CAPÍTULO 1
Na primeira vez que vi os portões iluminados pelo luar de Blackthorn Ridge, achei que pareciam uma boca.
Aberta. À espera.
Como se a própria montanha estivesse com fome.
Fiquei na beira da entrada de ferro com uma mão agarrada à alça da minha bolsa e a outra pressionada contra a cerca de arame que marcava a divisa das terras da alcateia. Além dela, a estrada subia curvada através de uma muralha de pinheiros negros e pedras, desaparecendo em uma névoa que brilhava prateada sob a lua cheia.
Meu pulso batia com tanta força que doía.
Uma garota humana na divisa de uma alcateia de lobos à meia-noite.
Estúpido. Imprudente. Provavelmente uma das piores decisões que já tomei, e minha vida tem sido cheia de escolhas ruins ultimamente.
“Por favor”, sussurrei na escuridão, mais para mim mesma do que para qualquer outra pessoa. “Só faça isso dar certo.”
A resposta não veio da montanha, mas da luz de segurança que se acendeu acima do portão.
Por um segundo angustiante, congelei sob o brilho branco intenso, e qualquer pensamento nervoso desapareceu da minha mente. Então, dei um pulo para trás quando um rosnado baixo ecoou vindo da linha das árvores.
Não foi apenas um rosnado.
Foram vários.
Meu corpo ficou gelado.
Silhuetas se moviam entre os pinheiros, rápido demais para serem vistas claramente. Corpos grandes. Patas pesadas. Olhos amarelos brilhando através dos galhos.
Lobos guardiões.
É claro que havia lobos guardiões.
Uma voz cortou o silêncio: “Afaste-se da cerca”.
Girei tão rápido que minha bolsa deslizou do ombro e caiu no chão com um baque.
Ele estava parado na estrada atrás de mim, logo dentro do portão, onde a luz o atingia em linhas prateadas e nítidas. Alto. Largo o suficiente para bloquear metade da lua. Cabelo escuro caindo sobre a testa. Um sobretudo preto aberto sobre uma camisa simples e calças táticas, como se tivesse saído diretamente de um pesadelo feito para destruir a capacidade de raciocínio de uma mulher.
Ele não parecia surpreso em me ver.
Isso era, de alguma forma, pior.
Seus olhos pousaram no meu rosto e se estreitaram. “Você está invadindo uma propriedade.”
Minha boca secou. “Estou aqui para ver o Alpha Reed.”
“Está, é?”
Não foi uma pergunta. Foi um veredito.
Abaixei-me rapidamente, puxando minha bolsa de volta para o meu lado antes que ele decidisse que eu era suspeita o suficiente para roubar algo. Meus dedos tremiam tanto que quase deixei cair o zíper.
“Eu tenho um horário marcado.”
“Uma humana”, disse ele, com a voz monótona. “À meia-noite. Em uma divisa de alcateia protegida. No meio de uma ascensão lunar.”
O calor subiu às minhas bochechas. “Sim. Eu entendo como isso soa.”
Seu olhar percorreu meu corpo uma vez, lento e clínico, como se eu fosse uma avaliação de risco e não uma pessoa. Jeans. Botas gastas. Um suéter cinza sob um casaco que não era quente o suficiente para o ar da montanha. Meu cabelo tinha escapado da presilha, formando mechas úmidas ao redor do meu rosto por causa da subida. Eu conseguia sentir cada defeito, cada fragmento do meu nervosismo exposto sob seu olhar.
O odiei instantaneamente por me fazer sentir menor.
“Você deveria ir embora”, disse ele.
“Eu não posso.”
“Então você já está em apuros.”
O rosnado nas árvores veio novamente, mais perto desta vez, e eu me encolhi apesar de mim mesma.
Seus olhos desceram para o movimento. “Primeira lição. Nunca se encolha com o cheiro de um predador.”
“Eu não estou me encolhendo”, retruquei.
Um canto de sua boca se contraiu, não chegando a ser um sorriso. “Você está.”
O calor no meu rosto passou do constrangimento para a raiva em um segundo. “Eu estou tentando pedir ajuda.”
Algo mudou em sua expressão com isso. Não foi suavidade. Nunca seria. Mas a atenção se aguçou por algo que não consegui definir.
“Do Alpha Reed?”
“Sim.”
“Seu nome.”
A ordem veio como um tapa.
Endireitei a coluna. “Evelyn Hart.”
Ele ficou imóvel.
Não muito. Apenas o suficiente para eu notar. Apenas o suficiente para que a noite ao nosso redor parecesse ficar mais tensa.
Então, com muito cuidado, ele disse: “Diga isso de novo”.
Meu estômago deu um nó. “Por quê?”
“Porque eu não ouvi você.”
