Lutando por Claire

Ponto de vista da Claire

"Clairezinha? Claire, querida, cheguei em casa."

A voz de Brantley arrastava-se pela porta da frente antes mesmo de ele aparecer. Ouvi-o cambalear pelo corredor, batendo na moldura da porta do quarto antes de se segurar para não cair. Quando ele estava assim, eu não era uma pessoa. Eu me tornava um objeto que ele usava e descartava.

Meu estômago deu um nó. Levantei-me rapidamente e o manuscrito caiu do meu colo. As páginas ficaram espalhadas, assim como meus pensamentos. "Droga", sussurrei, olhando para elas.

Eu precisava sair — agora. Levantei-me da cama. "Vou pegar uma bebida. Já volto", disse, forçando um tom leve na voz. Tentei passar por ele rapidamente. Brantley, geralmente impecável e bem arrumado, estava um caco. Seu cabelo estava colado na testa e seu terno parecia ter sido usado para limpar o chão da rua.

Sua mão disparou e apertou meu braço enquanto eu passava. Seus dedos enterraram-se com força demais. Pontadas agudas subiram pelo meu braço onde cada unha cravou na minha pele; um vazio gelado formou-se no meu estômago. Senti enjoo só de pensar no toque dele.

"Para onde você vai, minha ursinha?" Eu odiava aquele apelido. "Preciso transar com você agora mesmo." Ele sorriu e apontou para a cama. Transar. Como se fosse isso o que acontecia ali. Ele se inclinou para um beijo. Virei o rosto o suficiente para evitar a boca dele sem provocá-lo. Eu não queria a boca dele na minha. Seus lábios roçaram minha bochecha, depois meu queixo, depois meu pescoço. Forcei-me a parecer feliz, satisfeita por estar com ele. Quanto mais rápido eu entrasse no jogo, mais rápido acabaria. Ele me girou e pressionou a boca contra a nuca. Sua mão deslizou sob minha blusa e a puxou sobre minha cabeça, apertando meus seios com brutalidade antes de removê-la completamente. O ar frio que atingiu minha pele exposta fez arrepios indesejados percorrerem minha espinha.

Era sempre assim que começava. Sem ternura. Sem conexão. Apenas rotina. Como se eu fosse algo que ele buscava apenas para aliviar a tensão.

"Preciso usar o banheiro primeiro", disse, tentando novamente enquanto dava um passo à frente. Seus dedos se enroscaram no meu cabelo e me puxaram com força para trás. "Você não vai a lugar nenhum." Uma dor aguda cortou meu couro cabeludo enquanto ele torcia meu cabelo com a mão e me empurrava para o colchão. Engoli o grito que subia pela garganta. Lágrimas queimavam, mas recusei-me a deixá-las cair. Forcei-me a ficar imóvel. É sempre mais fácil apenas congelar e acabar logo com isso. Meus pensamentos vagaram para longe a cada tique-taque do relógio.

Meus amigos e colegas de trabalho sempre perguntam por que eu fico, por que aguento isso. Por que simplesmente não vou embora? Se fosse simples assim, eu já teria ido. Estou fadada a estar casada antes dos trinta anos, ou a herança do meu pai irá para outro lugar.

Meu pai morreu há 3 anos. Ele deixou tudo para mim — seu império editorial, a Walburg Inc., seu patrimônio e um cofre — mas com uma condição: eu precisava estar casada para herdar. Ele não acreditava que eu deveria gerir os negócios da família sozinha. Ele planejava me treinar pessoalmente após se aposentar, mas nunca teve a chance.

Quando ele morreu, eu ainda estava galgando meu espaço no mundo editorial. Minha mãe assumiu a empresa temporariamente após a morte dele. O problema era que ela não fazia ideia do que estava fazendo. Ela nunca tinha se envolvido nos negócios, nem nunca quis entender. O luto a engoliu por completo e, em vez de aprender a liderar, ela tentou escapar da responsabilidade casando-se com o pior homem imaginável.

Ele entrou em nossas vidas como se sempre tivesse pertencido a ela — charmoso, prestativo, ansioso demais para "ajudar". Convenceu-a a deixá-lo colaborar na empresa, dizendo que seria apenas temporário, até que ela encontrasse o seu caminho.

