CAPÍTULO 1
A primeira coisa que notei foi o sangue.
Não era meu. Ainda não.
Ele manchava a neve em faixas escuras e medonhas sob os pinheiros, seguindo direto para a beira do penhasco, onde o vento uivava pelo desfiladeiro como algo vivo. O cheiro me atingiu um segundo depois — ferro, seiva de pinheiro e o aroma afiado e selvagem de lobo. Lobos demais.
Pressionei a mão contra o tronco da árvore mais próxima e tentei controlar minha respiração.
Tarde demais.
Vozes ecoaram pela floresta, rudes e agitadas, carregadas daquela crueldade que os homens usam quando sabem que têm a vantagem.
“Encontrem-na!”
“Ela não deve ter ido longe.”
“Verifiquem o desfiladeiro. Ela está ferida.”
Engoli em seco e fechei os olhos por meio segundo.
Ferida. Isso era ser generoso.
Meu ombro esquerdo ardia onde as garras do rogue tinham me atingido, sangue morno encharcando a manga fina do suéter que eu havia pegado emprestado. Meu tornozelo estava torcido pela queda, e cada respiração arranhava minhas costelas como vidro quebrado. Eu deveria ter voltado para a casa da alcatéia horas atrás. A salvo. Escondida. Invisível.
Em vez disso, eu estava na floresta ao anoitecer, quase congelada, quase perdida e sendo caçada.
De novo.
Um galho quebrou atrás de mim.
Meus olhos se abriram num estalo.
Girei rápido demais, uma dor lancinante e branca atravessou meu ombro, e quase tropecei na neve. Um lobo cinzento emergiu das árvores, enorme e rente ao solo, com o focinho manchado de sangue. Ele mostrou os dentes para mim, olhos dourados brilhando de fome.
Não era um rogue.
Era da alcatéia.
Meu estômago afundou.
“Não”, sussurrei.
Os lábios do lobo se retraíram num gesto que quase parecia um sorriso.
Claro. É lógico que mandariam um dos deles.
Meu pulso começou a martelar. O Alfa tinha me avisado para ficar dentro da ala leste até que as patrulhas terminassem de vasculhar a fronteira. As palavras exatas dele tinham sido frias e cortantes.
Não chegue perto da crista, Mara.
Como se eu fosse uma criança imprudente. Como se eu não tivesse passado os últimos três dias fazendo de tudo para nem respirar na direção dele.
Como se eu não estivesse tentando sobreviver em uma alcatéia que me olhava como se eu fosse sujeira no chão.
O lobo deu um passo à frente.
Recuei e minha bota escorregou no gelo.
O mundo girou.
Meu tornozelo latejou de dor.
Contive um grito e me segurei na rocha da encosta, meus dedos arranhando a pedra gelada. Abaixo de mim, o desfiladeiro abria-se escuro e infinito, com o rio correndo em algum lugar muito abaixo do gelo.
O lobo circulou.
Ele estava me encurralando.
Minha garganta apertou.
“Fique longe”, eu disse, embora minha voz tremesse.
As orelhas do lobo se moveram.
Então, outra forma surgiu atrás dele, e depois mais uma.
Três lobos.
O ar me faltou.
Eles se espalharam em um arco amplo, silenciosos e determinados, bloqueando o caminho de volta para as árvores. Um deles tinha uma cicatriz branca sobre um olho. Reconheci-o com um solavanco de pavor.
Dane.
Um guerreiro júnior do círculo interno do Alfa. Eu o tinha visto no pátio de treinamento, rindo com os outros quando eu errava um passo. Ele me olhava como se eu fosse algo em que a alcatéia tivesse pisado.
Sua forma de lobo não era mais gentil.
Ele não avançou. Não precisava. Ele e os outros sabiam exatamente em que posição eu estava.
Em desvantagem numérica. Ferida. Sozinha.
Humilhada.
A pior parte não era a ameaça.
Era saber que, se eu gritasse, ninguém viria rápido o suficiente.
Isso era verdade há anos.
