A Coroada

Reynold.

Duas semanas depois

“Você está com uma aparência melhor. Mais encorpado”, disse Belma, e deu um tapa forte nas minhas costas.

Meu corpo inteiro reverberou com o impacto.

“Obrigado”, respondi, ofegante. “Você também parece… encorpada.”

A boca de Belma se curvou em um sorriso. “Imagino que você tenha esquecido como lutar desde que se ausentou.”

Ela bateu a ponta da espada de treinamento de madeira contra a terra batida em nosso círculo de luta. Estava silencioso naquela manhã, até um pouco frio.

“Eu não esqueceria”, disse, levantando a espada de treino. Meu braço parecia mais pesado do que deveria. Girei lentamente o ombro direito, sentindo a rigidez na articulação. “Mas estou enferrujado, sem dúvida.”

Apontei a lâmina preguiçosamente para ela. “Nada abaixo da cintura.”

Belma zombou. “Quando foi que eu lutei sujo?”

“O tempo todo”, Castian intrometeu-se.

Ambos olhamos para cima.

O Rei Hothram estava parado logo fora do círculo, com os braços cruzados sobre o peito. Ele estava vestido como se já estivesse acordado há algum tempo.

“Isso é cedo para você, Cas”, Belma ponderou, ecoando meus próprios pensamentos.

O sol mal começara a nascer. Uma névoa pálida ainda pairava nas bordas da floresta.

Era a única parte do dia em que Belma podia encontrar tempo para me ajudar a treinar; caso contrário, os preparativos para a guerra ocupavam toda a sua atenção.

Na verdade, eu me sentia culpado por tirar esses pedaços de liberdade dela.

Mas eu ansiava pela normalidade. A familiaridade do combate, o ritmo constante de uma espada em minha mão... isso alimentava a ilusão de que eu nunca tinha passado quatro anos apodrecendo em uma cela.

“Preciso viajar para o sul”, disse Castian. “Para Evengate.”

“Para seduzir alguns lordes e damas a fornecerem ajuda militar contra Galesseine?”, Belma adivinhou.

Castian assentiu rigidamente. “Precisamos de toda a ajuda que pudermos conseguir.”

“Desejo-lhe boa sorte, então, irmão.”

“Puxar o saco nunca foi o seu forte”, acrescentou Belma. “Mas tenho certeza de que você consegue aprender.”

Castian nos lançou um olhar seco. “Quando estiver bem o suficiente, irmão, você fará as rondas por mim. Então, aproveite sua liberdade enquanto ela dura.”

Ele deu meia-volta e nos deixou.

Ronan ainda não tinha feito seu movimento. Mas a tensão engrossava a cada dia que passava, como uma tempestade se formando no horizonte.

Abaixei minha espada, voltando-me para minha oponente. “Se eu te vencer, você terá que usar um vestido no jantar hoje à noite.”

Ela soltou uma risada e avançou contra mim, com a espada de madeira na mão.

Mais tarde, naquela tarde, preparei os suprimentos para minha viagem.

Sair sem que Castian soubesse era o ideal. Se tudo corresse bem, eu voltaria antes dele.

Ele ficaria furioso quando descobrisse o que fiz — isso era certo. Mas eu não podia ficar parado enquanto Everly apodrecia nas masmorras de Ronan do mesmo jeito que eu.

Belma prometeu ficar atenta a qualquer notícia da Rainha. Mas, por duas semanas, não houve nada. Nenhum sussurro na rede de espionagem, nenhuma informação extraviada.

E eu entendi a verdade disso: Everly não era uma prioridade nem para o rei, nem para a general.

Castian tinha um reino para manter unido. Exércitos para preparar. Lordes para apaziguar.

Mas eu? Eu era apenas um príncipe. Não tinha nenhuma ocupação real.

E eu não esqueceria a bondade de Everly. Então, se ninguém mais pudesse ajudá-la, eu o faria.

Tudo o que me faltava para a viagem era um cinturão de espada.

Entrei no apartamento privado de Castian para encontrar um, parando logo após a soleira da porta enquanto observava o local.

Anos atrás, não era incomum encontrar uma mulher nua dormindo em sua cama esperando por seu retorno.

A cama estava vazia, e o quarto parecia… estranho. Solitário.

Meu olhar vagou até a mesa. Ou melhor — para o que antes estava sobre a mesa.