Mas minha mãe estava devastada pela morte do meu pai. Ela teria concordado com quase tudo para aliviar a dor. E ele sabia disso. Pouco a pouco, ele se aprofundou nos negócios. Assinou papéis, cuidou das decisões e "simplificou" as coisas, cegando-a para o que ele realmente estava fazendo. Ele foi tão cuidadoso. Tão calculista.

Até que, um dia, a empresa estava praticamente sob seu controle, e ela nem percebeu o que havia acontecido até que ele já tivesse feito tudo. Ela é tão ingênua e cega por luxúria que não fará nada a respeito. Ela não se importava comigo. Eu só estava ali porque meu pai queria que eu fosse a pessoa a comandar seu império, não ela.

Faltam dois anos.

Meu plano é casar e manter o casamento tempo suficiente para garantir o controle. Só preciso resistir. Continuo adiando o casamento, empurrando-o mês a mês. Eventualmente, ele vai cansar de esperar.

Quando acabou, ele se levantou, deu um tapa na minha bunda como se eu fosse um acessório qualquer e foi para o chuveiro. A porta do banheiro se fechou. Uma lágrima escorreu pelo meu rosto. Limpei-a antes que outra pudesse vir. Fiquei ali parada, encarando os lençóis onde minhas lágrimas haviam borrado a maquiagem pelo tecido. Por um momento, não consegui me mover. Fiquei paralisada até ouvir o chuveiro ligar no fim do corredor.

O som me trouxe de volta à realidade. Fui rapidamente até a cômoda, tentando esconder os soluços baixos que escapavam da minha boca. Dei uma longa olhada em mim mesma no espelho. Meu cabelo castanho estava em nós por causa de Brantley. Meus olhos cor de avelã estavam vermelhos de tanto chorar. Tentei limpar rapidamente a maquiagem borrada sob os olhos o melhor que pude.

Troquei minha calcinha, vesti um short e uma regata. Prendi o cabelo com uma piranha, peguei meu celular e as chaves no criado-mudo e corri em direção à porta da frente. Meu coração disparava enquanto eu a abria o mais silenciosamente possível. Com sorte, o som da água do chuveiro mascararia o barulho da porta fechando. Eu precisava sair do apartamento. Precisava de ar. Sentia como se estivesse sufocando.

Assim que saí, as lágrimas caíram como uma cachoeira. Meu peito apertava. Eu estava ferida. O ar lá fora estava fresco na minha pele. O vento soprava suavemente pela rua, levantando fios soltos do meu cabelo e passando-os pelo meu rosto como um lembrete silencioso de que o mundo continuava girando... mesmo que o meu não estivesse indo a lugar algum.

Pisei na calçada e respirei fundo. Aproveitando cada segundo. O ar tinha cheiro de chuva e um leve rastro de grama recém-cortada vindo de algum lugar do quarteirão. Aquilo encheu meus pulmões de uma forma que quase doía. Eu havia me esquecido de como respirar dentro do meu apartamento. Lá dentro, o ar parecia sempre denso e tenso. Pesado. As paredes estavam sempre se fechando ao meu redor. Aqui fora, pelo menos por um tempo, eu podia fingir que não estava sufocando.

A área ao redor do apartamento era segura — pelo menos no papel. Ruas limpas, prédios organizados, luzes da rua brilhando suavemente no escuro. Mas a segurança parece diferente quando o sol se põe e você está andando sozinha.

Costumo caminhar à noite se não estou enterrada no trabalho. É o único momento em que minha mente se acalma o suficiente para eu ouvir meus próprios pensamentos. Esta noite, eu precisava disso mais do que o normal.

Minha rota habitual estava bloqueada há alguns meses devido a uma obra. Um enorme complexo de apartamentos de luxo estava sendo construído no local de um antigo depósito. Holofotes brilhantes iluminavam paredes inacabadas e guindastes imponentes que pairavam sobre a rua.

Toda vez que eu passava por ali, o mesmo pensamento me ocorria. Como seria morar em um lugar como aquele? Ter meu próprio espaço. Minha própria vida. Ir e vir quando eu quisesse. Encontrar amigos para jantar sem precisar me explicar. Rir alto demais, ficar fora até tarde, dormir em paz sem precisar ouvir passos no corredor, sem o medo de dizer as palavras erradas.

