1.
"Coloque a blusa, Henley." O gerente dela soa cansado. Ela não o culpa; ela também está farta dessa conversa.
O pano dela desliza sobre o balcão, enquanto as luzes do teto realçam o brilho da cara pedra de ébano. Apesar de ser meio-dia, o ambiente está bem escuro. A voz de Jack Johnson flutua pelo ar, ricocheteando nas paredes texturizadas em preto e branco.
"Eu ainda não me sinto confortável com o jeito que isso mostra meu decote." A mentira escapa de seus lábios facilmente enquanto ela continua limpando o balcão.
"Você concordou em usar o uniforme quando conseguiu o emprego. O dono está vindo e vai demitir nós dois se você não cumprir as regras." Bodhi caminha para o outro lado do balcão, cruzando seus braços finos sobre o peito. Com cerca de 1,70 m e pesando menos de 55 quilos, ele e seu cabelo azul espetado são tão assustadores quanto um palito de dente. "Você sabe que é minha bartender favorita. Se você usar a blusa enquanto nosso chefe estiver aqui, eu não toco mais no assunto do uniforme."
Tentador. Muito tentador. Bodhi muda o peso para o outro pé e ela sente o cheiro de algo surpreendente. Medo. Ele está genuinamente com medo do chefe deles. Se o cabelo azul dele e os seis meses trabalhando juntos serviram de alguma coisa, foi para mostrar que nada realmente assusta o Bodhi. Então, o fato de ele estar com medo... não é um bom sinal. Ela atravessa para o lado do balcão que ainda não limpou antes de responder. "Tudo bem."
O alívio dele é tão forte que o cheiro permeia o ar. Ela nem sempre consegue sentir o cheiro das emoções, mas ele está praticamente sangrando sentimentos.
"Ótimo." Ele tenta manter seu senso de autoridade, mas ambos sabem quem está no controle da situação. O lado selvagem dela a faz reafirmar sua dominância de várias pequenas maneiras, e ele percebe. Ela termina de limpar o balcão antes de atravessar as portas que dão para a cozinha. Jogando o pano na pia, ela segue para a sala dos funcionários e abre seu armário. No dia anterior, ela finalmente colou uma foto dela com a mãe na parte interna da porta de metal, marcando-a como sua após seis meses. As pontas de seus dedos roçam o rosto da mulher na foto que ela plastificou anos atrás. Cabelos cor de canela emolduravam uma pele branca pálida e olhos avelã que parecem mais verdes do que castanhos. Ela era linda, mas é seu sorriso contagiante que mexe com suas lembranças. Sua garganta aperta e ela desvia o olhar da foto. Pegando a regata preta justa que estava no fundo do armário desde que a jogou lá no seu primeiro dia de trabalho, ela segue para o banheiro. Ela tranca a porta atrás de si e puxa a maçaneta para ter certeza de que está realmente trancada. Como Bodhi, não há muito que a assuste. Ser encurralada enquanto se troca não faz parte da lista. Mas se ela for encurralada, não há como controlar sua reação. Transformar-se de humana em um lobo gigante só para arrancar a cabeça de alguém por ter te surpreendido no banheiro não está exatamente na sua lista de tarefas, então é melhor garantir que a porta esteja bem trancada. Seus olhos varrem sua imagem no espelho. Muito nela combina com sua mãe. Ela tem os olhos avelã, embora os dela nunca tenham parecido tão verdes, além do formato do rosto e do corpo. Quanto ao sorriso, ela não tem certeza do quanto se parece com o da mãe. Faz muito tempo que ela não sorri. As únicas diferenças reais entre suas aparências são os cabelos. Um tom avermelhado que ela se recusa a admitir que beira o rosa; deve ter vindo do pai. Quem quer que seja e onde quer que ele esteja. As costas da sua blusa preta, fina e de mangas compridas, caem em um grande V com uma única alça fina segurando-a nas omoplatas, expondo a maior parte de suas costas. A frente da blusa fica na base do pescoço, cobrindo o peito e as clavículas. Com um suspiro, ela puxa a blusa pela cabeça e a joga na bancada ao lado da pia. O glitter preto na pedra combina com o do balcão, contrastando com o tecido preto desbotado de sua blusa. As paredes cor de creme fazem o banheiro parecer maior e mais higiênico do que o interior escuro da boate. Seu olhar cai sobre a marca em sua clavícula que ela passou os últimos treze anos tentando ignorar. Ela está sempre lá, uma marca que a denuncia e a identifica como diferente. Uma tatuagem de tinta preta de oito centímetros, desbotada e esticada, de uma única palavra: WOLFSBANE. O título que ela recebeu aos oito anos de idade pelas dezenas de lobisomens Alphas que lutaram por ela, passando-a de um lado para o outro entre as alcateias enquanto se despedaçavam. Eles a marcaram com uma palavra para que, não importasse para onde ela fugisse, qualquer outro lobo que a visse saberia exatamente quem e o que ela é. Ela tinha pavor deles na época, e esse medo desapareceu, dando lugar a um ódio feroz. O ar fica pesado em seus pulmões enquanto ela veste a regata justa. Embora cubra modestamente seu peito de tamanho médio, sua tatuagem fica totalmente à mostra. A chance de encontrar outro lobisomem em uma boate no meio da cidade de Nova York é incrivelmente pequena, mas ainda existe. Ela solta o cabelo do rabo de cavalo alto, balançando-o. As mechas quase chegam à sua bunda e, felizmente, não ficaram longas o suficiente para desenvolver aquela marca estranha que o elástico às vezes deixa. Depois de arrumar o cabelo para cobrir a tatuagem da melhor maneira possível, ela deixa sua própria blusa no armário e volta para o balcão. Bodhi assobia quando a vê. "Entendi por que você não gosta do uniforme. Você vai ser paquerada por todo homem hétero que entrar aqui."
