A Herdeira da Lua

A primeira vez que as marcas enluaradas queimaram na minha pele, eu estava de joelhos na lama.

Não porque eu tivesse escolhido me curvar.

Porque alguém tinha me empurrado até lá.

O impacto tirou o fôlego dos meus pulmões. A terra fria e molhada encharcou o vestido fino que eu usava para ir ao mercado, e a cesta de ervas que eu carregava virou ao meu lado. Os caules se espalharam pela lama. Raízes amargas rolaram sob os pés dos lobos que tinham se reunido para assistir.

Uma risada ecoou pela praça.

"Cuidado, vira-lata", disse um dos homens mais jovens. "Não iríamos querer que você quebrasse algo importante."

Importante.

Esse era o problema de nascer em uma alcateia que só te tolerava quando você era útil. Se você fosse forte, era respeitada. Se fosse bonita, era admirada. Se fosse filha de um alfa, era protegida.

Se você fosse eu, você era a garota cuja mãe tinha morrido cedo demais, cujo pai tinha desaparecido sem dizer uma palavra, e cuja linhagem tinha se tornado um mistério desconfortável que ninguém gostava de discutir.

Então as pessoas encontravam motivos para implicar.

Fechei meus dedos na lama até que minhas unhas cavassem minhas palmas. "Saia da frente."

O garoto parado sobre mim sorriu ainda mais, com todos os dentes brancos e arrogância. "Ou o quê?"

Ele era maior que eu, de ombros largos, cheirando a resina de pinheiro e presunção. Seus amigos tinham formado um semicírculo ao nosso redor, garantindo que todos no mercado pudessem ver. Eu soube qual era o jogo deles antes mesmo de terminar de se formar.

Eles queriam que eu perdesse a cabeça.

Queriam que eu mostrasse os dentes, perdesse o controle, para provar que tudo o que sussurravam sobre mim estava certo.

Mestiça.

Azarada.

Garota digna de pena.

Ergui o queixo, mesmo do chão, e encarei-o com todo o desprezo que pude reunir. "Ou vou te lembrar como é se envergonhar em público."

Algumas pessoas riram baixinho.

O sorriso dele vacilou, só um pouco.

Foi o suficiente.

Ele avançou sobre a cesta.

Não sobre mim.

Sobre as ervas.

Meu corpo se moveu antes que eu pudesse pensar. Investi para frente, agarrando o pulso dele com as duas mãos. Eu não tinha chance contra ele se fosse na força; todos sabiam disso. Mas eu tinha aprendido há muito tempo que velocidade e raiva podiam compensar muita coisa.

Ele xingou, surpreso o suficiente para que eu puxasse o braço dele para baixo e cravasse meu ombro nas costelas dele.

Caímos de lado juntos. Meu quadril bateu com força no caminho de pedra. O cotovelo dele atingiu meu queixo. Uma dor branca brilhou atrás dos meus olhos. A multidão ofegou, depois riu mais alto quando rolei e vi que ambos estávamos cobertos de lama.

Ele caiu sobre mim num instante, prendendo meu pulso acima da minha cabeça.

O rosto dele pairava a um suspiro do meu, o sorriso transformado em algo mais maldoso. "Deveria ter ficado no chão, Vale."

Meu estômago se contraiu ao ouvir meu nome na boca dele.

Vale.

Não garota. Não vira-lata. Apenas Vale, dito como um aviso.

A mão dele pressionou meu pulso com mais força, e senti a aspereza do polegar dele contra meu pulso. Perto demais. Íntimo demais. Isso fez um calor subir pela minha garganta — raiva, humilhação, algo mais feio.

Algo que não tinha nada a ver com ele e tudo a ver com o fato de que a praça inteira estava me vendo indefesa sob ele.

"Solte-a."

A voz cortou as risadas como uma lâmina.

Todas as cabeças se viraram.

A minha também.

Por um segundo tolo e terrível, esqueci de respirar.

Ele estava no limite da praça como se tivesse saído de uma história escrita para outra pessoa. Alto. Largo. Imóvel. O tipo de imobilidade que fazia o movimento ao redor dele parecer desajeitado. O cabelo preto roçava sua testa, úmido de neblina. Seu casaco era escuro, sob medida, e caro demais para a nossa alcateia de fronteira. Mesmo de longe, eu podia sentir a autoridade se agarrando a ele como calor.

Alfa.

Não o nosso.

A palavra atingiu a multidão antes que alguém a dissesse em voz alta. O clima mudou instantaneamente. As risadas morreram. Ombros se endireitaram. Cabeças se curvaram com diferentes graus de relutância.

