Off Track
Giorgio Catados
Sudarolis, 1952
Meu pai sempre dizia que a moralidade era como um terno bem cortado: se não parecesse um pouco apertado, você não estava usando direito.
Para um metamorfo unicórnio em Sudarolis, em 1952, essa restrição era um modo de vida. As regras eram simples: quanto menos você parecesse uma besta, mais perto chegava da respeitabilidade. Chifres eram lixados ou escondidos sob chapéus fedora, caudas eram mantidas presas, garras aparadas e pelos e escamas, tudo oculto. Para qualquer metamorfo, cada dia era um exercício de autocontrole. Você mantinha sua forma feérica, suas roupas impecáveis e seu lado selvagem trancado em um cofre sem luz.
E hoje, eu enfrentaria um verdadeiro teste dessas expectativas. Eu estava prestes a colocar os pés em Luxuria — o lugar mais incivilizado de toda Sudarolis, ou pelo menos era o que meu pai havia alertado.
Desci da locomotiva na plataforma úmida, ajeitando as lapelas do meu blazer de lã. Tinha chovido mais cedo, deixando o céu com um tom cinzento de ardósia. Ajustei os punhos da minha camisa social branca antes de me virar para garantir que o carregador de bagagem — um sátiro idoso com uma postura curvada e subserviente, típica das camadas inferiores — tratasse meus baús de couro com o devido cuidado.
"Por aqui, campeão!"
Uma voz estrondosa ecoou pela plataforma relativamente vazia, cortando a quietude da tarde. Meu olhar se voltou rapidamente para o estacionamento de cascalho. Inclinado com uma arrogância descuidada contra um reluzente carro conversível vermelho-cereja, estava o Professor Rudy Saphigimi.
Mesmo a cinquenta metros de distância, Rudy era um ataque aos sentidos. Ele usava um terno chamativo, amarelo-canário, com lapelas largas o suficiente para levantar voo. Combinado com uma gravata estampada em formas geométricas vertiginosas. Seu cabelo castanho espesso estava penteado com brilhantina em uma risca lateral marcada, e um bigode encerado meticulosamente curvava-se sobre o lábio superior. Rudy era o Professor de Estudos de Metamorfos Unicórnios na Universidade de Ninfas, um velho conhecido do meu pai.
E atualmente, meu relutante acompanhante.
Aproximei-me com passos medidos, a postura rígida, ignorando a umidade que subia pelas solas dos meus sapatos polidos.
"Professor Saphigimi", cumprimentei, oferecendo um aceno seco. "Obrigado por vir me buscar."
Rudy soltou uma risada ruidosa que estremeceu seu peito largo, afastando-se da lataria cromada do veículo para dar um tapa pesado em meu ombro. Ele cheirava a uísque, loção pós-barba picante e gases de escapamento. "Apenas Rudy, chefe! Não precisa de formalidades aqui nas selvas. Pelos ancestrais, você é a cara do velho Eros. Impressionante!" Ele se inclinou para mais perto, os olhos semicerrados de diversão. "Você até faz aquela coisa com as sobrancelhas quando está irritado e tentando não demonstrar."
Franzi a testa, minha postura enrijecendo ainda mais sob sua mão. Eu não estava fazendo nada com as sobrancelhas, pensei, lutando contra o súbito desejo de franzir o cenho. Eu estava sendo perfeitamente agradável.
"Obrigado", respondi com firmeza. "Meu pai fala muito bem de você."
"E eu dele! O melhor contador deste lado de Sudarolis. Aquela loja dele tem sido um pilar de Luxuria por décadas." Rudy piscou de forma óbvia e acenou com a mão para o carregador que lutava com meus dois baús pesados. "Joga tudo aí atrás, amigo! A suspensão aguenta." Ele voltou sua atenção para mim, o tom caindo para um semblante de seriedade. "Falando em Eros, como está o velho desde que adoeceu? A carta que você enviou foi bem vaga, campeão."
Cerrei os dentes, plenamente consciente do sátiro parado perto do porta-malas do carro. Meu pai, Eros, preferiria morrer a ter sua condição atual comentada em público. A Síndrome de Fadiga de Bloqueio de Forma — o que os elementos mais rudes chamavam de "os espasmos" — era considerada uma doença vergonhosa entre os metamorfos. Significava que você estava perdendo o controle de sua magia, com sua natureza animal suprimida lutando violentamente para vir à tona. Os tremores, as ondulações acidentais sob a pele... era uma indignidade que meu pai sofria em absoluto segredo. E era a única razão pela qual eu tinha sido enviado para administrar sua amada livraria.
"Ele está se recuperando", menti com naturalidade, minha voz em um barítono inexpressivo. "Só vai demorar um pouco até que ele retorne à livraria, por isso cheguei para cuidar do estoque e das operações em seu lugar."