Ela revira os olhos e se vira para um grupo de clientes, dois homens. Eles parecem de classe alta, como quase todos dispostos a pagar os preços absurdos daquela boate em Manhattan. "Olá, linda. Não a vi aqui antes." Os olhos do primeiro homem pousam no cabelo dela, depois se movem para o peito. "Por que 'wolfsbane'?"
O cabelo atrai os olhos deles, a tatuagem prende a atenção e os seios assumem o controle. "Eu geralmente trabalho à noite e isso é pessoal. O que posso servir para vocês?" Ela anota os pedidos e sai para buscar as bebidas antes que eles possam fazer mais perguntas.
"Eu te disse." Bodhi sorri, preparando uma das bebidas enquanto ela faz a outra. Ele a entrega para ela e ela leva até os homens.
Aquele que não flertou agradece e vai sentar em um reservado, mas o idiota galanteador não entende a dica. Ele desliza uma nota de 100 dólares dobrada pelo balcão e o canto de seus lábios se levanta naquele sorriso treinado que todos os vigaristas dominaram. Mal sabe ele que não é o único habilidoso em manipular pessoas. "Me conte a história por trás da tatuagem?"
Ela pega o dinheiro e olha para ele, antes de olhar de volta para o cara. Ele está olhando para os seios dela novamente, que chato. Como a maioria das integrantes do gênero feminino, ela preferiria muito mais ser olhada nos olhos do que nos mamilos. "Minha vida pessoal vale muito mais do que cem dólares."
O cara rico recebe exatamente como ela esperava. Como um desafio. Ele desliza mais cem dólares para ela. Ela pega e guarda as duas notas no sutiã, depois se vira e vai embora.
"Você me deve uma história, olhos castanhos." O homem chama.
"Não me lembro de ter prometido uma." O homem faz uma pausa e ela sabe que o pegou. Voltando para onde ele está sentado, ela coloca um pouco mais de gingado no andar. É melhor tirar o máximo de dinheiro desse cara que puder. Ele toma um gole lento de seu old-fashioned, então desliza mais duas notas pelo balcão. Ela espera que ele tire os dedos do dinheiro, mas eles não se movem. Desta vez, é ele quem a desafia. Ela nunca recua diante de um desafio. Bem, a menos que seja para correr pela própria vida. "Minha mãe foi assassinada alguns meses atrás. A tatuagem me lembra de lutar contra os lobos grandes e maus dispostos a fazer merda desse tipo." Ela mente. As sobrancelhas do homem se levantam quando ele tira os dedos do dinheiro. Ela pega e coloca no sutiã junto com o resto de suas gorjetas. Ela vai tirar a parte do bar no final do dia.
"Sinto muito."
Bônus: a mentira dela matou o clima de paquera dele.
"Aproveite sua bebida." Ela se afasta novamente e, desta vez, ele a deixa ir.
Ela volta para perto de Bodhi para ajudá-lo a fazer bebidas para os clientes dele. Ele coloca a mão abaixo do balcão, onde ninguém pode ver, e ela bate na mão dele em um high-five. "É por isso que você é minha bartender favorita. Você é boa em lidar com caras ricos."
"Tenho muita experiência com homens que acham que o mundo gira ao redor deles."
"Claramente."
Ela atende mais alguns clientes, entrando em sua rotina. Toda vez que alguém pergunta sobre suas tatuagens, sua história muda um pouco. Ninguém recebe a verdade; não é algo que eles precisem saber.
