The Bleeding Throne
POV: Silas
O vento do Norte tentava enterrar os rastros dela sob camadas de neve, mas eu ainda conseguia sentir o cheiro de ozônio. Eu ainda podia sentir o gosto amargo e elétrico da luz das estrelas no ar congelante.
Eu estava correndo desde o momento em que ela desapareceu. Forcei minha forma de Lycan além do ponto da agonia, meus pulmões queimando na temperatura abaixo de zero, meu coração batendo forte contra a ferida aberta em meu peito, onde as garras dela rasgaram minha carne. Eu estava sangrando, congelando e agindo apenas por um desespero puro e absoluto.
A trilha que ela deixou para trás era impossível de perder. Suas patas enormes derreteram o solo congelado, deixando para trás poças profundas e brilhantes de energia violeta que sibilavam contra o gelo. Segui aqueles rastros montanha acima, além da linha das árvores, até que o mundo ao meu redor começou a mudar. Os pinheiros resistentes deram lugar a madeiras petrificadas, retorcidas e translúcidas. O ar tornou-se rarefeito demais.
E então, na borda das Deep Borderlands, eu bati contra uma barreira.
Não era um muro de pedra. Era uma barreira física de pressão atmosférica. A radiação ambiente que emanava de seu rastro era tão intensa que sublimava o gelo, criando uma tempestade localizada de granizo afiado e magia sufocante e sem filtros. Joguei meu peso enorme contra ela, minhas garras rasgando freneticamente a terra congelada, mas o poder bruto e bruto me repelia violentamente. Eu uivei — um som quebrado e rouco que ecoou pelos picos vazios e voltou para mim sem resposta.
Ela estava totalmente inalcançável. Ela se tornou um evento cósmico ambulante.
Mudei de volta para minha forma humana, desabando sobre as mãos e joelhos na neve congelante. Minha pele estava em frangalhos, meu sangue formando poças negras sobre o gelo. Eu era um Rei de carne e osso tentando sobreviver ao raio de explosão de uma divindade. Eu não podia capturar uma Deusa simplesmente correndo mais rápido. Eu estava quebrado, sangrando, e meu império atrás de mim estava totalmente exposto aos abutres. Se eu quisesse encontrar uma maneira de trazer minha esposa de volta, não poderia fazer isso como um animal ferido e reativo. Eu precisava garantir o Norte primeiro, ou não haveria um lar para onde ela pudesse voltar.
Forcei-me a levantar do gelo. Dei as costas para a tempestade e comecei a caminhada agonizante de volta para a capital.
Dois dias depois, o Palácio Imperial já não tinha cheiro de lar. Tinha cheiro de uma tumba de pedra fria, cheia do odor de incenso vencido e esperança moribunda.
Fiquei diante das janelas do chão ao teto na Sala de Guerra, observando o sol se pôr atrás dos dentes gelados e irregulares do horizonte. A luz era um roxo doentio e arroxeado — a cor de um hematoma desbotando em um cadáver. Eu estava nu da cintura para cima, minha pele era um mapa da violência que desfez o mundo. Os curandeiros do Palácio fizeram o que puderam, suas mãos trêmulas costurando músculos e unindo a carne, mas não conseguiram consertar a cicatriz prateada que cortava meu peito.
Ela zumbia contra minhas costelas, um corte irregular de carne estelar que se recusava a esfriar. Não era apenas uma ferida; era um registro permanente da partida dela.
Atrás de mim, a sala estava cheia com o cheiro de ambição e sangue velho e azedo. Os Lordes do Norte se reuniram como corvos em um campo de batalha recém-aberto, sentindo a transição de poder antes mesmo que o corpo esfriasse. Eles sussurravam nos cantos, suas palavras afiadas, calculadas e pesadas com o cheiro de um motim prestes a acontecer.
“As províncias da fronteira estão em um estado de fluxo total, Alpha”, disse Malphas, andando de um lado para o outro na extremidade da longa mesa de obsidiana. Sua voz era um murmúrio baixo e ensaiado de preocupação simulada, mas seus olhos disparavam para os outros Lordes, medindo seu apoio.
“O Archive é uma ruína despedaçada”, Malphas continuou, encorajado pelo meu silêncio. “A Rainha desapareceu. E precisamos falar claramente para a sobrevivência do Norte. O Rei está comprometido.”
Um murmúrio baixo de concordância passou pelos Alphas reunidos.
“Ele está acasalado com uma humana que se tornou uma divindade feral”, argumentou Malphas, sua voz subindo, direcionando seu jogo político para a sala em vez de para mim. “Ele é aliado de um vampiro. Ele está governando com emoção e luto cego em vez da força que este território exige. Estamos vulneráveis. Precisamos de um conselho de regentes para intervir antes que a Vanguard se fracture completamente.”