A mão do meu agressor afrouxou no meu pulso.

Eu odiava que a primeira coisa que notei foram seus olhos.

Cinzentos. Não do tipo suave. O tipo que parecia ter sobrevivido ao inverno e não aprendido nada com isso, exceto como cortar mais fundo.

O olhar dele encontrou o meu.

Permaneceu lá.

O mundo se estreitou até que houvesse apenas aquele olhar impossível e perturbador, e as batidas do meu próprio coração.

Foi um erro.

Eu soube disso no mesmo lugar instintivo em que sabia que o fogo queima e a água profunda afoga. Havia perigo em olhá-lo por tempo demais. No formato da sua boca, na linha dura do seu queixo, no poder que parecia contido apenas pela disciplina.

As narinas dele dilataram uma vez.

Eu congelei.

Não porque eu estava com medo.

Porque ele tinha me sentido.

A constatação atingiu com força física. A expressão dele mudou minimamente, mas eu percebi. Surpresa. Interesse. Algo mais sombrio deslizando por baixo.

O olhar dele caiu — brevemente, insuportavelmente — para o lugar onde meu vestido rasgado tinha escorregado no ombro enquanto eu lutava. Para a marca de nascença em forma de meia-lua perto da minha clavícula.

Sempre parecia comum à luz do dia. Uma cicatriz pálida de lua, curva e delicada contra minha pele.

Na chuva, sob o luar, ela parecia pulsar.

Eu ainda não sabia disso.

Eu só sabia que os olhos do estranho se aguçaram como se ele tivesse reconhecido algo que ninguém mais podia ver.

Então a multidão se moveu.

Aconteceu tudo de uma vez.

Sussurros. Cabeças baixas. Uma mulher arrastando o filho para trás pela manga. Alguém murmurando "Moonridge", como se fosse uma prece e uma maldição ao mesmo tempo.

Empurrei-me para cima, apoiada em um cotovelo, com o pulso latejando. "Sai de cima de mim", disparei para o idiota que ainda estava meio deitado sobre mim.

O rosto dele ficou vermelho. Ele se arrastou para longe tão rápido que quase caiu na lama também.

O alfa de cabelos escuros deu um passo à frente.

Ninguém o impediu.

Ninguém parecia corajoso o suficiente.

O estranho era que ele não olhava para mais ninguém. Apenas para mim. Como se o resto do mercado tivesse se desvanecido em sombras pintadas e eu, sozinha, tivesse me tornado difícil de ignorar.

"Você está ferida?", ele perguntou.

A pergunta foi baixa, uniforme, controlada.

Não deveria ter soado como se tivesse dentes.

Levantei-me lentamente, recusando-me a deixar a lama ou a dor transparecer. "Depende. Existe algum motivo para você se importar?"

Um murmúrio passou pela multidão. Choque, na maior parte. Alguma desaprovação. Muito horror fascinado.

Minha mãe teria chamado esse tom de suicídio. Minha mãe tinha partido há quatro anos, mas seus avisos ainda viviam nos meus ossos.

Não provoque homens com poder.

Não olhe lobos nos olhos a menos que você queira.

Não confunda sobrevivência com vitória.

A boca do estranho se moveu — quase um sorriso, embora não do tipo que aquecesse nada. "Existem muitos motivos."

Meu estômago deu um giro estranho e traiçoeiro.

Eu odiei isso também.

Ele parecia mais velho que a maioria dos lobos sem parceira em nossa alcateia, mas não velho. Talvez final dos vinte anos. O tipo de homem a quem as pessoas obedeciam antes de entender o porquê. O cheiro dele me alcançou um segundo depois — fumaça de cedro, chuva fria, e algo selvagem por baixo que fez meu lobo se agitar no meu peito.

Fiquei imóvel.

Não é possível.

Todo lobo tinha uma besta interior. A minha era mais quieta que a maioria. Mais cautelosa. Difícil de despertar. Passei anos pensando que era porque eu era quebrada de alguma forma inconveniente e desinteressante.

Agora ela levantou a cabeça.

Um pulso de calor se espalhou sob minha pele.

Os olhos do estranho se fixaram na minha garganta, como se ele tivesse sentido isso também.

"Ninguém me disse que esta alcateia tinha o hábito de fazer suas próprias mulheres se ajoelharem em público", disse ele.

Algumas cabeças se abaixaram mais. O garoto que tinha me empurrado parecia querer desaparecer nas pedras.

Eu deveria ter ficado grata.

Em vez disso, a humilhação explodiu quente e selvagem dentro de mim. "Eu não precisava ser salva."

