A Bruxinha do Demônio

O ar do deserto em Sunna não ficava mais suave à noite; ele apenas trocava seu calor escaldante por uma quietude fria e clínica. Sob o olhar de uma lua cheia e indiferente, as dunas se estendiam como as ondas congeladas de um mar de prata.

Eu já não tinha certeza se estava montando ou apenas amarrada à sela. Meu corpo, alto e geralmente definido pela força do meu ofício, parecia uma casca vazia. Meus cachos escuros, emaranhados de poeira e suor, grudavam nas minhas bochechas, e meus olhos — pesados e ardentes — mal conseguiam acompanhar o horizonte.

“Lucien”, eu sussurrei, a palavra mal passando de um sopro contra o silêncio.

Abaixo de mim, o grande cavalo branco vacilou, com seus cascos tropeçando na areia fofa. Ele era uma fera de sangue nobre e coração imenso, e vinha me carregando por aquela terra desolada por dias a mais do que qualquer um de nós deveria ter sobrevivido. Eu me inclinei, pressionando a mão em seu pescoço ofegante e coberto de sal, enviando uma pequena e persistente centelha da minha própria magia minguante para ele. *Obrigada*, projetei, com o pensamento tênue como fumaça. *Perdoe-me*.

Justo quando o horizonte começou a se desfazer em um vazio único e escuro, uma mudança na paisagem chamou minha atenção. Era verde — um verde escuro profundo e impossível — e o brilho da água refletindo as estrelas.

Um oásis.

Impulsionei Lucien para frente, embora o movimento enviasse pontadas de agonia pelos meus quadris. Quando finalmente alcançamos a beira da piscina, eu nem sequer conseguia segurar as rédeas. Escorreguei da sela, atingindo a areia com um baque desajeitado. Meus membros pareciam pesos de chumbo. O som do vento através das tamareiras era um canto rítmico e reconfortante, implorando para que eu fechasse os olhos e simplesmente parasse de respirar.

Deitei-me na areia, fraca demais para rastejar os últimos metros até a água.

Lucien cutucou meu ombro, seu nariz aveludado quente contra minha pele. Ele puxou a barra do meu vestido gasto de viagem, com os dentes gentis, porém insistentes, arrastando-me em direção à água.

“Vá”, eu disse com a voz rouca, falhando. “Beba, Lucien. Deixe-me.”

Ele deu um ganido baixo e triste e balançou a cabeça, empurrando meu ombro novamente. Sua lealdade atravessou minha exaustão, faíscando um vislumbre de coragem desesperada e primitiva. Mordi o lábio até sentir gosto de cobre, usando a dor para me arrastar para frente, centímetro a centímetro agonizante, até que meus dedos tocassem a areia fresca e úmida na beira da piscina.

Fechei a mão em concha, a água mordendo e doce enquanto atingia minha língua ressecada. Bebi até meu estômago doer, e Lucien bebeu ao meu lado, seus goles longos e rítmicos sendo o único som no deserto.

Desabei para trás, olhando para a lua. O mundo começou a se desfazer pelas bordas. Meus pensamentos vagaram para minha família — a confusão que sentiriam quando eu não voltasse, as perguntas que nunca seriam respondidas. Eu tinha percorrido este caminho uma dúzia de vezes; como as areias puderam me trair tanto?

Eu esperava, pelo menos, que alguém encontrasse Lucien. Ele merecia um cavaleiro que soubesse o valor de um coração firme e lhe desse cestas de maçãs frescas e doces.

*Estou morrendo*, pensei, a percepção desapegada e estranhamente serena. *Sou jovem demais para morrer aqui.*

Exalei um suspiro longo e irregular, e deixei que a escuridão tomasse minha visão. Senti Lucien se acomodar ao meu lado, com a cabeça descansando perto da minha, sua presença um conforto no ato final.

Então, passos.

Eram suaves, rítmicos e completamente fora de lugar no meio de um deserto morto. Eu não tinha forças para levantar a cabeça, mas uma sombra caiu sobre mim, eclipsando a lua.

Um homem se ajoelhou.

A primeira coisa que notei foi o perfume — brisa quente de verão e algo antigo, como chuva em pedra quente. Meu pulso vacilou. Através da névoa, o rosto dele ficou nítido. Ele era de tirar o fôlego, com um maxilar afiado, cabelos escuros e grossos e pele cor de oliva quente. Mas quando ele olhou para mim, o ar nos meus pulmões congelou.

Os olhos dele não eram nada normais. Eram poços de um vazio absoluto, preto como piche.

O medo, frio e cortante, me percorreu, mas estava entrelaçado com um puxão magnético inexplicável. Olhei para Lucien, esperando que ele fugisse, mas o cavalo permaneceu perfeitamente imóvel, como se nem soubesse que estávamos ali.

O homem deu uma risada — uma vibração profunda e ressonante que senti na medula dos meus ossos. Ele inclinou a cabeça, com seus olhos negros fixos nos meus. “Somente você pode me ver, Lila.”

Tentei falar, perguntar se ele tinha tirado aquele pensamento da minha mente, mas minha garganta era um deserto por si só. Ele sorriu, e seus dentes eram vívidos, cegantemente brancos contra sua pele bronzeada.

“Eu não consigo ler sua mente”, disse ele, com a voz brincalhona, um ronco baixo de diversão. “Apenas um palpite de sorte.”

Ele estendeu a mão, seu toque surpreendentemente quente. Ele segurou meu maxilar, com o polegar roçando minha bochecha com uma intimidade que fez minha cabeça girar. Ele me olhou com uma melancolia estranha e possessiva. “Faz sentido”, sussurrou para si mesmo, “que você apareça na minha vida agora.”

Eu franzi a testa, o esforço sendo desgastante.

“Nada com que você precise se preocupar”, murmurou ele. Ele se inclinou, seu rosto a centímetros do meu, e o perfume dele tornou-se uma âncora, impedindo minha alma de ir embora. O olhar dele tornou-se grave. “Você vai morrer, pequena bruxa.”

Olhei para ele, minha expressão se desfazendo em uma admissão silenciosa de derrota. Ele não piscou. Aproximou-se ainda mais, seu olhar de vazio escuro travado no meu.

“Você quer morrer?”

Balancei a cabeça, o movimento minúsculo.

O sorriso dele se alargou, afiado e perigoso. “Estou disposto a fazer um acordo com você. Posso te salvar. Mas se você disser sim, não há volta. Você pertencerá a esta escolha para sempre.”

Eu sabia, com o último pedaço da minha mente racional, que aquilo era uma armadilha. Eu sabia que, seja lá o que ele fosse, não era a salvação pela qual eu tinha rezado. Mas a escuridão estava esperando, e eu estava aterrorizada demais com o fim.

Eu balancei a cabeça em afirmação.

“Tem certeza?”, ele sussurrou, com os lábios pairando sobre os meus.

Ofereci um aceno final e desesperado.

Ele sorriu — um olhar de triunfo tão devastador e sombrio que roubou o último fôlego que me restava — e murmurou: “Boa garota.”

Então, os lábios dele pressionaram os meus, e o deserto, a lua e a dor desapareceram em um negrume infinito e belo.