Não me virei imediatamente. Se eu olhasse para ele, eu o mataria. Em vez disso, apenas deixei o poder em meu sangue crescer. Deixei a frequência Alpha subir — uma pressão escura e pesada que fez os enormes painéis de vidro das janelas gemerem em suas molduras. A temperatura na sala despencou. Os murmúrios morreram instantaneamente. Até o ar parecia prender a respiração, aterrorizado com o homem que ganhou o título de Açougueiro.
“A Rainha não desapareceu”, eu disse. Minha voz era um sussurro seco, soando como pedra raspando em pedra. “Ela ascendeu. E se você confundir a transição dela com uma oportunidade política, Malphas, eu garanto que toda a sua linhagem será apagada antes que o sol nasça.”
Virei-me então, meus olhos sangrando em um dourado líquido e dominante que lançava longas sombras tremeluzentes pelo chão de pedra. Malphas recuou, sua garganta oscilando enquanto ele dava meio passo para trás. O peso absoluto do meu domínio mantinha a sala unida, sufocando o motim antes que pudesse faíscar em fogo, mas eu sabia que era uma solução temporária. O medo só durava enquanto eu estivesse na sala.
Olhei além de Malphas em direção a Kael. O jovem lobo estava parado em atenção rígida, seu rosto uma máscara de determinação sombria. Ele era o único na sala que não cheirava a medo. Ele cheirava a lealdade de ferro.
“Kael”, chamei, minha voz ecoando no teto abobadado.
“Alpha”, ele respondeu.
“Vesper viu em você uma força que esses cães velhos são cegos demais para reconhecer. Com efeito imediato, você é o Comandante da Vanguard. Você não responde a ninguém além de mim. Você é o punho deste Palácio. Se qualquer Lorde nesta sala — ou qualquer província deste reino — sair da linha enquanto eu estiver fora, você deve tratar isso como um ato hostil. Neutralize a ameaça. Sem avisos. Sem segundas chances.”
O maxilar de Kael se contraiu. “Entendido, Alpha. O exército é meu.”
Lancei um olhar para as sombras perto da lareira, onde Valerius se apoiava na alvenaria. O vampiro parecia incomumente sombrio, seu sorriso habitual substituído por um olhar de foco clínico.
“Valerius ocupará o assento administrativo”, acrescentei, as palavras parecendo cinzas em minha boca. “Ele fica para manter a fundação deste território funcionando.”
O silêncio na sala quebrou instantaneamente. Um rugido de indignação surgiu dos Lordes.
“Um vampiro?”, gritou um dos Alphas mais velhos, batendo o punho na mesa de obsidiana. “Você entregaria as chaves do nosso reino, nossos recursos, para um sugador de sangue que pertence a uma cripta? Isso é um insulto a cada lobo que sangrou por esta terra!”
“Ele nem é parte da matilha!”, gritou outro, seus olhos brilhando em um amarelo predatório. “Ele é um parasita! Não aceitaremos ordens de uma sanguessuga!”
O tumulto tornou-se uma cacofonia de rosnados e protestos latidos. Malphas parecia satisfeito, sentindo a sala se voltar contra meus decretos. Valerius não se moveu; ele nem sequer piscou. Ele simplesmente os observava com os olhos frios e pacientes de uma criatura que sobreviveu a impérios.
Não discuti. Não aumentei minha voz. Apenas me movi.
Eu atravessei a sala antes que o Alpha mais velho pudesse respirar novamente. Minha mão agarrou sua garganta, a força do impacto levantando-o do chão e jogando-o contra o pilar de pedra atrás dele. O som da pedra rachando ecoou como um tiro.
“Silêncio”, rosnei, o dourado Alpha em meus olhos brilhando com tanta intensidade que os lobos na sala caíram de joelhos, forçados pelo peso absoluto do meu comando.
Apertei minha mão na garganta do ancião, observando seu rosto ficar de um tom azulado doentio.
“Valerius foi a escolha dela. Ele é a minha escolha. Vocês seguirão suas diretrizes como se viessem da minha própria boca. Se eu ouvir mais uma palavra sobre a espécie dele ou seu direito de estar aqui, vou arrancar a pele dos seus ossos e pendurá-la nas muralhas do Palácio como um aviso para o próximo tolo que achar que minha paciência é infinita.”
