Doce Tentação

A memória muscular me permitiu entrar na Sweet Treats Bakery sem tocar a campainha de boas-vindas. Meus ombros relaxaram com o cheiro de biscoitos e bolo. Ao olhar ao redor daquele espaço familiar, não consegui evitar o sorriso. Depois de todos esses anos, nada tinha mudado.

O caixa estava vazio sobre o balcão de vidro. Abaixo dele, havia uma coleção de pratinhos com tudo, desde mini eclairs até rosquinhas. Meu estômago roncou ao ver aquilo, mas, mesmo em meio à saudade, notei algo que fez meu sorriso vacilar. Espaços vazios. Prendi a respiração. Aquilo não estava certo.

Tentei pensar rapidamente em um motivo. Já tinha passado da hora do almoço. Talvez ela quisesse adiantar a louça? Sacudi a cabeça e me afastei do balcão. Não era por causa disso que eu estava ali. Além disso, eu precisava me apressar. A audição de uma beastkin é impressionante, e era quase impossível que ela não tivesse ouvido meu estômago roncar.

Com ou sem prateleiras vazias, aquilo era algo que eu apostaria todas as minhas economias que não tinha mudado. Agora, com o tempo correndo, passei apressado pelas mesas de quatro lugares e fui até as grandes janelas de vidro. No canto criado pela janela, vários travesseiros estavam jogados em uma pilha desorganizada. Entre eles, livros de bolso antigos, na maioria romances gastos, estavam espalhados, embora eu também tenha visto várias histórias em quadrinhos com páginas rasgadas. Nada parecia ter sido usado recentemente.

Um olhar furtivo confirmou que ela ainda estava nos fundos. Ótimo. Agachei-me, com as mãos trêmulas enquanto afastava a cortina roxa desbotada. Engoli o som de alegria que quase escapou. Ela não tinha se livrado disso.

Dois bonecos de palito, feitos com marcador permanente, destacavam-se no papel de parede roxo claro. Um homem, obviamente humano pela falta de características animais, corria de mãos dadas com uma mulher beastkin. O rabo dela, um monte de rabiscos, chamou minha atenção antes dos triângulos duplos que indicavam suas orelhas.

Na época, achávamos que éramos muito discretos, e me lembrei da empolgação com nosso gênio artístico. Meu pai foi quem nos pegou. A bronca feroz dele foi um pouco abafada pelo fato de ter sido dada a duas crianças de cinco e três anos que não demonstravam o menor arrependimento.

Ela nunca se livrou daquilo, apesar de todas as vezes em que ameaçou me fazer esfregar com uma escova de dentes enquanto eu crescia. Fiquei me perguntando se ela tentaria a mesma tática agora. O som de passos se aproximando cortou esse pensamento.

Coloquei a cortina de volta no lugar em silêncio e me levantei num pulo. Com um andar forçadamente casual, caminhei para me posicionar na frente do balcão. Se eu tivesse sorte, a dona assumiria que era apenas um cliente andando e olhando a loja. Nada que entregasse o jogo.

Minhas mãos tremiam de nervoso enquanto eu focava no expositor de doces. Eu não fazia ideia se essa brincadeira funcionaria. Mas eu tinha mudado durante minha longa estadia na cidade; espero que o suficiente para conseguir levar isso adiante, não importando quanto tempo passei naquele mesmo prédio.

Embora eu não tenha me tornado um fisiculturista, restava pouco do adolescente desengonçado que partiu. Um efeito colateral de fazer amizade com os estudantes de educação física e nutrição. Era mais fácil criar bons hábitos quando você tinha pessoas cujas notas dependiam do seu sucesso.

Mais do que meu corpo, outras coisas mudaram, o que ajudou. Tornei-me mais consciente do meu guarda-roupa. Já não comprava mais peças que caíam de um jeito que escondiam meu porte físico.

Hoje, eu vestia uma camiseta preta simples, justa o suficiente para mostrar meu treino. Combinada com uma calça social, eu esperava que ficasse no equilíbrio entre o informal e o adulto. Quando as portas dos fundos se abriram, assumi minha melhor postura casual. Então ela apareceu, e os sentimentos que tinham diminuído durante minha ausência me atingiram de repente, todos de uma vez.

Ela entrou de costas, com seu rabo branco longo e fofo balançando atrás dela. Quando ele roçou no balcão, ela se virou rápido o suficiente para que suas orelhas, parecidas com as de um basset, balançassem. Lembrou-me dos brincos pendurados que ela sempre reclamava serem cafonas.

