CAPÍTULO 1
A primeira coisa que me ensinaram foi como sangrar sem fazer barulho.
A segunda foi como sobreviver sendo observada enquanto isso acontecia.
Esta noite, eu estava falhando em ambos.
A chuva fria deixava as pedras do calçamento escorregadias do lado de fora do Portão de Ferro, transformando o pátio em um espelho de água negra e luz de tochas. Os lobos reunidos do Bando Blackthorn formavam um círculo ao meu redor, com seus rostos obscurecidos pela névoa e pelo desprezo. Alguns vieram com vestes cerimoniais de couro. Outros usavam as bandas prateadas pálidas de sua hierarquia. Todos eles tinham o mesmo cheiro.
Curiosidade. Sangue. Fome.
E parado bem no centro de tudo, com os braços cruzados sobre o peito largo como se fosse dono da própria lua, estava o Alfa Kael Veyr.
Meu suposto companheiro.
Meu inimigo.
Ele parecia ter sido esculpido na mesma tempestade que me destruiu seis meses atrás — cabelos escuros úmidos nas têmporas, maxilar áspero com sombras, olhos dourados fixos em mim com uma espécie de paciência fria e letal que me fazia arrepiar a pele. Ele estava vestido de preto, com a gola do casaco virada contra a chuva, e um fecho de prata na garganta captava a luz das tochas. Não havia calor nele. Nem piedade.
Apenas poder.
Apenas julgamento.
“Repita o juramento”, disse ele.
Sua voz cortou o pátio como uma lâmina desembainhada lentamente. Todos os lobos ficaram imóveis.
Levantei o queixo e senti o gosto de sangue onde tinha mordido o interior da bochecha. “Eu já fiz isso.”
Um murmúrio passou pela multidão.
A boca de Kael não se moveu, mas algo em seus olhos ficou mais afiado. “Você tropeçou na linha do voto.”
“Eu estava molhada.”
Alguns lobos bufaram. Alguém perto do fundo do círculo riu e pareceu se arrepender logo em seguida, quando Kael lançou um olhar em sua direção.
Senti o calor subir ao meu rosto, humilhante e imediato. Molhada. Com frio. Instável sobre as pedras. Minha mão tinha tremido ao segurar a faca cerimonial. Minha voz tinha falhado ao dizer o nome da Lua. Cada erro teria sido pequeno demais para notar se estivesse sozinha. Juntos, eles se tornaram um espetáculo.
Exatamente o que o conselho queria.
Exatamente o que Kael permitiu.
Olhei por cima dele para o arco esculpido do Salão da Ascensão, onde as janelas altas brilhavam em tom âmbar atrás de lobos em vitrais e luas crescentes. Lá dentro, os anciãos do bando estavam sentados em julgamento. Eles me convocaram sob o pretexto de uma “apresentação formal”, mas eu sabia reconhecer uma inspeção pública quando via uma.
Se a intenção deles era me fazer parecer fraca, escolheram a noite certa.
A dor no meu braço esquerdo latejava sob a manga. Escondida sob o tecido escuro estava a marca com a qual acordei três dias atrás — uma lua crescente preta entrelaçada com linhas vermelhas, que queimava mais intensamente quando Kael estava por perto. Tentei esfregá-la até ficar em carne viva. Ela só se aprofundou, como se meu próprio sangue tivesse aprendido a responder a outra pessoa.
Um vínculo de sangue.
Impossível. Ilegal. Perverso.
E, ainda assim, toda vez que Kael olhava para mim, aquela marca acendia como uma brasa.
“De novo”, disse ele.
Ri uma vez, um som seco e sem humor. “Você realmente gosta disso, não é?”
O olhar dele caiu — brevemente, deliberadamente — para a minha boca.
O ar nos meus pulmões parou.
Não porque eu o quisesse. Eu não queria. Eu o odiava com uma clareza que tinha se tornado quase sagrada.
Mas meu corpo era traiçoeiro de maneiras que meu orgulho nem sempre conseguia controlar. Ele lembrava da mão dele na minha cintura quando ele me puxou de um corredor em colapso três semanas atrás. Ele lembrava do calor da pele dele através do tecido molhado. Ele lembrava do momento em que a boca dele roçou minha têmpora quando ele pensou que eu estava inconsciente, e o som baixo e gutural que ele fez quando percebeu que eu ainda estava viva.
Desde então, meu pulso se comportava como algo desenfreado sempre que ele entrava em uma sala.
Eu desprezava isso acima de tudo.
Kael deu um passo à frente. Suas botas rasparam na pedra molhada. Os lobos ao nosso redor se agitaram, sentindo o que estava por vir, como cães prevendo um trovão.
