Capítulo Um — Tarde Demais
O sangue escorria quente pelos olhos de Zhéyán Suiren.
Ele se arrastou para trás pelo chão de jade gelado com a pouca força que restava em seu corpo arruinado. Suas palmas deslizavam no vermelho, suas vestes de seda estavam rasgadas e sua respiração falhava, úmida, na garganta. Sangue vazava de seu nariz, dos cantos de seus olhos e de seus ouvidos em linhas finas e horríveis, pintando seu rosto como uma máscara de morte. Cada movimento enviava uma nova onda de agonia por todo o seu corpo.
Acima dele, rindo, estava Mín Ruqiao.
A filha do primeiro-ministro parecia quase bela sob as lanternas suspensas do salão arruinado, com o cabelo ainda preso em ouro e as vestes mal tocadas pelo banho de sangue ao seu redor. A espada em sua mão brilhava em um tom escarlate até o cabo.
Sua risada soava alta demais, estridente demais, satisfeita demais.
“Suiren”, ela cantarolou, passando por cima do corpo de um guarda do palácio morto como se estivesse atravessando uma pedra de jardim. “Você me olha como se eu tivesse traído você.”
Ele olhou para ela, com as pupilas trêmulas, incapaz de reunir forças para falar.
Ela inclinou a cabeça, sorrindo com uma doçura que a fazia parecer monstruosa. “Não me olhe assim. Você deveria estar me agradecendo. Vou cuidar muito bem do seu trono para você. Você não precisa mais se preocupar com o império.”
Seus dedos arranharam o chão fracamente.
Ao redor deles, o salão interno do Palácio Chengming havia sido transformado em um altar de açougue. Guardas caídos em armaduras carmesim jaziam prostrados ao lado de colunas despedaçadas. Os incensários haviam sido derrubados há muito tempo, e suas cinzas se misturavam ao sangue. Cortinas rasgadas agitavam-se sob o vento noturno que entrava pelas janelas de treliça quebradas. Em algum lugar mais adiante, o aço ainda batia contra o aço, mas aqui — aqui, no centro do salão de recepção particular do príncipe — havia apenas o som da respiração de Mín Ruqiao e de sua própria luta pela vida.
Atrás dela, seu pai, o primeiro-ministro Mín Zhenhuai, jazia encostado nos degraus esculpidos com dragões, com um braço decepado e o peito afundado por um golpe anterior. Ele já estava morto, seus olhos ainda abertos em descrença. Ao lado de uma das colunas, o general Qásu Renguo, tio materno de Qásu Yanmei, morrera com três flechas na garganta. Perto do biombo oeste, o ministro da corte Lín Weishao, primo de Lín Shuhuai, estava estirado de bruços em seu próprio sangue.
A rebelião havia devorado a si mesma diante de seus olhos.
Apenas Mín Ruqiao permanecia de pé. Ela ergueu a espada e pressionou a ponta contra o peito dele. Seu sorriso se alargou. “Descanse em paz, Alteza.” Então, ela cravou a lâmina.
Uma dor branca e quente explodiu através dele.
Zhéyán Suiren engasgou com um som quebrado enquanto a espada perfurava a carne e o osso. O sangue subiu por sua garganta, quente e espesso, derramando-se sobre seus lábios.
Mín Ruqiao exalou de prazer, inclinando-se sobre ele como se concedesse uma bênção. “Que pena”, ela sussurrou. “Você poderia ter sido um imperador decente se não fosse tão cego.”
Então…
Uma explosão estrondosa sacudiu o salão.
As portas do Palácio Chengming explodiram para dentro com um estalo ensurdecedor. Madeira lascada voou pelo recinto. As dobradiças de bronze se soltaram, e uma porta atingiu uma coluna com força suficiente para quebrá-la completamente.
Mín Ruqiao girou rapidamente.
O vento entrou primeiro — carregado de cinzas, sangue e o cheiro metálico de massacre.
Então, ela apareceu.
Uma mulher cruzou o limiar destruído, vestida com mantos de vermelho profundo e roxo sombrio, com as bainhas encharcadas de sangue negro. Suas mangas pendiam em uma elegância rasgada, e cada dobra da seda parecia pintada pela batalha. Sangue manchava sua garganta, suas mãos e a linha afiada de seu maxilar. Veias escuras rastejavam da base de seu pescoço, espalhando-se para cima sobre sua pele em ramos pretos, serpenteando por seu rosto como rachaduras vivas em porcelana. Elas deveriam ter arruinado sua beleza.
Não o fizeram. Elas a fizeram parecer terrivelmente divina. Como uma rainha demônio arrastada das ruínas de um pesadelo. Seus olhos varreram o salão uma vez. Havia corpos por toda parte atrás dela.