Com um baque, ela colocou a pilha de caixas de rosquinhas que carregava sobre o vidro, ao lado do caixa. Assim que suas mãos ficaram livres, ela alcançou o cabelo loiro platinado para tirar uma mecha que tinha escapado do coque geralmente apertado.

“Só um momento, querido.” O sotaque sulista dela, que assombrava meus sonhos, me fez sorrir. Depois de dar de ombros, acenei em reconhecimento. Eu tinha todo o tempo do mundo hoje e estava mais do que feliz em passá-lo com ela.

Além disso, quanto mais tempo ela levasse para me reconhecer, mais engraçada eu sabia que seria a reação dela.

Enquanto ela se ocupava em organizar a pilha, eu a observei. Os anos não afetaram apenas a mim. Pés de galinha surgiram nos cantos dos olhos dourados dela, e havia linhas de expressão ao redor da boca. Quando ela se esticou para mudar uma caixa de lugar, seu uniforme ficou mais visível.

Um avental rosa, que parecia muito mais apertado no peito do que eu me lembrava, cobria parcialmente uma camisa verde. Isso era novo. Antigamente era azul. Lembro-me da filha dela escolhendo a cor alegremente.

Embora eu tenha desviado o olhar rapidamente, quando encontrei seus olhos dourados, eles traziam um brilho travesso familiar que me dizia que eu não tinha sido tão sutil quanto supus. Ela deu um sorriso malicioso e se apoiou no balcão. “Boa tarde, estranho. Você veio trabalhar nas minas? Ouvi dizer que não iam contratar mais ninguém.”

O olhar dela passou por mim, analisando minha aparência de um jeito que nunca fez quando eu era mais novo. Interessada, aprovando, não desdenhosa ou divertida. Quando ela falou de novo, sua curiosidade era evidente.

“Não, não é por isso que estou aqui.” Continuei com a encenação, segurando o riso pelo fato de ela parecer genuinamente alheia a quem eu era. Dois anos mais velho que a filha dela, Vanni, eu passei tempo demais por perto. Entre festas do pijama e travessuras, fomos o assunto da cidade mais de uma vez.

“É mesmo?” Ela apoiou uma mão no quadril e a inclinou enquanto seu rabo balançava lentamente atrás dela. “Ouvi seu estômago roncando lá dos fundos. Você deve estar faminto, querido. Não se preocupe, eu vou te alimentar. Como pode ver, já provei o suficiente dos meus produtos para garantir que são os melhores que você já comeu.”

O jeito que ela deu tapinhas na própria barriga não ajudou a enfatizar o ponto dela. Se a culinária dela tivesse ido para algum lugar, não foi para a cintura. Mentalmente, amaldiçoei a injustiça da genética beastkin. Alguns de nós precisavam se esforçar para manter o peso, além de que humanos não ganhavam nada legal, como rabos.

“Mas me diga, se não se importar com a minha curiosidade. O que te traz a Hollow Oak? Nós não atraímos muitos jovens. Você está indo para o sul?”

“Na verdade.” Deixei o silêncio pairar um pouco antes de responder com meu melhor tom profissional. “Sra. Delite. Estou aqui por você.”

Ela pausou, embora eu não soubesse se foi pelas minhas palavras ou pelo fato de eu ter pronunciado corretamente como *delight* e não *delete*. Seus olhos se estreitaram e seu rabo balançou rapidamente atrás dela, num movimento curto de vai e vem. Curiosidade preocupada, eu sabia, depois de passar tanto tempo perto deles enquanto crescia.

“É mesmo?”

“É sim.” Balancei a cabeça e deixei minhas mãos deslizarem para dentro dos bolsos.

“E por que, me diga?” As palavras lentas dela me fizeram querer rir, mas forcei a vontade para baixo. “Você precisaria vir até aqui para ver esta velha, querido?”

“Ah, é simples. A faculdade não tinha a sua comida, e eu quis ver como estava minha velha vizinha.”

Antes que eu pudesse focar no alívio que passou pelo rosto dela, a empolgação o substituiu. O rabo dela ficou rígido por um segundo antes de ela sussurrar, quase baixo demais para eu ouvir. Volume sempre era um problema com os beastkin. Com tantas espécies com faixas de audição diferentes, podia ser difícil acertar sempre. “Liam? Liam Sutton, é você?”

“Sou eu.” O riso que estava guardado explodiu, e eu sorri para ela. “Finalmente me formei e—”

O latido alegre dela me pegou de surpresa, cortando minhas palavras. Ela correu de trás do balcão e me puxou para um abraço apertado. Aquilo não era uma saudação de um adulto a uma criança. Era ela me dando as boas-vindas ao lar.