“Você está diante do conselho de Blackthorn”, disse ele, cada palavra calculada. “Você não vai zombar do ritual. Você não vai insultar seus anfitriões. E você não vai se envergonhar novamente.”
Anfitriões.
A palavra queimou.
Eu não tinha vindo aqui como convidada. Eu tinha sido trazida.
Havia uma diferença.
Fechei os punhos ao lado do corpo. “Você quer dizer que eu não vou envergonhar você.”
Um lampejo — algo sombrio e quase divertido — passou pelos olhos dele.
Então ele se inclinou o suficiente para que apenas eu pudesse ouvir.
“Não me faça corrigir você na frente deles, Mara.”
Meu nome na língua dele soava errado. Íntimo. Perigoso.
Ele roçou nervos que eu não queria expostos.
Fiquei imóvel.
Ele se endireitou como se não tivesse acabado de ameaçar tirar o chão debaixo dos meus pés. “Comece pela primeira linha.”
Minha garganta apertou. Todos estavam olhando agora. O conselho acima, os guardas ao longo da parede, até os servos que carregavam bandejas de prata na lateral do salão tinham parado. Todos queriam ver a garota selvagem das terras fronteiriças vacilar.
Eu conhecia a versão de mim que tinham contado a eles.
Selvagem. Sem treinamento. Quase feral.
Uma garota encontrada vagando ensanguentada perto de um santuário queimado, sem nome, sem histórico e com um amuleto de prata cerrado no punho. Uma garota que cresceu lutando nas aldeias externas e nunca aprendeu a se curvar corretamente, nunca aprendeu a esconder o desdém quando um ancião corrupto tentava tocar seu ombro, nunca aprendeu a ser insignificante o suficiente para sobreviver à política da corte.
Eles achavam que minha fraqueza eram os modos.
Eles estavam errados.
Minha fraqueza era estar a um metro e vinte do homem que meu lobo se recusava a parar de notar.
Inspirei um ar que tinha gosto de chuva e ferro. “Pela lua e pela medula, eu—”
Minha voz falhou de novo.
Alguns lobos se moveram com satisfação óbvia.
O maxilar de Kael tensionou.
O ferimento no meu braço latejou com tanta força que quase recuei. Um calor se espalhou sob a pele, agudo e nauseante, como se algo ali tivesse despertado. Engoli a dor e tentei novamente.
“Pela lua e pela medula, eu—”
A marca queimou como um ferro em brasa.
Um suspiro único e involuntário escapou de mim.
A cabeça de Kael se ergueu rapidamente. Suas narinas dilataram, de forma sutil e predatória. Ele sabia.
Claro que ele sabia.
Ele sabia desde que o vínculo surgiu.
Eu odiava que ele tivesse visto minha fraqueza antes que eu pudesse escondê-la.
As memórias vieram como uma enxurrada, sem serem convidadas. A câmara selada sob a torre oeste. O círculo de sal negro. A antiga bruxa cujas mãos tremiam ao pressionar a lâmina contra a minha palma. Kael do outro lado do círculo, com o rosto inexpressivo, sangue já gotejando de seu próprio pulso no sigilo entre nós.
“Isto é para sua proteção”, ele tinha dito.
Aquela tinha sido a mentira.
A verdade estava na expressão da bruxa quando o sangue inflamou. No modo como o controle de Kael se quebrou por um único batimento cardíaco brutal. No olhar que ele me deu quando a magia se apoderou e nos uniu.
Não era proteção.
Era reconhecimento.
Ou algo pior.
Uma nova pulsação de dor atravessou meu braço, e apertei o maxilar até meus dentes doerem.
“Há algum problema?”, um dos anciãos chamou da varanda acima.
Ancião Orin. Velho, de barba prateada e venenoso como dedaleira. Ele nunca gostou de mim. Ele gostava menos ainda de mim porque Kael insistiu que eu fosse trazida para a casa do bando em vez de ser rejeitada na fronteira como um animal.
Kael não olhou para cima. “Não.”
Quase ri da rapidez da resposta dele. Possessiva, cortante, controlada.
Uma única palavra. Um comando. Uma dispensa.
A marca sob a minha manga latejou em resposta, e meu estômago deu um nó que não tinha nada a ver com dor.
Não.
O vínculo gostava da voz dele.
Eu odiava isso também.
Kael deu mais um passo para perto, e senti o aroma limpo de chuva no pinheiro, fumaça e o calor animal perigoso sob a pele dele. Ele estava perto demais. Meu lobo se agitou dentro de mim, baixo e inquieto, com seus instintos se perdendo na proximidade do alfa.
Ele baixou a voz. “Se quer que eles parem, pare de resistir.”
Meus olhos encontraram os dele. “É isso que é? Piedade?”
O olhar dele desceu para minha boca novamente, e desta vez permaneceu ali tempo suficiente para fazer meus pulmões apertarem.
