The Alpha's Arrangement

Emily

Será que estou sendo paranoica ou tem alguém me observando? Dou uma espiada por entre os cílios, escaneando os rostos rabugentos no Portão 23, à procura de quem está me encarando fixamente. Não preciso procurar muito. Meu perseguidor tem olhos castanhos profundos... e aparelho nos dentes. O adolescente se assusta com o meu olhar e enfia a cara em uma revista em quadrinhos. Totalmente inofensivo. Devo estar perdendo a cabeça. Por outro lado, estou presa no purgatório de um aeroporto, contando os minutos finais de um atraso de sete horas, então talvez perder um pouco a cabeça seja aceitável.

A Delta Airlines está com falta de pilotos, e metade dos voos no terminal está atrasada. A irritação entre os passageiros é palpável, e todo o saguão cheira a batatas fritas velhas, café queimado e spray corporal de baunilha barato. Uma música antiga da Taylor Swift toca no ambiente, mas o burburinho das conversas e o barulho das malas de rodinha abafam quase toda a letra.

Gwen, minha assistente de pesquisa, está sentada de pernas cruzadas no assento ao meu lado. Ela me acompanhou até a Califórnia para rastrear The Heritage, uma sociedade secreta de caçadores que persegue criaturas sobrenaturais — como eu. Infelizmente, nossas informações sobre o quartel-general dos caçadores não deram em nada, e a base que encontramos estava abandonada.

Se a organização se mudou, para onde eles foram? E quem é o próximo alvo? No ano passado, um caçador tentou assassinar o Alfa da minha alcateia de lobisomens. A missão falhou, mas isso não significa que os caçadores não vão tentar de novo.

Lanço um olhar cansado para o balcão de atendimento, onde dois agentes da companhia aérea estão cochichando nervosamente. — Se eles ainda não conseguirem encontrar um piloto depois de tudo isso, eu mesma me ofereço para pilotar o avião — resmungo.

Gwen solta uma risada curta. — Estou com você. Não aguento passar mais uma noite no aeroporto. Você dormiu alguma coisa?

Balanço a cabeça. — Vou dormir no avião.

Ela me oferece um punhado de mix de castanhas. — Por que o Darren precisa tanto que você volte para casa, afinal? Eu estava ansiosa para conhecer o Universal Studios esta semana.

Recuso o pacote educadamente. É quase tudo M&M's, e eu detesto o gosto de chocolate. — Não faço ideia. Ele só disse que era urgente.

Darren Aklin é meu Alfa. Temos um passado complicado, mas nossa relação atual é estritamente profissional. Ele se apaixonou perdidamente por outra criatura sobrenatural — uma sereia chamada Aria. O relacionamento deles quebra muitas tradições antigas, mas tenho quase certeza de que o Darren quebraria os braços de qualquer um que sugerisse isso.

Quanto a mim, não guardo rancor. Admito que estou morta de inveja do relacionamento do Darren, mas não pelo motivo clichê. Não me importo que a Aria tenha ficado com o garoto. Tenho inveja porque a conexão deles é saudável, enquanto minha lista de relacionamentos é qualquer coisa, menos isso. Meus modelos de relacionamento me fizeram mal, e agora, estou me esforçando para reprogramar meu cérebro aprendendo a me conhecer. Gosto de quebra-cabeças e romances de mistério. Também estou me aventurando em aulas de dança recreativa. Quando era humana, treinei balé por anos, mas desisti depois que me disseram que eu tinha o tipo físico errado para dançar profissionalmente. Foi meu padrasto. Aos dezesseis anos, porra.

Garotas com peitão não dançam balé, Em, mas com certeza vão te ajudar a subir na vida no mundo corporativo.

Nojento.

Pego a água FIJI na minha mochila e rompo o lacre de plástico no topo. — Na verdade, estou surpresa que você não saiba por que estou sendo convocada de volta. A Aria não te conta tudo?

Pego a água FIJI na minha mochila e rompo o lacre de plástico no topo. — Na verdade, estou surpresa que você não saiba por que estou sendo convocada de volta. A Aria não te conta tudo?

Gwen é melhor amiga da garota do Darren. Embora, depois de trabalharmos juntas o inverno inteiro, Gwen e eu sejamos tão próximas quanto.

Ela derruba um pretzel sem querer, e ele fica preso na sua camiseta do Nirvana. Esteticamente, Gwen passa uma energia de "estou com a banda", sempre usando camisetas estampadas, jeans rasgados e meia arrastão. — A Aria não quer me contar. Ela disse que é pessoal. — Ela pega o pretzel caído e coloca na boca. — Isso é estranho, né?