Os eunucos do palácio estacionados fora do recinto estavam mortos. Os guardas de elite do corredor leste estavam mortos. Os guardas das sombras escondidos que Suiren havia designado pessoalmente para sua residência interna estavam mortos. Os homens que Mín Ruqiao trouxera consigo — mercenários da Bandeira Negra Tiansha, os soldados rebeldes sob o comando de Wei Kunjin, até mesmo os dois arqueiros espirituais da família Qiu — todos mortos.
Ninguém havia sobrevivido a ela.
Mín Ruqiao cambaleou para trás, apertando sua espada com mais força. Pela primeira vez naquela noite, o medo real surgiu em seu rosto.
“Guardas!” ela gritou. “Guardas, venham imediatamente!”
Ninguém respondeu.
A mulher deu mais um passo para dentro do salão arruinado e sua voz, ao falar, era baixa e fria o suficiente para congelar o sangue. “Eu deixei o príncipe herdeiro sob seus cuidados.”
Seu olhar fixou-se em Mín Ruqiao. “E é assim que você me paga?”
Os lábios de Mín Ruqiao tremeram. “Quem — quem é você?”
A expressão da mulher não mudou. “Você não apenas falhou em cuidar dele”, disse ela, cada palavra como uma lâmina saindo da bainha, “você está aqui, assassinando-o.”
Mín Ruqiao recuou em direção ao estrado, com olhos frenéticos disparando para os corpos como se um deles pudesse se levantar para salvá-la. “Eu não conheço você”, ela retrucou, embora sua voz tenha falhado. “Quem é você para me acusar?”
Por um momento terrível, o salão ficou em silêncio.
Então a mulher disse: “Você se esqueceu do meu rosto?”
Zhéyán Suiren, perdendo os sentidos sob o peso da dor, forçou seu olhar turvo para cima.
Ela estava sob a luz da lanterna quebrada, com veias pretas e encharcada de sangue, parecendo menos uma pessoa e mais a própria vingança. “Você me humilhou dia após dia”, disse ela suavemente. “Você voltou aquele a quem eu amava contra mim.”
Mín Ruqiao paralisou.
A confusão passou primeiro. Depois a descrença. Então, lentamente, algo como reconhecimento. “Não...” ela sussurrou.
A mulher continuou andando.
A respiração de Mín Ruqiao falhou. “Yueling?” ela gaguejou. “T-Tóu Yueling?”
Ao ouvir o nome, a mulher soltou uma pequena risada — carregada de desprezo, dor antiga e escárnio. Mas ela não respondeu.
Aquele silêncio foi pior do que uma confirmação.
Mín Ruqiao ergueu sua espada com as mãos trêmulas. “Afaste-se!”
A mulher parou a apenas alguns passos de distância.
Por um batimento cardíaco, Suiren viu o adorno em seu cabelo: um grampo vermelho-escuro preso na seda preta.
Então, ele se moveu.
Um zumbido baixo percorreu o ar.
O grampo brilhou, alongou-se e desdobrou-se em um instante em uma lâmina carmesim estreita.
Bloodwake.
O nome surgiu nele sem motivo, como se sua alma sempre o tivesse conhecido.
Mín Ruqiao mal teve tempo de arfar.
Shiyue moveu-se uma vez.
Foi só isso.
Nenhum floreio dramático. Nenhum movimento desperdiçado. Apenas um corte limpo, rápido demais para o olho acompanhar.
Mín Ruqiao enrijeceu. Então seu corpo se dividiu da cabeça à virilha em uma linha perfeita. Por um momento suspenso, ela permaneceu em pé, o horror congelado em seu rosto. Então, ambas as metades dela se separaram e caíram pesadamente no chão.
O silêncio engoliu o salão.
A lâmina vermelha deu outro zumbido, encolhendo enquanto sua borda banhada em sangue voltava à forma de um grampo. Ele flutuou no ar e retornou ao seu lugar no cabelo da mulher, tão perfeitamente como se nunca tivesse se movido.
Ela não concedeu ao cadáver mais um olhar.
Em vez disso, ela atravessou o chão encharcado de sangue e caiu de joelhos ao lado de Zhéyán Suiren.
No momento em que suas mãos o tocaram, elas tremeram.
Lá se foi a carrasca fria que acabara de derrubar Mín Ruqiao como trigo ceifado. Em seu lugar estava uma mulher cuja compostura começara a rachar pelas bordas.
Ela o reuniu cuidadosamente em seus braços, uma mão segurando a parte de trás de sua cabeça, a outra pressionando sobre o ferimento em seu peito. Energia espiritual jorrou de sua palma para o corpo dele em uma corrida desesperada, afundando através de meridianos rasgados, costelas estilhaçadas e órgãos rompidos.