Rudy me lançou um olhar calculista, mas, felizmente, escolheu não insistir. "Bem, isso é ótimo. Você vai gostar de trabalhar em Luxuria, Gio. É um mundo completamente diferente por aqui." Ele abriu a porta do passageiro do conversível com um gesto dramático. "Trabalhar perto de ninfas exige um certo costume. Ritmo diferente. Regras diferentes. Honestamente, a única dificuldade é ter que voltar para a vida civilizada de vez em quando."
Ele soltou outra risada.
Balancei a cabeça lentamente, sem saber o que pensar dessa afirmação. Por tudo que meu pai me ensinou, Luxuria era um antro de libertinagem desenfreada. Um mal necessário mantido pelas Fae estritamente para a preservação das espécies. A ideia de que alguém preferiria isso à sociedade educada e estruturada era, francamente, abominável.
Dei uma gorjeta ao carregador e me deslizei para o banco de couro branco felpudo do conversível. Minha pasta estava bem segura no meu colo, com ambas as mãos apoiadas sobre ela.
Rudy saltou sobre a porta do motorista, sem nem se dar ao trabalho de abri-la, aterrissando com um impacto pesado no banco ao meu lado. Ele girou a chave, e o motor rugiu com uma fúria que fez meus dentes vibrarem.
"Segure-se em algo, chefe!", gritou Rudy acima do rugido do motor.
Antes que eu pudesse encontrar uma alça, Rudy pisou fundo no acelerador. O conversível vermelho-cereja arrancou do estacionamento de cascalho. Os pneus traseiros giraram furiosamente, levantando uma chuva de pedras que bateram contra as placas de madeira da estação. Fui jogado para trás no banco, minha coluna pressionando o couro enquanto disparávamos para a estrada estreita que levava às florestas vizinhas.
"Pelos céus!", exclamei, largando minha pasta para me agarrar desesperadamente ao painel.
O vento instantaneamente desfez meu cabelo cuidadosamente penteado, chicoteando mechas escuras em meus olhos. Rudy dirigia como um louco, trocando marchas com solavancos agressivos. O motor disparou por uma estrada secundária, passando por carvalhos antigos e pinheiros espalhados. A floresta tornou-se um borrão de parede verde escura em ambos os lados, bloqueando o céu nublado.
"Belo dia para um passeio!", gritou Rudy por cima do rugido do motor e do vento. Ele parecia completamente à vontade, uma mão descansando casualmente no volante enquanto a outra gesticulava para as árvores que passavam. "Essas florestas cercam toda a área — a Universidade, Luxuria, tudo. Barreira natural do resto do mundo. Mantém as coisas privadas."
Ousei dar uma olhada no velocímetro e senti meu estômago revirar. O ponteiro subia implacavelmente. Quarenta. Quarenta e cinco. Cinquenta. Em uma estrada mal larga o suficiente para duas carruagens passarem.
"É realmente seguro operar um veículo nessas velocidades?", gritei sobre o vento e o motor. Meus dedos ficaram brancos de tanto apertar o painel de couro. "Na cidade, os carros costumam manter um ritmo mais moderado. Trinta e cinco milhas por hora, no máximo."
Rudy jogou a cabeça para trás e riu, o som alto o suficiente para competir com o vento. "Claro que é seguro! Não há limites de velocidade nessas estradas, chefe! Posso chegar a sessenta, se você estiver se sentindo aventureiro!"
"Não!", gritei, o pânico afiando meu tom. "De jeito nenhum!"
Rudy apenas riu, mantendo o pé firme no acelerador. Enquanto eu me segurava no painel, tive um vislumbre periférico do perfil de Rudy. O ar me faltou nos pulmões.
Seu cabelo castanho com brilhantina estava mudando. As mechas cresciam rapidamente, descendo pela nuca e espalhando-se sobre a gola larga de seu terno amarelo. A cor desbotava para um branco brilhante, exceto por uma mecha vermelha berrante que combinava com o tom exato do conversível.
Ele estava deixando sua juba aparecer.
Meu estômago despencou, uma mistura de horror absoluto e profundo constrangimento alheio tomando conta de mim. Na sociedade educada, permitir que mesmo uma fração da sua forma de besta aparecesse era um ato de extrema rebeldia social. Era selvagem. Era imundo. Era tudo o que meu pai havia me alertado sobre a influência permissiva e corruptora de Luxuria.
Forcei meu olhar para a frente, encarando rigidamente através do para-brisa o borrão da estrada sinuosa. Recusei-me a olhar para seu cabelo em transformação, recusei-me a reconhecer a exibição flagrante de comportamento incivilizado sentado a apenas dois pés de distância de mim. Concentrei-me na minha respiração, ordenando que meu próprio núcleo mágico permanecesse totalmente adormecido. A besta trancada atrás de muros de disciplina e decoro, rezando apenas para que sobrevivêssemos à viagem.