O olhar dele voltou para o meu rosto. "Então por que você estava no chão?"

Meu maxilar travou. "Porque os filhos da sua alcateia são idiotas."

Isso rendeu algumas risadas assustadas, rapidamente sufocadas quando os olhos do estranho se voltaram para eles. O silêncio caiu tão pesado que pude ouvir a chuva batendo contra os toldos.

Ele nem era o nosso alfa. Não oficialmente.

Mas todos estavam parados como se ele estivesse.

Isso me assustou mais do que a presença dele.

“Eu sou Vale”, eu disse antes que pudesse me impedir, porque o silêncio parecia demais com uma rendição.

O canto de sua boca se moveu novamente. Não era bem diversão. “Eu sei.”

Um calafrio percorreu minha espinha.

Não, ele não sabia.

Não podia saber.

Eu nunca o tinha visto antes na minha vida.

E, ainda assim, ele olhou para mim como se o nome tivesse se encaixado em um lugar que já esperava por ele.

O vendedor do mercado se apressou, torcendo as mãos. “Meu senhor, perdoe a desordem. Nós não sabíamos que o senhor chegaria hoje.”

Meu senhor.

A palavra pesou no ar úmido.

O estranho não desviou o olhar de mim. “Deveriam saber.”

Não havia uma ameaça direta na fala. Essa era a pior parte. A certeza silenciosa carregava o peso de uma ordem.

O vendedor se curvou. “Sim, Alpha.”

Meu pulso deu um salto forte e tolo.

Alpha.

Ele era um alpha.

Não um soldado visitante, não um nobre, não algum caçador bem-vestido da serra oriental.

Um alpha.

E, pela maneira como a multidão reagiu, não alguém para se enfrentar.

Sua atenção voltou para mim com uma firmeza irritante. “Seu nome?”

“Eu já lhe disse.”

“Eu perguntei de novo.”

A ordem em sua voz despertou algo profundo e afiado dentro de mim. Não era atração. Não apenas isso. Era resistência. A recusa pura e teimosa de deixar qualquer homem, não importa o quão forte, devastador ou injustamente bonito fosse, me dizer quando falar.

Levantei o queixo. “Vale.”

Por um instante silencioso, seu olhar prendeu o meu.

Então ele disse: “Não o seu sobrenome.”

Eu odiei o calor que se espalhou pelo meu peito pelo fato de ele ter notado a omissão.

“Isso importa?” eu perguntei.

“Para mim, importa.”

As palavras caíram com um peso estranho.

Eu deveria ter rido. Deveria ter dito que não dizia respeito a ele. Deveria ter ido embora com minha dignidade erguida.

Em vez disso, ouvi a mim mesma dizer: “Vale Morrow.”

Uma mudança sutil cruzou seu rosto imediatamente.

Reconhecimento.

Não de mim.

Do nome.

Algo em sua expressão tornou-se mais aguçado tão rápido que quase dei um passo para trás. “Morrow.”

“Sim.”

Seus olhos percorreram meu rosto, lentos o suficiente para parecer um toque. “E seu pai?”

O mercado pareceu prender a respiração.

Minha garganta travou.

Ninguém fazia essa pergunta. Não diretamente. Não em uma praça pública. Não a menos que soubessem que havia algo que valia a pena caçar na resposta.

Mantive minha voz sem emoção. “Morto.”

Aquilo não era uma resposta. Era um muro.

Ele parecia saber disso.

Então, inesperadamente, seu olhar desceu novamente — para a crescente pálida em minha clavícula.

Desta vez, vi o brilho de algo nele que eu não conseguia nomear. Tensão. Reconhecimento. Desejo.

Não.

Esse último não poderia ser real.

Não deveria ter sido.

No entanto, o ar mudou entre nós, rarefeito e elétrico, e meu corpo reagiu antes que minha mente pudesse impedi-lo. Minha pele esquentou. Minha respiração encurtou. Uma consciência formigante espalhou-se pelos meus braços, como se cada nervo estivesse voltado para ele.

Ele notou.

Seu maxilar ficou tenso.

Por um segundo, pensei que ele fosse me tocar.

Em vez disso, ele deu um passo para trás.

A perda de sua proximidade foi tão abrupta que pareceu uma queda.

Ao nosso redor, a praça começou a se mover novamente em fragmentos. As pessoas fingiam não olhar. Falharam miseravelmente. Alguém sussurrou a palavra “marca” com a reverência nervosa geralmente reservada a tempestades e funerais.

Eu franzi a testa, seguindo a direção dos olhares deles.

