Reivindicada pela Alcateia

O vento uivava entre as árvores, um acompanhamento gélido para o tamborilar frenético do meu próprio coração. Meus pulmões ardiam enquanto eu corria, cada suspiro ofegante era um contraponto ao pânico que subia pela minha garganta. Minhas pernas estavam em chamas e galhos de árvores rasgavam minhas roupas puídas, mas eu não ousei parar. Por nada neste mundo. Era apenas uma questão de tempo até ele descobrir que eu tinha sumido, e se ele me encontrasse, eu imploraria pela morte muito antes de ele me conceder.

Eu me abaixei sob um tronco caído, meu corpo gritando em protesto. Eu não comia há dias, minhas reservas estavam esgotadas há muito tempo, mas o terror era um combustível poderoso. Eu me apoiei nele, forçando meus músculos doloridos a me levarem para mais fundo na floresta proibida.

Mas até o terror tem seus limites. Meu corpo finalmente cedeu, e eu desabei na base de um carvalho enorme, um caco ofegante e exausto. Eu congelei, me esforçando para ouvir algo além do estrondo dos meus batimentos cardíacos. A floresta estava viva ao meu redor, o sussurro do vento na copa das árvores, o cricrilar dos insetos noturnos, o balbucio brincalhão de um riacho próximo. Felizmente, não havia sons de perseguição. Eu me permiti um momento, envolvendo meu corpo trêmulo com os braços enquanto deitava sobre o leito de folhas secas e musgo.

Meus braços e pernas doíam, um mapa de cortes e arranhões. Alguns estavam quase cicatrizados, outros frescos e sangrando. Limpei os piores com uma tira de pano rasgada da bainha da minha camisa.

Não sei quanto tempo fiquei ali, minutos ou horas, mas quando recuperei a consciência, a lua estava alta, banhando a floresta sombria em uma luz pálida e leitosa. Sentei-me, meus olhos disparando pela escuridão opressiva.

Minha cabeça virou bruscamente para a direita ao som suave de passos. Arrastei-me para trás, chutando as folhas até que minhas costas batessem com força contra o tronco rugoso do carvalho. Encolhi-me em posição fetal, rezando para que, se eu me fizesse pequena o suficiente, ele não me visse.

Os passos suaves pararam bem na minha frente. Soltei um ganido, forçando meus olhos a se abrirem, mas não era ele. Olhei, arregalada, para o ser que estava diante de mim. Era o maior lobo que eu já tinha visto, com pelos grossos da cor de uma tempestade iminente. E ele não estava sozinho. Mais dois lobos saíram das sombras atrás dele. Um era preto como uma meia-noite sem estrelas; o outro, de um castanho-avermelhado profundo.

Eles me cercaram, uma parede silenciosa e peluda de morte. Fechei os olhos com força, uma única lágrima abrindo um caminho pela sujeira em minha bochecha. Pelo menos ser comida por lobos seria mais rápido do que o que o Lord Raziel faria comigo. O grande lobo cinzento deu um passo à frente e cheirou meu cabelo, sua respiração quente mexendo nos fios emaranhados. O lobo marrom, menor, choramingou, e o cinzento rosnou baixinho, silenciando-o.

Forcei meus olhos a se abrirem novamente. Por que não estavam atacando? Eu estava fraca, ferida, uma presa fácil. Dei por mim olhando para os olhos âmbar do lobo cinzento, e minha respiração travou na garganta.

O ar ao redor dele pareceu tremeluzir, as linhas de seu corpo distorcendo e mudando. Houve um som enjoativo de ossos estalando e se rearranjando, e antes que minha mente pudesse processar o impossível, um homem estava agachado onde antes estivera o lobo.

Um homem muito grande e muito nu. Ele tinha cabelos escuros, selvagens e despenteados, e os mesmos olhos âmbar penetrantes. Ele era o maior homem que eu já tinha visto, seus ombros largos ondulando com músculos enquanto ele se movia. Ele me encarava com uma intensidade que me fez estremecer, e não inteiramente por medo. Os outros dois lobos também se transformaram, e em segundos, eu estava diante de três homens muito nus, todos me olhando com uma expressão muito mais faminta do que eu esperava. Pisquei, minha visão embaçando enquanto minha mente lutava para processar aquela abundância repentina de carne masculina.

O lobo preto tornou-se um homem musculoso e magro, com cabelos castanhos caindo sobre a testa e olhos calorosos e gentis. Ele ofereceu um sorriso calmo e tranquilo que contrastava totalmente com o medo que ainda inundava minha mente. O terceiro homem tinha cabelos mais claros, uma juba desgrenhada de castanho, e seus olhos cor de avelã brilhavam com uma travessura que prometia confusão.

Isso era muito pior do que lobos. Eles eram transmorfos. Monstros de lenda, feras que tinham tanta chance de me comer quanto os lobos que eram antes. O maior deu um passo à frente, e eu recuei violentamente. Ele parou, inclinando a cabeça, o olhar curioso. O mais jovem, o de olhos cor de avelã, deu um passo à frente, e seu irmão rosnou para ele, fazendo-o parar na hora.

Eu os encarava, o medo e outra coisa — um calor traiçoeiro e indesejado — guerreando dentro de mim. Olhei de um para o outro, os olhos arregalados. Minhas bochechas queimavam de vergonha. Eu estava ali, correndo para salvar minha vida, e meu corpo reagindo a esses monstros que poderiam me matar. Como eu poderia me sentir atraída por eles? Eles eram magníficos, provavelmente os homens mais bonitos que eu já tinha visto.

Mas esse era o problema, não era? Eles não eram apenas homens. Como eu poderia desejá-los se eles não eram humanos e poderiam, de fato, me devorar, caso os rumores fossem verdadeiros?

"Quem são vocês?", sussurrei, minha voz falhando. "O que vocês querem?" Eles apenas olharam um para o outro e depois voltaram a me encarar. Eu tremia, sentindo o frio e um medo que rapidamente era substituído por outra coisa. O grandalhão deu outro passo na minha direção, estendendo a mão. Eu me pressionei contra a árvore, afastando a mão dele. Ele franziu a testa e a baixou. Ele olhou para os outros, e o mais novo riu. Então ele se virou para mim, agachando-se à minha frente. Eu podia sentir o calor emanando do corpo dele e tive que resistir ao impulso primitivo de me inclinar em direção a ele. Eu estava congelando, e ele era tão quente, mas me recusei a mostrar mais fraqueza.

"Não tenha medo, pequena", disse ele, sua voz um estrondo profundo que vibrou pelo chão e chegou até meus ossos. "Você está segura agora."

Eu o encarei em choque enquanto a escuridão finalmente me envolvia, puxando-me para o abismo.