Eu sabia que ele tinha ouvido.
Ainda assim, repeti: “Evelyn Hart”.
Seu olhar mudou. Não ficou mais quente. Nem mais gentil.
Perigoso.
Os guardas nas árvores se moveram inquietos. Um lobo caminhou até a borda da luz, enorme e cinza-prateado, com os pelos do dorso eriçados. Ele me encarou com um olhar que fez meus joelhos fraquejarem.
Dei um passo atrás.
O homem na estrada se moveu mais rápido do que eu pude pensar. Sua mão disparou, não me tocando, mas me impedindo com uma parede sólida de presença.
“Não”, ele disse calmamente.
Minha respiração travou.
Foi absurdo como a palavra soou. Não era apenas uma ordem, mas um aviso. Como se algo na escuridão tivesse me notado, e ele fosse a única coisa impedindo que aquilo avançasse.
“Estou bem”, menti.
“Não, você não está.”
Um trovão distante ecoou sobre a montanha.
Envolvi minha mão com mais força na alça da minha bolsa. “Olha, me disseram que o Alpha Reed me encontraria pessoalmente.”
Seus olhos foram para a bolsa e depois voltaram para o meu rosto. “Quem lhe disse isso?”
“Recebi uma carta.”
Isso chamou sua atenção. Foco total e repentino. O ar pareceu mudar ao redor dele. Ele deu um passo mais perto, e meu corpo reagiu antes que minha mente pudesse — minha respiração parou, minha pele se arrepiou e minha percepção tornou-se dolorosamente aguçada.
Não porque eu estivesse atraída por ele.
Isso teria sido ridículo.
Eu estava reagindo ao fato de ele estar perto demais, ser grande demais, ser masculino demais, e cada instinto que eu tinha gritava que eu estava parada no território de algo antigo e letal.
“Você está com a carta?” ele perguntou.
“Sim.”
“Mostre-me.”
Hesitei. Toda a parte prática do meu cérebro dizia que entregar a única prova que eu tinha era estúpido. Mas, se eu não o fizesse, eu seria apenas uma humana sozinha em uma estrada de montanha cheia de lobos, e isso era, de alguma forma, mais estúpido ainda.
Enfiei a mão no bolso do casaco e tirei o envelope. Papel creme. Grosso. Sem marca alguma, exceto pelo selo de cera preta: a cabeça de um lobo dividida por uma lua crescente.
O rosto do homem endureceu.
Ele a pegou da minha mão sem pedir. Seus dedos roçaram os meus por meio segundo, e uma eletricidade subiu pelo meu braço tão violentamente que quase ofeguei.
Ele notou.
Seus olhos se fixaram nos meus e, por um momento suspenso, o mundo se resumiu à mão dele, ao meu pulso e ao olhar sombrio em seu rosto.
Então, ele jogou a carta de volta na minha palma, como se tivesse se queimado.
“Quem lhe deu isso?” ele perguntou.
Engoli em seco. “Um advogado. Chegou com um aviso de propriedade.”
Isso não era toda a verdade, mas eu não devia a um estranho a história da minha vida. Especialmente não a alguém que olhava para mim como se eu carregasse explosivos nas costelas.
“Minha mãe morreu há duas semanas”, eu disse, porque as palavras tinham que sair e eu odiava o tremor nelas. “Encontrei a carta depois do funeral. Dizia que eu era esperada aqui.”
O maxilar dele se contraiu.
“Esperada”, ele repetiu.
“Sim.”
Seu olhar passou por mim, em direção à estrada, em direção à mansão escondida em algum lugar além dos pinheiros. Eu percebi que ele estava decidindo algo. Avaliando-me. A carta. O absurdo de eu estar ali.
Então sua atenção voltou para o meu rosto e senti, absurdamente, como se tivesse sido despida.
“Você deveria ter vindo durante o dia.”
“Não é como se eu tivesse sido convidada para um chá.”
Dessa vez, o canto da boca dele certamente se moveu.
Não foi um sorriso.
Foi pior.
Fez com que ele parecesse, por um breve momento, menos como uma tempestade e mais como um homem que sabia exatamente como sobreviver a uma.
Ele se abaixou, agarrou minha bolsa pela alça antes que eu pudesse impedi-lo e a levantou com um movimento fácil. “Venha comigo.”
Meu coração disparou. “Para onde?”
“Para dentro.”
“Não.” A palavra saiu rápido demais.
Ele parou e virou a cabeça apenas o suficiente para olhar para mim por cima do ombro. “Você chegou até aqui, Evelyn Hart. Não resolva criar coragem logo no portão.”
A raiva queimou quente no meu peito. “Eu não sou algum vira-lata que você pode arrastar pela coleira.”