Liberdade. Liberdade de verdade. O pensamento me apertou o peito dolorosamente.

Droga. Olhei para cima de repente e percebi que não estava prestando atenção por onde andava. Eu tinha entrado em uma rua que não reconhecia. Diminuí o passo e olhei ao redor, esperando encontrar uma loja ou prédio conhecido. Os apartamentos ali pareciam diferentes — mais velhos, mais escuros, mais silenciosos.

Aquela sensação de desconforto começou a subir pela minha nuca. Então eu os notei. Um grupo de homens apareceu no final do quarteirão atrás de mim. Meu estômago apertou. Talvez estivessem apenas caminhando. Talvez morassem ali. Disse a mim mesma para não entrar em pânico. Continuei andando. Mas o desconforto só aumentava. Eu sentia na espinha, como se algo instintivo dentro de mim gritasse para virar e correr. Olhei para trás. Eles ainda estavam lá. Mais perto agora.

Olhei novamente e virei rapidamente em outra rua, esperando perdê-los. Então, parei de repente. Um terreno vazio se estendia à minha frente, terra recém-limpa onde um prédio deve ter estado. Cercas altas de arame cercavam o local, chacoalhando suavemente com o vento. Eu definitivamente não sabia onde estava agora. Meu estômago se contorceu em nós.

Um homem estava encostado na cerca perto da entrada, com uma postura relaxada, como se esperasse ali há algum tempo. O sorriso dele me atravessou. O pânico subiu. Comecei a andar mais rápido.

Minha mão tateou procurando o celular. Ele escorregou dos meus dedos e atingiu o chão. A tela bateu no asfalto. "Droga", sussurrei. Abaixei-me rapidamente para pegá-lo. Mas, quando me levantei... os dois homens estavam se aproximando rapidamente. Meu coração batia forte contra as costelas.

Um deles era alto e careca, com braços cobertos de tatuagens que se estendiam pelos ombros e desciam para dentro de uma regata suja. Eu podia ver uma cicatriz grande que ia do lábio à orelha. O outro era tão grande quanto, se não maior, com uma barba espessa e um piercing de argola pesado no nariz. Seu peito era enorme, como se ele passasse os dias levantando caminhões em vez de pesos. Ele deu uma risadinha leve, como se estivesse prestes a atacar uma presa indefesa.

Um deles soltou um assobio baixo. O som me atravessou como um choque elétrico. Meu corpo inteiro estremeceu. Cada instinto em mim gritava perigo.

E então — "Claire! Você está aí!" O alívio me inundou tão rápido que fiquei tonta. Reconheci a voz imediatamente. Era Nick. Ele correu para o meu lado como se tivesse todo o direito de estar ali e passou um braço pela minha cintura. Quente. Sólido. Seguro. Ele me puxou para perto. Eu não queria que ele me soltasse. "Achei que você tivesse se perdido", disse ele casualmente, fazendo um sinal em direção à rua oposta. "O bar é por aqui." O tom dele era tranquilo, mas o olhar que ele lançou para aqueles homens não tinha nada de tranquilo.

Era calmo. Afiado. Mortal.

Um aviso silencioso. Os dois homens diminuíram o passo enquanto cruzávamos a rua, os olhos deles demorando-se o suficiente para fazer meu estômago embrulhar. Nick não afrouxou o braço ao meu redor até estarmos a quase meio quarteirão de distância. Só então meu corpo finalmente soltou o ar que eu estava prendendo.

"Obrigada", sussurrei, minha voz trêmula apesar do esforço para controlá-la. "Eu... eu não sabia o que ia fazer." Nick parou de andar e virou-se para mim. Olhando para o concreto. Seus dedos e o polegar pressionaram sua têmpora, pensando no que diria a seguir. "Claire, o que você está fazendo aqui sozinha?", perguntou ele bruscamente. "Você está muito longe do seu apartamento." A voz dele soou dura sem querer.

Sua voz suavizou imediatamente quando ele me viu sobressaltar e meus ombros caírem. "Merda, desculpa", ele acrescentou rapidamente. "Não foi o que eu quis dizer. Só estou... feliz por você estar segura." Esfreguei os braços lentamente, ainda tentando controlar a adrenalina que corria pelo meu corpo.