Antes do sangue na neve, antes do vento cortante, antes do ataque rogue que me empurrou para o fundo da floresta, eu já tinha aprendido o que significava ser indesejada por uma alcatéia.
A garota órfã.
A estranha.
Aquela com o cheiro errado e sem linhagem conhecida.
Aquela que o Alfa acolheu mesmo assim.
Meu peito apertou quando esse pensamento surgiu contra minhas costelas como um hematoma.
Ele me acolheu.
E então ele simplesmente olhou através de mim.
A lembrança doía mais do que o frio.
Quatro noites atrás, sob as lanternas negras no grande salão, ele estava no fim da mesa enquanto todos bebiam pela lua da colheita. Alto. Impecável. Intocável. Kael Blackthorn, Alfa da alcatéia Raven Crest.
O vínculo de parceiros me atingiu com tanta força que quase derrubei meu copo.
Uma linha de relâmpago sob minha pele. Calor. Reconhecimento. Terror.
Olhei para cima, atordoada e indefesa, e encontrei os olhos dele já fixos em mim.
Algo mudou no rosto dele.
Não foi suavidade. Não foi alívio.
Algo mais sombrio.
E então, tão rápido quanto veio, desapareceu.
Desde então, ele me evitou com precisão cirúrgica.
Ele convocou reuniões das quais eu não tinha permissão para participar.
Ele enviou ordens por meio de outros.
Ele passou por mim no corredor sem uma única vez deixar seu olhar demorar.
Como se o vínculo não fosse real.
Como se eu não fosse real.
Um rosnado rasgou o ar.
O lobo com a cicatriz avançou.
Eu me joguei de lado, uma dor explodindo na minha perna enquanto eu batia forte contra a neve. Dentes estalaram a centímetros da minha garganta. Rolei, levantei ofegante e agarrei a primeira coisa que minha mão encontrou: um galho quebrado meio enterrado no gelo.
Ridículo. Patético.
Ainda assim, balancei o galho.
Ele bateu no focinho do lobo.
Ele soltou um ganido, mais de surpresa do que de dor, e recuou. Tentei me afastar aos tropeços, com o coração falhando. Outro lobo avançou pelo meu ponto cego. Empurrei o galho no rosto dele e cambaleei novamente, um passo mais perto do penhasco.
O vento do desfiladeiro rasgava meu cabelo, chicoteando-o contra minha boca.
Não.
Eu não podia morrer aqui.
Não desse jeito.
Não sendo caçada pela minha própria alcatéia enquanto o Alfa ficava aquecido em sua casa fingindo que eu não existia.
Uma risada amarga subiu à minha garganta antes que eu pudesse contê-la.
O som pareceu irritá-los.
Dane mudou de forma primeiro.
Ossos estalaram. Pelos surgiram. Ele emergiu do lobo em um borrão de músculos, neve e uma graça brutal, nu e feral na luz que desaparecia. Ele era de ombros largos, cabelos escuros e sorria com dentes que não demonstravam qualquer suavidade.
“Você realmente achou que poderia sair por aí e ninguém notaria?”, ele perguntou.
Olhei para ele, enjoada e furiosa. “Saia da frente.”
Ele olhou para meu ombro sangrando. “Você vai tornar isso mais difícil do que precisa ser.”
“Mais difícil?”, soltei uma risada quebrada. “Para quem?”
Os olhos dele me examinaram com puro desdém. “Para você.”
Os outros lobos voltaram à forma humana com uma facilidade debochada, e meu estômago embrulhou quando reconheci o segundo também. Harlan. Capitão de treinamento. Leal como um cão ao que quer que o Alfa desejasse.
O que quer que o Alfa desejasse.
O pensamento atingiu como uma lâmina.
Aquilo não era território de rogue.
Aquilo era uma lição.
Minha boca ficou seca.
Kael tinha ordenado isso.
Não o ataque na fronteira — os rogues ainda estavam lá fora, e aquela parte tinha sido real — mas o momento em que me encontraram sozinha. O modo como me conduziram até o penhasco. O modo como me mantiveram respirando apenas o tempo suficiente para eu entender o que estava acontecendo.