Franzo a testa e dou um gole na água. — Nossa, espero não estar sendo expulsa de casa.

No passado, Darren já ameaçou me expulsar por mau comportamento, mas tenho sido a lobisomem modelo ultimamente.

Não. O Darren não pediria para eu encurtar minha viagem só para me despejar. Deve ter algo mais acontecendo. Eu só queria saber o quê. No telefone, a voz do Darren parecia nervosa. E ele nunca fica nervoso.

Gwen inclina a cabeça pensativa, e uma mecha de cabelo cai em seus olhos. — Duvido. O Darren provavelmente quer conversar sobre nossas descobertas.

Uma risada rápida escapa dos meus lábios, mais sarcástica do que bem-humorada. — Quais descobertas?

The Heritage poderia estar em qualquer lugar e, pelo tamanho do acampamento abandonado deles, a população de caçadores é muito maior do que pensávamos.

Gwen guarda seu lanche no zíper da bolsa de franjas. — É só um contratempo. Vamos nos reagrupar esta semana. Talvez tenhamos deixado passar algo.

Meus olhos voltam para a tela de informações novamente. Voo AA191 para Halloway, Carolina do Norte, embarque em 3 minutos. — É, tudo bem. Que horas você quer se encontrar?

— Vou ficar na mansão da alcateia até o meu apartamento terminar as reformas, então estarei livre a qualquer hora.

Mordo o lábio para não sorrir. O livro de regras da alcateia foi para o lixo. Gwen não é sobrenatural, e humanos são tradicionalmente proibidos nas propriedades dos Aklin. Na verdade, humanos nem deveriam saber da existência de criaturas sobrenaturais, mas Gwen tem um passe livre. — Perfeito.

— Ah, também preciso passar no depósito do meu prédio no caminho de casa. Seria bom ter mais do que uma semana de calcinhas à mão.

Estou balançando a cabeça quando o agente do portão finalmente anuncia o embarque. Gwen e eu estamos na primeira classe, mas será uma seção executiva glorificada neste voo. O atendente convida nosso número de grupo, membros das forças armadas e famílias com crianças pequenas para a fila de embarque. Escaneamos nossos bilhetes e entramos na ponte de embarque, seguindo para o avião com nossas malas de mão, que, no meu caso, é uma mochila da Prada.

Dois comissários de bordo nos cumprimentam ao cruzarmos a porta do avião. Gwen dá um "oi" doce, enquanto eu desfilo com os olhos no prêmio. Quanto mais cedo eu achar meu assento, mais cedo poderei tirar um cochilo. (Espero que durante todo o voo).

Meu assento fica na última fileira da primeira classe, mas, quando chego lá, descubro que a poltrona está isolada com uma fita zebrada. — Uhhh — murmuro, já me virando para chamar um comissário de bordo.

Gwen olha por cima do meu ombro. — Parece uma cena de crime.

— Provavelmente quebrou. Tenho certeza de que eles vão me mudar de lugar.

— Quer ver se ainda conseguimos sentar juntas?

— Nah. Vou só dormir mesmo.

Gwen ocupa seu lugar na primeira classe, e eu dou um passo para o lado para aliviar o engarrafamento que se formava atrás de nós. Por sorte, um dos comissários de bordo está a caminho. Ele se arrasta até mim, passando por vários passageiros irritados com bagagem. — Esse é o seu assento? — o homem pergunta, apontando para a fita zebrada.

Obviamente. — Sim.

— Infelizmente, seu assento está fora de serviço neste voo. Vou ter que te levar para uma parte diferente da cabine. Sinto muito pelo inconveniente.

Eu imaginava.

Ajusto a mochila no ombro enquanto o rapaz olha para um iPad, presumivelmente calculando quais outros assentos estão disponíveis. Então, ele faz um gesto para que eu o siga para dentro do avião. Paramos na fileira 25 e ele me indica... um assento do meio. Nem me dou ao trabalho de segurar o suspiro.

— Novamente, gostaria de me desculpar — o comissário comenta com um tom ensaiado, empurrando os óculos retangulares para cima no nariz.

— E me oferecer um upgrade gratuito para o meu próximo voo?

— Com certeza. Muito obrigado pela sua compreensão.

Como se eu tivesse escolha.

Eu me espremi no assento do meio. — Tudo bem.