Sua respiração falhou.
Seu rosto mudou.
Suiren viu o momento exato em que a esperança morreu nos olhos dela.
O dano era severo demais.
Seu dantian fora esmagado. Seu meridiano cardíaco estava rasgado. O veneno já se espalhara pelos canais mais profundos de seu corpo. Mesmo que ela selasse o sangramento, mesmo que ela o alimentasse com sua própria força vital, mesmo que ela arrastasse a lua para baixo do céu e forçasse o próprio céu a se curvar, não havia volta.
Lágrimas brotaram em seus olhos. — Eu cheguei tarde demais — ela sussurrou.
Sangue borbulhava de sua boca.
Ela se curvou mais sobre ele, e uma de suas lágrimas deslizou, caindo morna sobre o rosto dele. — Eu nunca deveria ter saído do seu lado.
Sua voz falhou na última palavra.
Foi então que as memórias retornaram a ele por completo.
Não apenas a vaga lembrança de uma garota órfã parada silenciosamente na beira do pavilhão. Não apenas um rosto meio esquecido, voltado para baixo sob o ridículo. Tudo voltou como lâminas.
Tóu Yueling.
A garota órfã que o seguia com devoção silenciosa. Aquela que sorria sempre que ele olhava para ela. Aquela que se lançou ao perigo para salvá-lo. Aquela a quem ele retribuiu com suspeita. Com humilhação. Com frieza. Com feridas que nunca deveriam ter vindo de suas mãos.
Aquela que foi expulsa da capital porque ele deixou que outros envenenassem seus pensamentos até que ele não conseguisse mais ver o coração dela. E agora, agora ela estava aqui.
Aqui, à beira de sua morte, segurando-o como se ele fosse precioso. Seus dedos se contraíram. Com grande esforço, ele ergueu a mão trêmula e envolveu a bochecha manchada de sangue dela.
Ela ficou totalmente imóvel.
Ele limpou as lágrimas dela, mas apenas espalhou o sangue pelo rosto da moça. Os olhos dela se arregalaram, vítreos e avermelhados, encarando-o como se não suportasse o que estava vendo.
Sua voz saiu quebrada, quase não passando de um sopro. — Se... o céu me conceder outra vida... — Uma nova enxurrada de sangue derramou-se de seus lábios. Ele tossiu, tremendo.
A mão dela se fechou sobre a dele, pressionando-a contra o rosto. — Não fale — ela sussurrou desesperada. — Não desperdice seu fôlego. Eu ainda posso...
Ele forçou as palavras: — Se eu retornar... — Sua visão escureceu nas bordas. — Eu escolherei você.
O salão tornou-se um borrão.
— Em minha próxima vida... Shiyue...
Foi a primeira vez que ele disse o nome verdadeiro dela, embora não soubesse como o conhecia.
Ele viu o choque romper sua dor.
Então, seu último suspiro o deixou.
Abaixo do rugido do sangue em seus ouvidos, ele a ouviu gritar seu nome: — Zhéyán Suiren!
O grito atravessou o palácio arruinado como algo vivo.
Então, tudo ficou em silêncio.
*
Por um momento impossível, Suiren acreditou que finalmente tinha caído no nada. Em vez disso, ele se viu de pé. Ou algo parecido com estar de pé.
Abaixo dele jazia seu próprio cadáver, inerte nos braços de Guān Shiyue.
O mundo estava escuro e prateado, os sons pareciam estranhos e distantes, como se ele os ouvisse através da água. A luz da lanterna não aquecia mais. O sangue no chão não tinha mais cheiro de ferro. Ele olhou para suas próprias mãos translúcidas e não sentiu pulso, nem respiração, nem peso.
Seu espírito havia deixado seu corpo.
Ele não conseguia se afastar muito. Algum fio final parecia prendê-lo ao salão, forçando-o a assistir.
Shiyue não o soltou a princípio.
Ela se curvou sobre o corpo dele, tremendo, com a testa pressionada contra o peito dele, como se pudesse ouvir um batimento cardíaco se escutasse com atenção suficiente. Seus ombros tremeram uma vez. Duas vezes.
Então ela levantou a cabeça.
O que ele viu no rosto dela fez até sua alma recuar.
A dor não diminuiu sua beleza.
Ela aniquilou sua humanidade.
As veias negras se espalharam, escurecendo sua garganta e uma de suas bochechas, como se uma força amaldiçoada dentro dela tivesse se libertado. Seus olhos, já vermelhos de tanto chorar, agora pareciam quase iluminados por dentro.
Cuidadosamente, tão cuidadosamente como se estivesse deitando uma criança adormecida, ela baixou o corpo dele ao chão. Então, ela se levantou.
Bloodwake deslizou de seu cabelo para sua mão à espera, com um guincho de metal.