Meu vestido tinha se deslocado na confusão. A marca de nascença em forma de lua na minha clavícula estava bem visível agora.

E daí?

Ela esteve ali toda a minha vida.

Uma crescente pálida. Nada mais.

Até que o alpha olhou para ela como se tivesse sido atingido.

Até que o calor sob minha pele começou a pulsar.

Até que minha loba — quieta, paciente, impossível — deu uma volta baixa e inquieta dentro de mim.

A expressão do alpha mudou novamente, desta vez para algo mais difícil de ler.

Ele olhou para mim mais uma vez, e quando falou, sua voz estava ainda mais baixa.

“Venha comigo.”

As palavras atingiram como um tapa.

Uma dúzia de cabeças se virou para nós.

Todo o meu corpo esfriou. “Não.”

Seus olhos se estreitaram ligeiramente. “Isso não foi um pedido.”

Eu ri uma vez, de forma aguda e sem humor. “Então você vai precisar se esforçar mais.”

Alguns arquejos quebraram o silêncio.

Eu tinha insultado um alpha. Publicamente.

Minhas mãos tremiam, mas as dobrei atrás das costas onde ninguém pudesse ver. Eu não teria medo na frente dessas pessoas. Eu não lhes daria esse prazer.

Um músculo saltou em seu maxilar. “Você não entende o que está em jogo.”

“Eu entendo perfeitamente bem que estou na lama enquanto um estranho me dá ordens no meu próprio mercado.”

Algo brilhou em seus olhos com isso. Não raiva. Algo mais perigoso. Interesse aguçado pelo desafio.

Ele deu um passo lento em minha direção.

O cheiro de fumaça de cedro e chuva intensificou-se, envolvendo meus pulmões.

Minha loba pressionou minhas costelas, súbita e feroz. Não medo.

Não exatamente.

Reconhecimento.

Uma atração terrível e impossível.

O pensamento era tão absurdo que quase perdi o movimento da multidão começando a se separar atrás dele.

Dois de seus lobos estavam na borda da praça, ambos armados, ambos me observando com a cautela respeitosa reservada a bombas e rainhas. Foi então que entendi que isso não era um insulto passageiro. Não era curiosidade. O que quer que o tenha trazido ao nosso bando, eu fazia parte disso.

E eu não fazia ideia do porquê.

“Qual é o seu nome?” perguntei novamente, porque se ele esperava obediência, poderia começar me dando algo a que me segurar.

Seu olhar prendeu o meu. “Rowan Vale.”

O nome tocou algo profundo e antigo em mim.

Eu não sabia por quê.

Mas minha loba sabia.

Ela ficou selvagem.

Uma dor surgiu de repente sob minha clavícula.

Arfei, tropeçando para trás, uma mão voando para a marca de crescente. Fogo se espalhou sob minha pele em um pulso quente e espiralado. Não exatamente dor. Mais como uma marca despertando após anos de sono.

A multidão reagiu com um coro de vozes assustadas.

Rowan se moveu primeiro.

Ele segurou meu cotovelo antes que eu pudesse cair.

No instante em que sua mão me tocou, o calor explodiu.

Uma luz brilhou sob minha pele — prateada, brilhante como a lua, surpreendente o suficiente para que várias pessoas gritassem. Eu vi refletido nos olhos de Rowan, no alargamento de sua expressão, na intensidade feroz e quase chocada que cruzou seu rosto.

Então a marca na minha clavícula queimou com força insuportável.

Eu gritei.

E sob seus dedos, minha pele brilhou novamente — resplandecendo através da borda rasgada do meu vestido, brilhante o suficiente para fazer os lobos mais próximos tropeçarem para trás.

Cada som no mercado desapareceu.

Até a chuva pareceu parar.

Rowan ficou muito parado, encarando a crescente brilhante como se tivesse acabado de ver um fantasma.

Então ele disse, com uma voz despida de toda emoção, todo controle, toda a calma que usara desde que chegara:

“Oh, não.”

Eu o encarei, sem fôlego, assustada e furiosa ao mesmo tempo. “O que você fez comigo?”

Seu aperto se intensificou o suficiente para me manter em pé. Seus olhos subiram da minha marca brilhante para os meus, e pela primeira vez desde que chegara, ele parecia genuinamente abalado.

Não por mim.

Pelo que eu era.

“A profecia”, ele disse, como se a palavra tivesse gosto de sangue.

E, em algum lugar na multidão, alguém sussurrou meu nome com terror.

Minha marca brilhou ainda mais forte.

Então os lobos ao nosso redor começaram a uivar.