Um homem alto de cabelos escuros entra no estabelecimento no início da tarde e chama sua atenção imediatamente. Seu cheiro enche o ar e sua mente muda rapidamente de humana para lobo. Ela segura uma transformação completa, pronta para correr por aquela porta como se o próprio diabo estivesse em seu encalço. Bodhi agarra seu braço antes que ela possa escapar e ela congela para que pelos não irrompam de sua pele com o contato. Ela odeia ser tocada. "Eu me sinto mal, preciso ir." Ela tenta puxar gentilmente seu braço da mão dele.
O outro lobisomem se aproxima e todo seu esforço de vontade vai para impedir a si mesma de mudar de forma. Escapar é uma causa perdida. Permanecer humana também é impossível.
"Sr. Martin." Bodhi cumprimenta o lobisomem enquanto ele se senta no banco à frente deles.
Este é o dono da boate, faz sentido. Entre sua altura de 1,90 m, terno de grife azul e cabelo perfeitamente gelado, o homem exala dinheiro e confiança. Bodhi, por outro lado, exala medo. Ela não o julga por isso. Suas próprias experiências com homens dominantes a fazem querer correr para as colinas tanto quanto ele, talvez mais.
"Bodhi." Sr. Martin não acena nem sorri. Seus olhos estão fixos nos dela. "E quem é você?"
Ela percebe que ela acaba de ultrapassar Bodhi na escala de importância do Sr. Martin. Seu cheiro sozinho provavelmente faz isso por ela. Cruzando os braços, ela estreita os olhos para o lobisomem à sua frente. Embora não consiga sentir se ele é um Alpha ou não, ela pode notar que ele é forte. Mais forte que ela, pelo menos. Lobisomens machos têm forças diferentes das fêmeas e, se esse cara a perseguir, ele vai pegá-la.
"Esta é Henley Clark, nossa bartender estrela. Eu falei sobre ela por telefone." Bodhi parece incerto sobre o que está dizendo.
"Henley Clark." Sr. Martin diz o nome dela, olhando-a de cima a baixo, seus olhos fixando-se no 'NE' de sua tatuagem.
"E você é?" Ela não se dá ao trabalho de ser educada.
"Kyler Martin. Bodhi, posso ter um minuto com nossa bartender estrela?" Kyler ainda não olha para ele.
"Claro. Quer dizer, se estiver tudo bem para a Henley..." seu amigo de cabelo azul hesita, olhando para ela.
Ele é sua nova pessoa favorita. Faz anos que ninguém pergunta se ela está bem com algo.
"Claro. Você pode cuidar deles para mim?" Ela inclina a cabeça para o casal esperando na outra ponta do balcão. Bodhi a deixa a sós com Kyler.
Como dono, o lobisomem obviamente sabe que ela trabalha para ele há seis meses. Não adianta dizer que ela está apenas visitando Nova York ou qualquer outra merda do tipo.
"Você tem invadido meu território há meio ano. De qual alcateia você é? Lobos devem se registrar com o Alpha assim que se mudam para uma nova área." Kyler fala rapidamente, baixo demais para qualquer outra pessoa ouvir.
"Minha alcateia fica em Washington. Meu Alpha disse que ligaria para você por mim." Ela mente.
"Se ele tivesse ligado, você não estaria aqui desprotegida. Esta cidade não é um lugar seguro para uma mulher andar sozinha." Kyler olha para a esquerda e para a direita. Ele domina o estilo de garoto rico, parecendo entediado enquanto avalia as pessoas no recinto.
"Vou me registrar na sua alcateia assim que sair do trabalho. Onde posso encontrá-los?"
"Perto daqui. Vou levar você para conhecer o Alpha quando eu terminar com o gerente." Ele se afasta do balcão, tirando o celular do bolso. Seus dedos voam pela tela enquanto ele envia uma mensagem para seu Alpha.
Ela olha para a porta da cozinha. Sua rota de fuga. Os pelos de seu pescoço se arrepiam e ela não precisa olhar para saber que Kyler está observando-a. Correr enquanto ele presta atenção não é inteligente nem possível. O cara é um lobo, então se ela correr, ele vai persegui-la e vai se divertir muito fazendo isso. A sensação dos olhos dele sobre ela desaparece quando ele caminha até Bodhi, mas retorna um momento depois. Parece que esse cara não vai tirar os olhos dela por muito tempo. É hora de agir normalmente. Ela atende mais algumas pessoas, manipula outro cara rico para ganhar uma boa gorjeta, embora esta seja de apenas 150 dólares e ela ouça tudo sobre uma nova boutique que ela sabe que não terá nada que custe menos que o valor total do dinheiro em seu sutiã. Bodhi mostra o local a Kyler enquanto eles se encontram, mas o lobisomem nunca tira a atenção dela por mais de trinta segundos.