"Eu sei", disse baixo. "Eu estava apenas fazendo minha caminhada habitual... e acho que me perdi." Olhei para a rua novamente, percebendo que ainda não fazia ideia de onde estávamos. E, de repente, a noite parecia muito mais escura do que alguns minutos atrás. Ele caminhou lentamente em minha direção. Como se tentasse não assustar uma corça ferida para que ela não fugisse. Suas mãos pousaram suavemente em meus braços. Eu recuei antes que pudesse me controlar. Os olhos dele escureceram. "Eu vou matar aquele cara", ele murmurou. "Por favor, não", disse rapidamente. "Isso só vai piorar as coisas."

"Como você sabia que eu estava aqui?", perguntei. "Eu saí do bar e achei que te vi caminhando. Depois vi que eles estavam seguindo você." Eu não acreditei que ele apenas me viu por acaso. Ele hesitou. "Onde está Brantley?" "Não está aqui", respondi secamente, revirando os olhos. Ele olhou para o meu braço novamente. "Foi hoje?" Não respondi. Apenas me aproximei e coloquei a mão sobre o local, como se a marca pudesse desaparecer.

"Droga", ele murmurou. Uma lágrima escapou antes que eu pudesse contê-la. Ele a enxugou gentilmente com o polegar. "Só me leva para casa", pedi.

A viagem de carro foi silenciosa. Sonny dirigia. Nick olhava pela janela, a mandíbula tensa. Eu podia vê-lo cerrando o punho. Seus nós dos dedos estavam brancos. Quando chegamos ao meu prédio, comecei a sair, minha mão já alcançando a maçaneta — porque voltar parecia automático.

Mas Nick segurou meu pulso. Não com força, apenas o suficiente para me impedir.

"Claire", ele disse baixo. Algo na voz dele me fez voltar. Seus olhos estavam... abalados. Por um segundo, nenhum de nós falou. Sonny olhava pela janela. Ele ficou quieto no banco da frente, como se entendesse que aquilo não era algo para se interromper. O aperto de Nick diminuiu um pouco, mas ele não me soltou.

"Prometa-me uma coisa."

Engoli em seco. "O quê?"

"Prometa-me que nunca mais vai andar sozinha desse jeito."

Hesitei. "Eu nem sempre consigo—"

"Claire." A voz dele não foi ríspida.

Mas me parou de qualquer maneira. O polegar dele roçou levemente meu pulso, bem onde ele me segurava.

"Por favor."

Aquela palavra atingiu mais forte do que qualquer outra coisa.

"Por mim." Os olhos dele não deixaram os meus.

"Sim." Balancei a cabeça.

Quando cheguei à minha porta, minhas mãos tremiam novamente. Não por causa dos homens. Não mais. Pelo que eu estava prestes a enfrentar lá dentro. Pausei com a chave pairando na frente da fechadura.

Por uma fração de segundo, pensei em virar as costas. Descer as escadas. Entrar naquele carro. Ir embora. Apenas... ir embora. O pensamento veio tão rápido que roubou o ar dos meus pulmões.

Fiquei parada por um momento. Ir embora, correr, o pensamento disparava na minha cabeça. Lá fora... no escuro silencioso, com o ar fresco nos meus pulmões e o braço de Nick firme ao meu redor — tudo que eu precisava fazer... era escolher. Minha mão apertou as chaves com força. Movimento vindo do corredor.

Brantley. A realidade voltou ao lugar como uma corrente se prendendo às minhas costelas. Fechei os olhos brevemente.

Apenas mais dois anos. Só preciso ficar com ele por mais dois anos.

"Eu consigo fazer isso", sussurrei. Mas as palavras não pareciam tão convincentes quanto costumavam ser. Não depois desta noite. Não depois dele. Não depois de entender como era me sentir segura. Empurrei-me para frente, para dentro do apartamento.

De volta à vida que eu deveria sobreviver. De volta à versão de mim mesma que sabia como suportar.

E enquanto eu caminhava por aquele corredor, não consegui parar o pensamento que me seguia: eu deveria ter ido embora naquela noite.