Seus olhos voltaram para mim e, por um segundo aterrorizante, achei que tinha ido longe demais.
Então, suas narinas se dilataram.
Ele ficou completamente imóvel.
Eu também.
O ar tinha mudado. Eu senti antes de compreender. Uma pressão, baixa e pulsante, como se a montanha tivesse puxado o ar e estivesse segurando a respiração.
O olhar dele se fixou no meu pescoço.
Minha mão foi instintivamente para o pingente de prata que descansava contra minha pele, um pequeno amuleto oval que eu usava desde criança. Tinha pertencido à minha mãe. Simples, comum, sempre frio.
Esta noite, ardeu.
Puxei o ar com força. "O que é isso?"
O olhar dele fixou-se nos meus dedos, no pingente, no ponto onde ele repousava sobre as minhas batidas do coração.
"Você não tem motivo nenhum para usar isso aqui."
A minha pele arrepiou-se. "Era da minha mãe."
A expressão dele mudou tão depressa que quase não percebi.
Não era medo.
Era reconhecimento.
Daquele tipo que surge antes de um desastre.
Então, algures mais fundo nas árvores, um lobo uivou.
O som foi respondido por outro.
E por mais outro.
O homem à minha frente praguejou baixinho.
"O quê?", disse eu, com o pânico a subir-me pela garganta. "O que está a acontecer?"
Antes que ele pudesse responder, a luz de segurança acima de nós explodiu.
Vidro choveu numa chuva brilhante e cintilante.
Gritei e levantei um braço enquanto a estrada mergulhava na escuridão.
Um instante de silêncio.
Depois, movimento.
Rápido. Massivo. Formas a rosnar irromperam da linha das árvores; desta vez não eram lobos, mas homens a transformar-se a meio da corrida. Os ossos estalavam num borrão que me embrulhou o estômago. Num segundo eram humanos. No seguinte, monstruosos.
Recuei aos tropeços, com o coração a martelar tão forte que não conseguia ouvir a minha própria respiração.
O homem ao meu lado moveu-se como um relâmpago.
Empurrou-me para trás dele com um braço e rosnou. O som que saiu dele era tão selvagem, tão primitivo, que senti cada pelo do meu corpo eriçar-se.
"Não", rosnou ele para a escuridão. "Aqui não."
Algo bateu com força no portão.
O metal guinchou.
Perdi o equilíbrio e caí com força no chão, perdendo o fôlego. O cascalho cravou-se nas palmas das minhas mãos. A minha mala deslizou para longe.
Um brilho de dentes.
Uma sombra sobre mim.
Olhei para cima mesmo a tempo de ver um lobo — não, não era um lobo, era grande demais, estava errado demais — saltar por cima da cerca em direção à estrada.
O meu grito foi arrancado de mim enquanto o homem de preto se movia, agarrando a criatura no ar e atirando-a para o lado com uma força brutal. Ela bateu no asfalto e rolou, depois saltou de volta, com as mandíbulas bem abertas.
Afastei-me a rastejar, com o terror a deixar os meus membros desajeitados.
O pingente no meu pescoço brilhou tão quente que doía.
A cabeça da criatura virou-se para mim.
Os seus olhos fixaram-se no amuleto.
E ela lançou-se.
Tive um pensamento absurdo e cristalino: é assim que morro. De joelhos na terra, a usar o colar da minha mãe, em frente a uma alcateia que me queria morta antes mesmo de eu atravessar o limiar.
Então, o homem chocou contra a criatura como uma força da natureza.
Caíram num emaranhado de membros, pelo e dentes. Ouvi ossos partirem-se. Ouvi um rugido que vibrou pelas minhas costelas. O mundo tornou-se ruído, movimento e o sabor metálico do medo na minha língua.
Algo atingiu-me de lado.
Gritei ao ser arrastada pelo cascalho, com unhas a cravarem-se no meu braço através do casaco. Uma segunda criatura, menor mas mais rápida, tinha ficado atrás de mim. O focinho estava a centímetros do meu rosto; ar quente, sangue e algo podre envolviam-me.
Pontapeei violentamente. "Sai—!"
As suas mandíbulas estalaram.
Uma dor escaldante atravessou o meu antebraço.
Gritei.
O cheiro a sangue invadiu o ar.
Tudo mudou.
A criatura congelou.
Assim como todos os lobos à vista.
Do outro lado da estrada, o homem de preto virou a cabeça bruscamente na minha direção, e a sua expressão mudou de fúria para puro horror.
"Não", disse ele.
Ele moveu-se em minha direção tão depressa que o olho mal conseguia acompanhar.
Mas a criatura ferida foi mais rápida.
As suas pupilas dilataram-se. Estremeceu uma vez, como se atingida por um comando mais profundo do que o instinto, e depois baixou a cabeça até ao meu braço.