“Não”, disse ele. “É disciplina.”
Algo quente e furioso se enrolou no meu peito.
Eu poderia tê-lo atingido. Que os deuses me ajudem, eu queria.
Em vez disso, sorri, doce o suficiente para ser venenosa. “Então você ainda está fazendo um trabalho terrível.”
Uma onda passou pelos lobos reunidos.
A expressão de Kael não mudou. Mas o ar ao redor dele sim. O perfume do seu lobo empurrou com mais força contra a chuva, metálico e selvagem. O bando sentiu isso também. Vi ombros tensionarem. Ouvi um dos guardas inspirar rápido demais.
O alfa estava quase perdendo a paciência.
Ainda bem.
Eu estava cansada de ser a única forçada a ceder.
A mão de Kael se levantou.
Todos os lobos no pátio ficaram em silêncio.
Não porque ele me tocou.
Mas porque quase tocou.
Seus dedos pararam a um suspiro do meu queixo, como se ele pretendesse levantar meu rosto para inspecioná-lo. Em vez disso, ele deixou a mão cair ao lado do corpo com um controle visível.
“De novo”, disse ele, com a voz calma o suficiente para causar pavor.
Eu encarei o homem.
Por um momento insano, pensei em empurrá-lo. Em usar o salto da minha bota para rachar sua canela e fazer todo o pátio assistir enquanto ele estremecia. Em lembrar a todos que eu poderia não conhecer a etiqueta da corte, mas sabia como fazer sangrar.
Então, a marca no meu braço pulsou.
Desta vez, não foi dor. Foi calor.
Uma pulsação.
Uma resposta.
Soltei um arquejo antes que pudesse me controlar.
Kael ficou completamente imóvel.
Seus olhos estavam fixos na minha manga.
O pátio se agitou. O silêncio se aprofundou de uma maneira que me fez arrepiar.
“O que é isso?”, exigiu o Ancião Orin lá de cima.
Forcei meu braço contra o corpo. Tarde demais. A meia-lua escura sob o tecido começava a brilhar, tênue, mas inconfundível, tingindo de carmesim a lã preta.
Meu pulso falhou.
O olhar de Kael subiu para o meu e, pela primeira vez desde que o conheci, algo sem defesas brilhou em seu rosto.
Não era raiva.
Não era diversão.
Era alarme.
Eu não gostei nada daquilo, quase tanto quanto o medo.
A marca ardeu mais forte. Um fio de dor e algo muito mais estranho — algo profundo e violentamente íntimo — disparou pelo meu corpo e se tencionou nas minhas costelas.
Então Kael inspirou bruscamente.
Não por causa da marca.
Mas por minha causa.
Seus olhos se arregalaram levemente. Ele inclinou a cabeça como se tivesse ouvido um som que ninguém mais conseguia. Por um segundo suspenso, o mundo inteiro se reduziu à pedra molhada sob minhas botas e à linha rígida e terrível de sua boca.
Então ele praguejou baixo.
Aquilo quebrou o silêncio.
“O que você fez?”, rosnou Orin.
Kael não respondeu. Ele encarava a minha manga como se ela tivesse se tornado uma arma.
Segui seu olhar em pavor.
A meia-lua não estava mais apenas brilhando.
Ela estava se movendo.
Linhas vermelhas finas se espalhavam a partir da marca como raízes sob a pele, subindo em direção ao meu pulso em fios vivos e rápidos. Minha respiração falhou. A dor era repentina e profunda, uma brasa se transformando em fogo.
Eu cambaleei.
Kael se moveu.
Rápido.
Num segundo ele estava à minha frente, e no próximo, sua mão estava no meu antebraço, me estabilizando antes que meus joelhos atingissem a pedra. Seu aperto era quente como ferro através do tecido molhado. O toque dele deveria estar frio. Não estava. Disparou por mim como um raio, afiado o suficiente para fazer minha loba uivar dentro de mim.
Cada músculo do meu corpo travou.
Os olhos de Kael encontraram os meus, escuros e furiosos.
“Quem te marcou?”, perguntou ele.
A pergunta não foi alta. Não precisava ser.
O pátio inteiro ouviu, de qualquer maneira.
As palavras caíram no silêncio como uma faca jogada ao chão.
Abri a boca, mas nenhum som saiu.
Porque a resposta era impossível.
Porque eu não sabia.
Porque acordei três noites atrás com sangue nas mãos e o nome dele na minha boca, sem memória das horas antes do amanhecer.
Porque cada instinto em mim gritava que aquilo não era uma maldição aleatória.
Era uma reivindicação.
Uma voz mais velha rompeu o choque, trêmula de terror. “Aquele sigilo...”