Suas peças de Wyrre estavam espalhadas pelo chão. Abaixei-me para pegar uma, girando-a lentamente entre os dedos. Ela me lembrou do jeito que ele costumava sorrir quando me encurralava em um jogo, aquele bastardo convencido.

A peça do rei preto estava colocada na vertical, onde deveria estar. Deixei as outras onde caíram. Não era o meu jogo para terminar.

Everly já havia me dito que Wyrre era um jogo de sacrifício deliberado. Você tinha que perder peças para vencer, ela disse. Às vezes, até as mais importantes.

Na época, eu ri do seu pensamento paradoxal. Agora, eu não tinha tanta certeza de que era uma piada.

Deixei o quarto pouco depois com o cinturão de espada pendurado no ombro.

Se eu me movesse rápido o suficiente, poderia estar na Floresta Negra antes do fim da tarde.

E se a sorte estivesse ao meu lado, talvez Everly não fosse mais uma peça perdida no tabuleiro.

Everly.

Alguém pressionou um copo de metal contra meus lábios, e levantei a cabeça apenas o suficiente para beber.

A água estava gelada enquanto descia pela minha garganta, e eu quase me engasguei.

“Sua Majestade.”

A voz era familiar. Forcei meus olhos a se abrirem para ver quem era.

Uma jovem serva estava agachada diante de mim. Ela era uma figura frequente em minhas memórias, tão doce e gentil. Sempre preocupada.

“Não me lembro do seu nome”, sussurrei. “Sinto muito.”

“Nell”, ela disse suavemente, oferecendo um sorriso fraco. “Eu trouxe algo para você.”

Ela colocou algo em minhas mãos em concha.

Quatro peças de jogo de madeira. As peças de Wyrre de Castian.

Meu peito se apertou dolorosamente enquanto as pressionava contra meu coração.

O pensamento nele doía mais do que qualquer coisa que Aren tinha feito comigo.

Eu tentei fechar minha mente para o tempo que passamos juntos, selar as memórias junto com as outras.

Mas ver aquelas peças as trouxe de volta à superfície.

“Como a imitadora está se saindo?”, perguntei.

Com um pano úmido pressionado contra meu rosto, Nell limpava suavemente o sangue seco sob minha orelha.

O último… experimento de Aren tinha deixado meu crânio zumbindo por horas.

“Ela está bastante contida”, disse Nell com cuidado. “A corte atribuiu isso à gravidez.”

Certo. Ronan finalmente tinha seu herdeiro.

“Ela pediu para ver você.”

Meus olhos desviaram. “Isso seria imprudente.”

Nell hesitou. “Eu… eu não sei, senhora. Tive esperança de que você considerasse. Se pudesse formar algum tipo de aliança com ela — talvez ela pudesse ajudar você a escapar. Ela não parece ser insensata.”

Minha mente ficou confusa enquanto eu lutava para seguir seu raciocínio. “Não acho que haja ninguém que possa me ajudar agora, Nell.”

Ela parecia genuinamente surpresa, sua mão que limpava o ferimento parou.

“Mas você nunca desistiu antes.”

“Eu não sei quem era aquela outra pessoa”, admiti, minha voz soava vazia, até para mim. “Não inteiramente.”

Olhei para minhas mãos trêmulas. “Mas a pessoa que sou agora está cansada. E não tenho energia para conspirar e tramar do jeito que meu antigo eu fazia.”

Nell franziu a testa.

“Mas se você não escapar… a rebelião… tudo o que as pessoas suportaram—”

“Eldric parecia um homem capaz”, interrompi suavemente. “Ele ficará bem. Por favor, Nell, não continue vindo aqui se isso colocar você em risco.”

Ela ficou em silêncio enquanto terminava de limpar o outro lado da minha cabeça, então colocou um pedaço pequeno de pão no meu colo.

“Espero que você se lembre de que as pessoas contam com você. Minha... minha família incluída.” Ela se levantou, então hesitou na porta. “A revolução não sobreviverá sem você.”

A porta se fechou com um baque surdo.

Lentamente, rolei para o lado, encarando as quatro peças de Wyrre em minha mão.

Cuidadosamente, coloquei-as no chão de pedra.

Vermelha.

Preta.

Vermelha.

Vermelha.

Três peças vermelhas.

Apenas uma preta.

A Rainha.

Minha visão embaçou enquanto lágrimas enchiam meus olhos.

Com uma mão trêmula, tombei a rainha preta para o lado.