No momento em que ela saiu do Palácio Chengming, a matança havia começado novamente.
*
O primeiro a morrer foi o irmão mais novo de Mín Ruqiao, Mín Shaozhen, que estava reunindo os soldados rebeldes sobreviventes perto do pátio leste. Ele conseguiu apenas um grito de horror antes que Bloodwake decepasse sua cabeça.
A segunda foi a Lady Mín Xiarou, mãe de Ruqiao, encontrada no salão ancestral atrás da ala do primeiro-ministro, segurando uma caixa de selos e rezando em prantos para deuses que não respondiam.
Shiyue nem sequer hesitou.
Ela atravessou a propriedade do primeiro-ministro como uma tempestade vermelha, derrubando todos os membros da linhagem Mín ligados à conspiração.
Mín Yusheng, tio mais velho. Mín Qiaolan, prima casada que contrabandeou cartas para os comandantes rebeldes. Mín Tairuo, o administrador que abriu os portões de suprimentos do palácio. Mín Jichen, o filho ilegítimo que subornou a guarda do oeste. A velha senhora Mín Suyin, que financiou o exército privado escondido fora da capital.
Um após o outro.
Nem todos morreram pela espada.
Alguns ela matou com técnicas que ele nunca tinha visto antes — sigilos antigos escritos em sangue e luz espiritual, colapsando o coração, esmagando a mente, parando a respiração em um instante. Outros, ela despedaçou com outra arma, um longo chicote branco-prateado que brilhava como seda ao luar: Silk of Returning Spring, embora nada nele parecesse misericordioso em suas mãos.
A capital acordou com gritos.
Então vieram os outros.
O comandante Wei Kunjin, que liderou a brecha rebelde no Portão Vermilion, tentou fugir da cidade a cavalo. Shiyue o alcançou na Ponte Lan e partiu tanto o cavaleiro quanto o cavalo em um único golpe descendente.
O vice-ministro do Tesouro, Pei Zheshan, que desviou fundos militares para os rebeldes, morreu em seu cofre secreto abaixo do Ministério da Receita.
O eunuco Gao Lishun, que envenenou o remédio do príncipe por muitos meses, foi arrastado de um túnel de drenagem sob as cozinhas do palácio e pregado na pedra por talismãs negros antes que Shiyue cortasse sua garganta.
O comandante He Yanzuo, capitão da guarda oeste do palácio e co-conspirador secreto, morreu implorando.
Madam Qásu Wenli, tia de Qásu Yanmei, pereceu quando Shiyue encontrou provas de que ela havia arranjado ataques anteriores destinados a isolar o príncipe dos generais leais.
Lín Weitao, irmão mais velho de Lín Shuhuai e mensageiro de decretos falsos, foi cortado na muralha sul antes do amanhecer.
O espírito de Suiren a seguiu impotente, arrastado por ela pelos últimos resquícios de sua ligação vital.
Ele a viu tornar-se uma lenda de sangue em uma única noite.
Ele viu as ruas se esvaziarem ao som de seus passos.
Ele viu soldados endurecidos perderem toda a coragem ao verem seu rosto de veias negras e suas vestes carmesim.
Ele a viu arrastar traidores para fora de esconderijos que nenhum vingador comum poderia ter conhecido.
Ela sabia cada nome.
Cada porta.
Cada mentira.
Cada mão que tocou a faca cravada em sua vida.
Ao amanhecer, ela estava diante dos portões da residência do primeiro-ministro, cercada por corpos e estandartes quebrados, Bloodwake vermelha até o punho.
O sol nascente tocou seu rosto.
Pela primeira vez desde a morte dele, ela parecia cansada. Não fraca. Apenas... vazia.
Como se a vingança tivesse queimado tudo dentro dela e não encontrado paz alguma por baixo.
Ela olhou em direção ao palácio.
Em direção ao Palácio Chengming.
Para onde seu corpo ainda jazia.
Então ela sussurrou, tão suavemente que apenas um espírito poderia ouvir: — Eu me vinguei por você.
Sua mão na espada tremeu. — Mas você ainda não está aqui.
As palavras o esvaziaram por dentro.
Ele passou uma vida cego demais para entender o coração dela, e agora, quando a compreensão finalmente chegou, ele não tinha mais um corpo para responder.
Shiyue virou-se e caminhou de volta pelas ruas banhadas de sangue da capital, sozinha, carregando o silêncio como um luto.
E Zhéyán Suiren, príncipe de Yanlüe, seguiu a mulher que o amou até a morte e além — impotente, sofrendo e com apenas um pensamento final em sua alma: se o céu ainda não tivesse terminado com ele, ele a encontraria novamente.
E na próxima vez, ele não a deixaria ir.