Não para morder.
Para cheirar.
Para hesitar.
A confusão invadiu-me.
Então, o seu focinho pressionou o sangue na minha pele, e emitiu um som que eu nunca tinha ouvido antes vindo de qualquer ser vivo.
Um ganido.
A criatura recuou violentamente.
O homem chegou a mim um instante depois, puxando-me para junto do seu peito e voltando-me de costas para a estrada num movimento brusco.
"Não te movas", ordenou ele.
Eu tremia tanto que mal conseguia ficar de pé. "O que está a acontecer?"
O braço dele prendeu-se à minha cintura, estabilizando-me. Demasiado estável. Demasiado íntimo. Senti o calor sólido dele através das nossas roupas, senti a linha rígida dos músculos sob o casaco, senti a batida rápida do coração dele estranhamente perto do meu.
Por um segundo insano, aquele toque fez algo comigo.
Não conforto.
Não segurança.
Um puxão.
No fundo do meu peito, algo respondeu à presença dele com uma pulsação dolorosa e atordoada.
Fiquei completamente imóvel.
A cabeça dele baixou-se de repente.
Os nossos olhares encontraram-se.
O olhar no rosto dele era tão cru que me roubou o ar dos pulmões.
Então, ao longe, alguém gritou: "Alpha!"
A palavra quebrou o momento.
Alpha.
Ele virou a cabeça bruscamente, e foi então que vi — a mudança na multidão que se espalhava da escuridão em direção ao portão, a forma como cada lobo e cada homem se afastava para ele, a forma como, mesmo no caos, a alcateia instintivamente abria caminho.
Ele não era apenas um deles.
Ele era o único.
Alpha Reed.
A razão de eu estar aqui.
A razão pela qual a minha mãe me tinha enviado para tão longe de casa e me dissera para não abrir a carta até que ela tivesse partido.
A minha garganta apertou-se dolorosamente.
Ele olhou de volta para mim, e algo ilegível passou pelos olhos dele.
"Porque não disseste nada?", sussurrei.
Ele não respondeu.
Em vez disso, inclinou-se, pegando no meu braço ferido com uma gentileza surpreendente antes que eu pudesse protestar. O polegar dele roçou a extremidade do tecido rasgado e o sangue por baixo.
Cada nervo do meu corpo iluminou-se.
O mundo inclinou-se.
Um som baixo e vicioso saiu de algures dentro dele.
Não era raiva.
Não era dor.
Era reconhecimento.
O olhar dele caiu no meu pescoço novamente, no pingente que agora brilhava levemente contra a minha pele, como se tivesse sido tocado por fogo.
A expressão dele tornou-se fria o suficiente para me congelar no lugar.
Depois, disse, muito baixinho: "Levem-na para dentro."
A ordem cortou a noite.
Dois lobos já estavam no portão. Uma mulher com uma trança comprida e um rosto duro empurrou a multidão, arregalando os olhos quando viu o meu sangue.
"Reed", disse ela bruscamente, "diz-me que isso não é—"
"Para dentro", repetiu ele, com a voz baixa e letal.
Uma mão estendeu-se para mim.
Recuei instintivamente, aterrorizada com cada estranho na escuridão, com cada par de olhos no meu braço a sangrar, com cada lobo a observar-me como se eu tivesse entrado a carregar um fósforo para lenha seca.
"Não", disse eu, ofegante. "Não vou a lado nenhum até que alguém me explique porque é que aquela coisa me mordeu e porque é que todos me olham como se—"
Parei.
Porque todos os sons na estrada tinham silenciado.
As criaturas que atacaram tinham recuado para as margens das árvores.
Não estavam a fugir.
Estavam à espera.
Alpha Reed seguiu o meu olhar, e todo o seu corpo ficou rígido.
Lentamente, um dos lobos levantou a cabeça e fixou-me diretamente.
Os olhos eram pretos como alcatrão.
Não amarelos.
Pretos.
A mulher ao lado de Reed prendeu a respiração. "Não."
O meu sangue gelou.
"O quê?", sussurrei.
A mão de Reed fechou-se à volta do meu pulso, firme e implacável agora, com o polegar a pressionar o meu pulso.
O toque deveria ter-me aterrorizado.
Em vez disso, o meu corpo traidor estremeceu.
A voz dele baixou para algo tão calmo que mal se ouvia sobre o vento.
"Evelyn Hart", disse ele, e pela primeira vez, soou quase com medo. "Diz-me exatamente o que era a tua mãe."
Antes que eu pudesse responder, o lobo de olhos pretos abriu a boca e falou com uma voz que não era nada humana.
"Ela pertence à maldição."
E o mundo parou.