Tento relaxar enquanto os passageiros se acumulam no avião, colocando seus pertences nos compartimentos superiores e se acomodando. Depois de alguns minutos, uma mulher de meia-idade senta à minha direita. Ela usa AirPods, e seus olhos estão fixos em um jogo no celular. Parece Candy Crush.

Perto do final do embarque, um terno cinza sob medida captura minha visão periférica. — Você está no assento errado — uma voz masculina anuncia em um tom nada paciente.

Eu me viro. E então fico boquiaberta.

O cartão de visitas do homem é letal. Olhos azuis brilhantes. Barba rala de designer. Tento distinguir quantos anos ele tem. Final dos vinte? Início dos trinta? Meus olhos mudam para o seu cabelo cor de café. É um cabelo muito bom. Uma mecha rebelde chega a cair sobre a testa dele, como se fosse o Superman, porra.

— Oh! Este é o seu assento? — pergunto com uma surpresa genuína. — O comissário de bordo me mudou para cá. Tenho certeza de que ele me colocou no seu lugar por engano.

Eu adoraria sentar no seu colo, no entanto.

Endireito meus ombros, ainda encarando-o de forma direta. Não sou uma garotinha tímida que precisa se esconder quando se sente atraída por alguém. Normalmente, meus interesses são correspondidos. Pelo menos com bajulação. Mas o empresário não está nem um pouco impressionado. Ele chama o comissário de bordo como se eu nunca tivesse falado. — Com licença? Senhor, eu paguei por dois assentos.

Ergo uma sobrancelha, verificando o corredor vazio. O fluxo de passageiros de embarque parou. Não parece que o empresário está viajando com ninguém. Para quem é o segundo assento?

O mesmo comissário corre para o resgate. — Olá, senhor. Sim, vi que o senhor comprou dois lugares, mas, infelizmente, teremos que reembolsá-lo pelo assento vazio.

— Nem a pau que vai. Dá um jeito nisso.

— Eu só achei... quer dizer — o atendente gagueja, se contorcendo sob a expressão severa do empresário. — O voo está lotado, senhor. Se não usarmos o seu assento extra, teremos que expulsar alguém do avião.

Meu queixo cai. Será que esse homem é tão egocêntrico a ponto de querer forçar alguém a sair do avião para poder sentar ao lado de um assento vazio? A julgar pela consideração no rosto do empresário, a resposta pende para o sim.

Que belo espécime. Eu nem sou tão vadia assim. Se o homem tem um problema com a disposição dos assentos, ele deveria ser o único a sair.

Inclino-me para frente, cuidando para não esbarrar na mulher com os AirPods. Ela ainda está completamente absorta no jogo. — Meu assento na primeira classe está quebrado. Se alguém aqui é o perdedor, sou eu. Por que você não senta logo e eu prometo não morder durante o voo. Fechado?

Disfarço, mas a repulsa óbvia que ele sente por mim está ferindo meu ego. A interação vai ficar marcada como uma das minhas experiências mais humilhantes com um homem. O empresário está agindo como se tivesse sido sentenciado a sentar ao lado de alguém que não toma banho ou usa desodorante. Eu posso ter tido que passar a noite no aeroporto, mas me virei com os itens de higiene da loja de conveniência. Dentes? Escovados. Skincare? Feito. Desodorante? Aplicado.

Encaro-o de volta com um olhar cortante. Não me deixo intimidar por um babaca cheio de si, ou por qualquer humano, aliás. Bem, exceto por um. Mas rapidamente mando essa pessoa para o fundo da minha mente.

O empresário suspira, derrotado. — Tudo bem.

Minha fileira se levanta, permitindo que o homem deslize para o seu lugar na janela. Quando me sento novamente, procuro automaticamente o cinto de segurança. Sigo a correia, notando que o empresário está sentado sobre ela. Porque, claro, ele está.

Dou um puxão na base do cinto. — Com licença, senhor.

O homem vira a cabeça bruscamente para mim, mas não diz nada. Sua expressão se fixa em uma linha rígida.

Qual é o problema desse cara? A julgar pelo seu terno Burberry caro, imagino que esteja atrasado para uma reunião de diretoria chique, mas isso não lhe dá o direito de agir como um completo idiota.

— Desculpe incomodar, querido — digo em uma voz falsamente inocente. — Mas você está em cima do meu cinto de segurança.

Ele pisca, me estudando como se estivesse tentando me dissecar, e considero a possibilidade real de que talvez eu tenha que voar sem cinto.