Retribuí o aperto, deixando transparecer naquilo o quanto eu sentia falta dela. Ela não se afastou. Tão perto assim, o desodorante floral dela era óbvio. Não conseguia esconder o cheiro do forno ou de qualquer cobertura que ela usasse, mas nada daquilo me incomodava. Quando ela finalmente me soltou, não foi para desfazer o abraço.

Em vez disso, ela estudou meu rosto enquanto suas mãos deslizavam das minhas costas para traçar meus novos bíceps. Calafrios percorreram minha pele com o toque leve e eu congelei, indeciso. Continuei parado, com os braços ao redor dela, pensando se deveria me afastar.

Antes que eu pudesse decidir, seus olhos se estreitaram. Se não fosse pelo deleite que impregnava sua voz, eu teria ficado preocupado que ela estivesse realmente me dando uma bronca. “Você está velho demais para me chamar de Sra. Delite agora, eu acho. Me chame de Caroline, querido. Mas, honestamente. Quatro anos! Você fica trancado naquela faculdade por quatro anos, e do nada aparece aqui e me deixa falar pelos cotovelos sobre meus cupcakes? Que vergonha. Tive que saber de tudo sobre você pela Vanni. Não que ela tenha compartilhado muito.”

“Ah, ela passou as notícias? Ótimo, então você não precisa que eu conte mais nada”, fingi alívio.

“Vejo que o ensino superior não te curou de ser um convencido.” O rabo dela balançou e deu um tapa na minha perna, o que foi parecido com ser atingido por um espanador. Então ela balançou a cabeça, o que fez suas orelhas de cachorro baterem. “Olha só para você. Você cresceu.”

“Emagreci, na verdade. Tive ajuda para queimar todos aqueles cupcakes que você me dava escondida.”

“Hmm, não, ‘cresceu’ é a palavra certa. Você certamente não tinha isso tudo quando estava correndo atrás da minha filha pelo parquinho. Mesmo sendo dois anos mais nova que você, ela conseguia te dar trabalho. Ah, não consigo acreditar que você voltou. Tenho que admitir que essas mudanças são algo impressionante.” O toque leve de Caroline se transformou em um cutucão firme. Fiquei tenso, não de vergonha, mas porque queria que ela tivesse uma boa noção de quão mais forte eu tinha ficado.

As mãos dela permaneceram ali, como se ela não quisesse se afastar. Eu não ia pedir para ela parar, mas, infelizmente, meu estômago arruinou o momento. Ele roncou, lembrando-me de que pulei o café da manhã na pressa para cair na estrada. Caroline me encarou antes de sair do abraço. Uma mão caiu no quadril enquanto ela me estudava, com uma expressão calculista.

“Deixa eu adivinhar? Alguém ficou distraído demais tentando chegar em casa e esqueceu de comer?” O tom dela era mais brincalhão do que crítico.

“Não é verdade. Eu comi metade de uma barra de cereal que achei no porta-luvas. Além disso, não queria fazer paradas.”

“Não me diga.” Ela revirou os olhos e gesticulou para as mesas próximas. “Sente-se, vamos fazer um acordo.”

O tom divertido dela era novidade. Quando crianças, se um de nós chegasse com fome, ganharíamos um olhar severo e uma ordem clara para sentar até que ela não pudesse mais ouvir nossos estômagos reclamarem. Aquilo era outra coisa, e eu gostava muito mais.

“Eu posso pagar.”

“Ah, você vai. Não se preocupe com isso.”

O sorriso que ela exibia me deixou nervoso, mas sentei mesmo assim. Enquanto fazia isso, vi o reflexo dela no vidro. Ela estava me observando, com uma expressão intrigada no rosto. Então ela se virou rapidamente e pegou uma caixa de rosquinhas. Logo ela estava sobre a mesa, seguida por um punhado de guardanapos.

Antes que ela se sentasse, levantei-me e fui puxar a cadeira dela. Ela pausou e depois deu um aceno lento antes de se sentar. Por um momento, pareceu não saber o que pensar do gesto. Fingi não notar enquanto me acomodava do outro lado da mesa.

Dei um tapinha na caixa de rosquinhas. “Então, quanto eu te devo por isso?”

“Primeiro, você vai me explicar como passou de um adolescente desengonçado que não conseguia olhar nos meus olhos para isso.” Caroline apontou o dedo para mim. O sorriso dela ficou predatório, em contraste com seu tom suave, quase íntimo. Era aquele tipo que te diz que você está em apuros, e que havia uma chance de ser do tipo divertido. Era algo diferente de tudo o que eu já tinha ouvido dela antes. “Depois? Por que você não me conta *exatamente* que tipo de travessuras interessantes você aprontou quando estava longe?”