A velha bruxa que realizou a cerimônia de voto estava na borda do círculo agora, pálida, com uma mão pressionada contra o peito. Seus olhos estavam fixos no meu braço como se visse um fantasma.
Eu me virei para ela. “O que é isso?”
Ela engoliu em seco e, pela primeira vez desde que a vi, parecia estar com medo o suficiente para mentir.
“A marca Bloodbound”, sussurrou ela. “Mas isso não é possível.”
Minha pele ficou fria sob o calor.
Bloodbound.
A palavra não significava nada para a maioria dos lobos ao redor. Mas o jeito que a bruxa a disse fez o pátio parecer balançar. O aperto de Kael no meu braço se intensificou. Seu rosto se imobilizou de uma forma que me assustou mais do que a raiva teria feito.
Coisas impossíveis eram possíveis ali.
Eu sabia disso.
O Ancião Orin deu um passo à frente na sacada, os dedos apertando o corrimão esculpido. “Explique-se, bruxa.”
Ela não tirou os olhos do meu braço. “É um vínculo antigo. Proibido. Une sangue ao sangue, vida à vida. Se essa marca for real, então...”
Ela parou.
A voz de Kael ficou mortalmente baixa. “Então o quê?”
O olhar da bruxa subiu lentamente do meu braço para o rosto de Kael.
E quando ela falou, cada som no pátio pareceu desaparecer.
“Então esta garota não é sua convidada”, disse ela. “Ela é sua companheira pela magia de sangue.”
O mundo parou.
Meu coração também.
A mão de Kael ainda estava cravada no meu antebraço. Eu podia sentir o choque atordoado emanando dele em ondas, mais quente que a chuva, mais agudo que qualquer insulto. Ao nosso redor, a alcateia irrompeu em sussurros, arquejos e perguntas rosnadas. Alguém lá em cima gritou por silêncio. Alguém riu uma vez em descrença.
Eu não conseguia respirar.
Companheira pela magia de sangue.
Não. Não, isso estava errado. Era insanidade.
Arranquei meu braço do aperto de Kael tão de repente que uma dor branca brilhou atrás dos meus olhos.
“Eu não pertenço a ele”, eu disse, com a voz áspera e trêmula de fúria.
O pátio congelou novamente.
Kael olhou para mim como se não tivesse ouvido as palavras. Ou como se tivesse, e elas tivessem atingido algo mais profundo do que qualquer lâmina.
Bom. Que me ouçam.
Que todos eles me ouçam.
“Eu não pertenço a ninguém.”
As palavras saíram como um juramento. Como uma ferida.
Mas a marca no meu braço pulsou exatamente no mesmo momento em que o maxilar de Kael se endureceu, e cada lobo naquele pátio viu.
Viram a conexão impossível.
Viram a traição no rosto do alfa.
Viram o meu próprio horror.
A bruxa deu um passo cambaleante para trás.
A voz de Orin rachou de fúria. “Tragam-na. Agora.”
Os guardas se moveram nas bordas do pátio, com as mãos indo para suas armas.
Os olhos de Kael nunca saíram dos meus.
Por um único suspiro, a chuva pareceu desacelerar ao nosso redor. Sua expressão estava ilegível novamente, mas, sob aquele controle, algo sombrio e perigoso começara a se mover. Posse. Choque. Um tipo de raiva relutante que fazia o ar parecer denso demais.
Então, muito baixinho, ele disse: “Mara”.
Eu odiei como meu corpo reagiu ao som do meu nome na voz dele.
Eu odiei isso quase tanto quanto odiei o modo como ele me olhava agora — como se eu tivesse sido colocada em suas mãos por um projeto cruel e antigo.
Recuei antes que ele pudesse me tocar de novo.
A marca latejava como um segundo coração.
“Não”, eu disse, e não restou suavidade em mim. “Seja lá o que isso for, você não decide o que significa.”
Um guarda avançou da esquerda.
Girei por instinto, pegando seu pulso antes que sua mão atingisse meu ombro. Meu joelho atingiu sua coxa. Ele grunhiu e tropeçou. Outro veio por trás, mas eu já estava girando, alcançando a faca cerimonial que escondi na bota.
O aço brilhou.
A multidão explodiu.
A lâmina não era grande, mas não precisava ser. Era o suficiente para fazê-los hesitar.
Suficiente para fazer os olhos de Kael brilharem com algo como aprovação antes que sumisse.
Aquele olhar atingiu mais forte do que deveria.
Eu também odiei isso.
O pátio tinha se tornado um círculo de dentes, luz de tochas e vozes estridentes. Mas tudo o que eu conseguia ver era o alfa à minha frente, a chuva em seus cílios, o brilho vermelho-sangue rastejando sob minha manga como algo vivo.
Ele era a única pessoa