Ir para a alcateia de Kyler não é uma opção. Ele não parece saber o que sua tatuagem significa, mas há uma boa chance de que alguém na alcateia dele saiba, e esse não é um risco que ela possa correr. Quando os homens chegam perto o suficiente para ouvir, ela acena para eles. "Preciso de uma pausa rápida no banheiro." Ela diz ao gerente. Bodhi vai para trás do balcão e ela encara o olhar de Kyler com confiança. Se ele tiver qualquer motivo para duvidar dela, ele a seguirá até o banheiro. Lobos machos são implacáveis e, quando eles colocam os olhos em algo ou alguém...
Kyler acena e ela evita revirar os olhos. Caminhando para o banheiro, ela tenta parecer confiante. Ela acena para o bartender que assumirá o lugar de Bodhi quando a reunião terminar e vai direto para seu armário, o pânico finalmente começando a surgir. Ela pega sua blusa do fundo, arranca a foto da parte interna da porta do armário e joga sua bolsa sobre o ombro, depois corre. Escapar pela porta dos fundos é fácil, mas ela não tem um carro ou qualquer coisa para cobrir seu cheiro enquanto foge. É Nova York, afinal. Se ela conseguir chegar ao metrô, sobreviverá a esse encontro com sua liberdade intacta. Fica a apenas alguns quarteirões de distância. Ela se arrepende de não ter se trocado imediatamente após sair. Embora o sol ainda esteja alto no céu e haja multidões de pessoas por toda parte, está congelando. O clima de outubro em Nova York não é tão ruim quanto em outros lugares onde ela esteve, mas está frio demais para sua regata e jeans.
Ela consegue passar pelo primeiro quarteirão sem sinal de problemas e se sente relaxando um pouco. Embora os humanos ao seu redor escondam o cheiro de Kyler caso ele a esteja seguindo, ela tem certeza de que ele já a teria pegado se soubesse onde ela está e para onde está indo. O segundo quarteirão passa e ela está quase eufórica. Mais um quarteirão e estará livre. Depois do terceiro quarteirão, ela solta um suspiro contido e quase sorri. Quase.
Seu pé está descendo para o primeiro degrau da escada para os trens quando uma mão grande se envolve em seu pulso e puxa. Ela gira para trás, seu peito batendo na frente do homem que a agarrou. Seu queixo se levanta para encontrar um par de olhos azuis escuros em um homem com mais músculos do que qualquer pessoa que ela já tenha visto. A sensação de seu peito duro pressionado contra suas curvas macias faz o animal dentro dela querer ronronar como uma gata. "Henley Clark." A voz dele é um rosnado baixo e sexy. Ele é jovem, provavelmente tem apenas 23 ou 24 anos. Com 21 anos, essa é a idade perfeita para o que tem que ser o homem mais sexy que ela já viu. Exceto pelo fato de que cada fibra de seu ser lhe diz que ele é o responsável pela Alcateia de Nova York. E Alphas são babacas. Cada um deles.
Ela se sacode mentalmente. Independentemente da aparência desse cara ou de sua atração por ele, ela precisa fugir antes que ele perceba o que ela é e tente tirar vantagem disso. "Me solte." Ela tenta soar ameaçadora. Perto do Alpha e seus quase dois metros de músculos, seu 1,73 m esguio provavelmente parece tão duro quanto um lápis. Ela avalia suas chances de ser solta em cerca de -10 para 1.
Surpreendentemente, ele dá um passo atrás e a solta. "Meu nome é Roman Ellis. Eu sou o Alpha aqui."
"Ótimo. Eu só vou voltar para minha alcateia em Washington agora, se não se importa." Ela aponta o polegar por cima do ombro e dá um passo atrás. De alguma forma, ela esquece que há escadas descendo atrás dela. Seu tornozelo vira quando seu pé atinge o primeiro degrau e ela cai para trás.
Roman a segura pela cintura, os músculos do braço tensos contra a base de suas costas. "Eu não posso deixar você ir." Ele não parece sentir muito, seus olhos caindo sobre a tatuagem em sua clavícula.
Os dela se estreitam para o Alpha gigantesco. "Não me lembro de ter te dado permissão para tomar decisões por mim, Alpha." Ela se afasta do aperto dele sem agradecê-lo por salvá-la de um tornozelo quebrado.
"Venha para a sede da minha alcateia. Chegaremos a um acordo que funcione para nós dois, Wolfsbane."
Ele não tem problemas em enfrentá-la.
Lápis, conheça a rocha.
"Posso ganhar um 'por favor', pelo menos?"
O Alpha revira os olhos e agarra seu pulso, puxando-a na direção de onde ela veio. Seus olhos escurecem quando caem sobre as articulações tortas do anelar e do mindinho da mão direita dela. Como suas cicatrizes, elas são um troféu de sobrevivência ao inferno. "Por favor."
Eles já estão caminhando quando ele diz isso, mas, por algum motivo, ainda a satisfaz.