Soltei o Alpha, deixando-o desabar no chão como um saco de carne descartada. Ele ofegou por ar, agarrando sua garganta machucada. Vasculhei a sala, procurando por outros dissidentes. Nenhum deles ousou encontrar meu olhar. Malphas olhava para o chão, com o maxilar travado.
“A administração permanece com Valerius”, eu disse, minha voz caindo para um sussurro letal. “Agora, saiam da minha vista. Todos vocês.”
Não precisei repetir. Os Lordes do Norte correram para as pesadas portas de carvalho, suas posturas esquecidas, suas botas ecoando em um ritmo frenético contra a pedra enquanto fugiam da sala. Eles não olharam para trás. Saíram da Sala de Guerra como se as próprias sombras estivessem arranhando seus calcanhares, deixando apenas o silêncio frio do Palácio e os dois homens em quem eu realmente confiava.
“Agora”, eu disse, voltando meu olhar para a soleira, onde o pesado silêncio do corredor aguardava. “Tragam os estudiosos.”
As portas se abriram mais uma vez, e um homem pequeno e murcho, vestindo as túnicas comidas por traças da Biblioteca Imperial, arrastou-se para frente. Atrás dele, o baque familiar e pesado de um cajado de madeira entalhada ecoou contra a pedra, anunciando Elara. A Sacerdotisa da Matilha entrou na gravidade opressiva da sala, envolta em suas habituais peles cinzentas e grossas. Ela não lançou um olhar sequer para o estudioso trêmulo ou para os Lordes em fuga. Seu bom olho travou imediatamente no meu — pesado com um presságio não dito — enquanto o cego parecia encarar diretamente através dos destroços do meu reino.
“Fale”, ordenei ao estudioso.
O homem engoliu em seco, seu pomo de Adão subindo e descendo freneticamente contra sua garganta frágil. “O Spirit Wolf... não temos muita informação, Alpha. O conhecimento sobre o Spirit Wolf precede a fundação da capital por milênios, mas... ela é uma entidade primordial. Um predador das estrelas.”
Ele tateou a borda de uma página, sua voz mal sendo um sussurro seco. “O texto é muito claro: a Deusa... quando ela se manifesta... ela não habita o mundo dos homens. Ela será atraída para as Borderlands — a selva profunda e não mapeada onde o véu entre o mundo físico e o reino espiritual é fino o suficiente para respirar. Ela não está se escondendo, Alpha. Ela está voltando para casa.”
“Não é um lar”, interrompeu Elara, sua voz cortando os sussurros trêmulos do estudioso como uma lâmina. “É um crisol.”
A Sacerdotisa deu um passo à frente, seu cajado clicando nitidamente contra a pedra. Ela virou seu olhar cego em minha direção e, apesar de mim mesmo, os pelos na parte de trás do meu pescoço se arrepiaram.
“O despertar do Spirit Wolf salvará este mundo ou o destruirá, Alpha”, disse Elara, seu tom desprovido de medo ou conforto. “A Deusa é uma força de equilíbrio puro e destrutivo. A união da sua companheira com a divindade é instável. Se eles não conseguirem se reconciliar, se o recipiente não puder conter o divino... a fratura resultante desencadeará um apocalipse que consumirá o Norte e tudo o que existe além dele.”
As palavras pairaram no ar, uma verdade pesada e sufocante. Se essa profecia saísse da sala, daria a Malphas toda a munição de que ele precisava para incitar um motim em grande escala. Mas, simultaneamente, me deu a única missão que importava.
“Deixem-me”, ordenei friamente.
Valerius assentiu, colocando uma mão no ombro de Kael e guiando o Comandante da Vanguard em direção à saída. O estudioso correu ansiosamente atrás deles, desesperado para escapar da gravidade sufocante da Sala de Guerra.
As portas pesadas se fecharam com um ranger. Elara permaneceu plantada no chão de pedra, suas peles cinzentas grossas acumuladas ao redor de suas botas.
Ela não tinha ido embora.
A sala estava mortalmente silenciosa, exceto pelo zumbido baixo e agonizante da cicatriz prateada em meu peito.
Caminhei lentamente em direção a ela, o peso do silêncio parecendo mais pesado do que nunca em minha vida. “Diga-me o resto, Sacerdotisa. Diga-me exatamente o que você está escondendo.”
Elara não recuou enquanto eu me aproximava. Ela apenas inclinou a cabeça, seu olho bom fixo enquanto o leitoso parecia olhar diretamente através da minha carne, dentro dos restos fraturados da minha alma.
“Você tem até a próxima lua cheia, Alpha”, ela disse calmamente. “Quando a lua atingir seu zênite, o ciclo se fecha. Depois disso, a humana dentro dela será totalmente consumida. Não restará nada para salvar.”
