron cai nela, me puxando junto.

Caio em cima dele com um baque. As pálpebras dele, que estavam pesadas pelo cansaço e pelos efeitos do álcool, agora piscam. Empurro-o, tentando levantar, mas os braços dele ainda estão pesados ao meu redor, me prendendo contra ele. Meu corpo instintivamente se molda ao corpo masculino rígido dele. Os olhos dele travam nos meus, fazendo minha respiração falhar. O cheiro familiar e tentador do perfume dele me envolve, e minha respiração fica curta enquanto o desejo esquenta meu rosto e corpo. Meus lábios estão a apenas centímetros dos dele. Praticamente respiramos o mesmo ar.

“Aaron.”

Ele me solta, e meu momento de quase insanidade passa. Rolo para longe dele e para o outro lado da cama.

“Fica”, ele murmura. “Você deve estar cansada.”

A falta de sono e todas aquelas doses estão me alcançando. Não estou com vontade de ter que descer as escadas e pegar um táxi para minha casa, especialmente quando já estou em uma cama tão confortável. Ainda assim, devo ir. Estou prestes a dizer que vou embora quando percebo que ele já está dormindo. Saio da cama e puxo os cobertores sobre ele.

Ele se mexe um pouco. “Jenna-Lee”, ele murmura, com os olhos ainda fechados.

E esse é o meu sinal para ir embora.

Com o coração doendo e o estômago revirando, saio do quarto dele. Com sorte, Aaron esquecerá que ama Jenna-Lee e, se não esquecer, espero que pelo menos esqueça minha sugestão estúpida de mais cedo. Fechando a porta da frente atrás de mim, sigo em direção ao táxi que me espera.

Vou ter que esperar até amanhã para descobrir se tenho sorte ou não.

***

Fazendo uma pausa atrasada do meu trabalho no Magpie Grove Neighbourhood House que eu gerencio, pego meu sanduíche de queijo e tomate na geladeira da cozinha e dou uma mordida, saboreando o sabor do relish e do manjericão que decidi adicionar de última hora.

“Gostoso?” Dou um pulo com a voz familiar.

Virando-me, percebo que Aaron entrou silenciosamente na sala. O sorriso de parar o coração que ele sempre dá se espalha pelo rosto enquanto ele dá um passo mais perto. Vestindo jeans escuro, botas e uma camisa cáqui que acentua a cor dos seus olhos, seu cabelo levemente bagunçado aumenta seu charme irresistível. A suavidade no olhar dele faz meu estômago vibrar e subir simultaneamente.

“O que você está fazendo aqui?”, pergunto um pouco sem fôlego, dando-lhe um beijo no rosto.

“Eu estava pela vizinhança. Pensei em dar uma passada.”

“Aaron, você nunca está apenas 'pela vizinhança'.”

“Bernadette disse que vocês andam tranquilos ultimamente.”

“Eh, as coisas não estão tão ruins, embora a Hannah não tenha feito muitos turnos desde que a contratamos.”

Sinto um aperto de preocupação pela Hannah, a garota que trouxemos recentemente para ajudar no centro comunitário. Estávamos esperando mais eventos comunitários e atividades durante o verão, mas eles não decolaram como esperado, então Hannah não teve muito o que fazer.

“Bem, a sorte dela está prestes a mudar.”

“Por quê?”, pergunto desconfiada.

“Quero que você venha para Heaven’s Isle comigo em algumas semanas.”

“Para aquele seu evento anual de trabalho?”

“Cinco dias, seis noites na Ilha de Saxby. Sol, praias de areia branca, pores do sol–”

“E jantares de trabalho, exercícios de integração e Cain e Edward Saxby.”

Ele dá de ombros, lançando seu sorriso mais uma vez. “Então você aceita o bom com o ruim.”

Os irmãos Saxby são exagerados e apaixonados demais por publicidade. Além disso, a maneira como eles colocam Aaron e August um contra o outro enquanto pregam sobre a coesão no ambiente de trabalho sempre me incomodou. Ao longo dos anos, participei de alguns eventos de trabalho do Aaron com ele, mas ele nunca me pediu para sair de férias com ele. Normalmente são férias só para parceiros.

“É o lugar perfeito para deixar Jenna-Lee com ciúmes”, ele acrescenta.

Meu coração afunda. Ele se lembra do meu conselho da noite passada. Por um momento fugaz, permiti-me acreditar que ele queria que eu o acompanhasse pelo prazer da minha companhia. Mas agora, está claro que sou meramente um meio para um fim, um peão no jogo dele com August, tudo orquestrado para fazer Jenna-Lee sentir ciúmes. O gosto amargo da decepção se mistura com a resignação, mas nem consigo ficar brava com ele por considerar a ideia, já que foi minha própria sugestão estúpida.

“Eu não posso simplesmente sair por uma semana. Tenho responsabilidades aqui no centro comunitário”, digo a ele.

Nesse momento, Bernadette se junta a nós na pequena cozinha nos fundos.

“Hannah pode cuidar das coisas aqui por aquela semana”, Bernadette me diz. “Se você quiser tirar férias, agora é a hora perfeita. Você sabe que as coisas vão esquentar quando as aulas começarem.”

“Você discutiu isso com a Bernadette?”, pergunto a Aaron, sentindo-me mais presa a cada segundo.

“Sim, achei que seria mais fácil se nós dois soubéssemos o que estava acontecendo”, diz Aaron, dando a Bernadette outro olhar de gratidão.

Ele me olha, totalmente aliviado, enquanto passa um braço pelos meus ombros e me puxa para perto, fazendo-me sentir e valorizar tudo o que estou destinada a nunca ter.

“Você e eu no Paraíso, Gab. O que poderia ser melhor?”

Bernadette revira os olhos. “Muito brega.”

Quando Bernadette sai, Aaron começa a falar sobre como nossas férias serão ótimas.

Tenho que parar de fazer isso — tenho que parar de me torturar. Ele simplesmente não sente isso por mim. Esperei anos para que ele percebesse que não quer manter todas as mulheres à distância e que não quer ir embora no momento em que sente algo por uma mulher que está vendo. Agora que ele finalmente percebeu isso, no entanto, ele ainda não me quer. É Jenna-Lee quem virou o mundo dele de cabeça para baixo. É Jenna-Lee por quem ele se permitiu apaixonar.

Eu quero Aaron na minha vida; eu preciso dele na minha vida, mas a verdade finalmente está começando a ser compreendida. Não importa o quanto eu tenha tido esperanças, Aaron e eu nunca seremos mais do que amigos. Tenho que parar de suspirar por ele como um cachorrinho apaixonado. Ele nunca vai olhar para mim como eu olho para ele, e se quero manter nossa amizade, é hora de seguir em frente. É hora de superar meu melhor amigo de uma vez por todas.