Já ia desistir e olhar para frente quando o homem levanta o quadril, pesca o cinto por baixo dele e o joga para o lado. Literalmente joga, em vez de me entregar.

Que diabos foi isso?

Pego o cinto, encaixando a fivela imediatamente e apertando a tira. Sussurrando para mim mesma, murmuro: — Se ao menos você conseguisse tirar o cabo de vassoura da sua bunda também.

Foi alto demais, ou assim pensei. Os motores da aeronave são ensurdecedores nesta parte do avião, mas, aparentemente, o cara está prestando mais atenção em mim do que deixa transparecer. — Você pode repetir o que disse, porra? — ele pergunta, elevando a voz.

Meus olhos se arregalam com a severidade do seu tom, e uma risadinha escapa dos meus lábios. Não consigo evitar. O homem parece tão ofendido. Juro que ele está debatendo se ainda há tempo de me expulsar do avião.

Em um timing quase perfeito, uma voz estática ecoa pelo intercomunicador. — Portas fechadas. Comissários de bordo, por favor, preparem a cabine para a decolagem.

Sorrio presunçosamente — triunfante. Todos a bordo estão presos no avião até aterrissarmos na Carolina do Norte.

O empresário passa a mão pelo rosto, puxando a mecha na testa. — Olha, vou ser direto. Paguei pelo assento extra porque a primeira classe estava lotada. Só quero um último momento de paz antes de minha vida virar de cabeça para baixo. Acha que pode me dar isso?

O homem ainda não tem minha simpatia, mas certamente tem minha curiosidade. E não sou a única. Vários passageiros olham discretamente por cima de seus assentos. Até o comissário de bordo, que demonstrava como inflar um colete salva-vidas, para para ouvir a conversa. — De cabeça para baixo, como?

— Vou me casar.

Há uma pausa tensa, porque, a princípio, acho que ele está brincando. Quando percebo que ele fala sério, começo a rir. Uma risada daquelas de doer a barriga. A reação me rende um olhar carrancudo. Juro que o empresário tenta me estrangular com o pensamento. Quando me recupero, pergunto: — As pessoas que estão prestes a se casar não deveriam estar felizes? Tipo, em êxtase?

Ele não me responde. Em vez disso, o homem trava o maxilar e olha para frente. Fim da conversa.

Não consigo deixar de me perguntar sobre as circunstâncias do casamento iminente do homem. Será que ele é um sentimental lá no fundo? Ou o cara é um alpinista social se casando por dinheiro e status?

Como minha mãe.

Brinco com uma mecha de cabelo, enrolando-a nos dedos. Eu, de todas as pessoas, não deveria julgar. Até pouco tempo atrás, eu também achava que os relacionamentos eram mais contratuais do que românticos. Acho que precisei ver o Darren quebrando absolutamente toda regra existente, porra, para ficar com a Aria, para que eu visse as coisas sob uma perspectiva diferente. Ninguém nunca fez tanto esforço por mim, e eu quero encontrar alguém que faria.

O avião começa a taxiar, e eu mentalmente me obrigo a ficar quieta pelas próximas cinco horas. É mais fácil falar do que fazer. O assento do meio não me dá uma quantidade generosa de espaço pessoal, e me pego mudando de posição desconfortavelmente para evitar tocar no homem ao meu lado. Não sei se sou magneticamente atraída por ele ou se ele simplesmente está ocupando metade do meu espaço. Provavelmente o último. É muito homem para pouco lugar. Algo de que estou um pouco consciente demais. Ele tem pelo menos 1,90 m e não é nada magrelo. Nem o alfaiate do seu terno consegue esconder o volume muscular de seu bíceps e coxa.

Nossas pernas se roçam por engano, e eu dou um pulo para longe. Nós dois tentamos nos apoiar no braço da poltrona ao mesmo tempo. Uma vez. Duas vezes. Uma terceira vez. Cada contato acidental é recebido com um olhar imediato do homem. É como se eu estivesse torturando-o de alguma forma, embora eu seja a única forçada a suportar a posição de sentar mais desconfortável do mundo.

Não consigo dormir. Mesmo que eu conseguisse encontrar uma boa posição para cochilar, tenho medo de acabar caindo no ombro do empresário, e só de imaginar a reação exagerada que ele teria, já me assusta.

Será que o empresário é tão rude assim com sua futura esposa? Talvez ele seja tão sexy que ela não se importe. De qualquer forma, bem-aventurada ela. Espero que a noiva tenha a paciência de uma santa.