Meu coração batia tão forte que doía.
“Ele mandou você?”, perguntei.
Dane inclinou a cabeça. “Quem?”
“Kael.”
Ao ouvir o nome, algo brilhou no rosto dele. Não culpa. Diversão.
Aquilo respondia o suficiente.
Minhas mãos se fecharam em punhos ao lado do corpo, o galho tremendo em meu aperto.
“Ele não quer confusão”, disse Harlan calmamente. “Se você vier sem resistência, ninguém se machuca.”
Eu ri, e desta vez foi real, afiado, amargo e feio. “Eu já estou machucada.”
“Sim”, disse Dane, dando um passo mais próximo. “Você está.”
Ele se moveu tão rápido que mal o vi. Em um segundo ele estava fora de alcance; no próximo, sua mão estava em volta do meu pulso, arrancando o galho dos meus dedos e fazendo-o deslizar pela neve.
Chutei com força e o atingi no joelho.
Ele bufou, mais irritado do que ferido, e me empurrou para trás.
Minha coluna bateu na borda de pedra atrás de mim com força suficiente para tirar o fôlego dos meus pulmões. Arfei e quase escorreguei na borda gelada. Meu calcanhar deslizou sobre o nada.
Por um segundo suspenso e terrível, senti o desfiladeiro se abrindo abaixo de mim.
Então, uma mão se prendeu ao meu braço.
Não era a de Dane.
Diferente.
Maior.
O calor explodiu através de mim apesar do frio, repentino e chocante.
Olhei para cima.
Kael.
Ele estava na borda da clareira com um casaco escuro coberto de neve, ombros largos rígidos, olhos cinza-prateados fixos nos meus. A floresta inteira parecia recuar ao redor dele. Até os outros ficaram imóveis.
Meu coração disparou de um jeito traiçoeiro.
É claro que ele estava aqui.
É claro que ele esperou até que eu estivesse a um suspiro de cair para aparecer.
O olhar dele desceu para o sangue que encharcava a minha manga, e depois para a mão que ainda apertava meu braço. Algo sombrio passou pelo rosto dele.
Dane me soltou imediatamente e deu um passo para trás, baixando a cabeça em um gesto instintivo de respeito.
Alfa.
A palavra vibrou no ar sem que ninguém a dissesse.
Kael não olhou para ele.
Ele me encarava como se eu fosse a única pessoa no mundo, e havia algo de errado nisso.
Perigosamente errado.
"Você está sangrando", disse ele.
Eu ri de novo, mais fraca desta vez porque meus joelhos estavam tremendo. "Que observação extraordinária."
O maxilar dele travou.
Os outros baixaram os olhos. Até Harlan parecia subitamente interessado na neve.
O aperto de Kael continuava no meu braço. Não era doloroso. Era firme o bastante para me ancorar. O polegar dele pressionou a parte interna do meu pulso, bem em cima da minha pulsação.
Íntimo demais.
Familiar demais.
Minha pele ardia sob o toque dele.
Essa era a pior parte — pior que os ferimentos, pior que a humilhação. Meu corpo ainda o conhecia. Minha loba ainda o conhecia. Cada instinto em mim se voltava para ele, mesmo enquanto minha mente gritava para fugir.
Era o vínculo.
Uma coisa maldita e impiedosa.
Puxei meu braço do alcance dele. "Não."
Algo brilhou nos olhos dele. Surpresa, talvez. Ou ofensa.
Ótimo.
Deixe que se sinta ofendido.
Deixe que ele engula isso.
Atrás de mim, um dos guerreiros se mexeu, nervoso. "Alfa, nós estávamos apenas..."
Kael levantou a mão, e o homem se calou.
O vento soprava neve entre nós em finas camadas brancas.
A expressão de Kael endureceu, assumindo aquela que ele usava nas reuniões do conselho, aquela que fazia toda a alcateia endireitar as costas. "Relatório."
Dane hesitou. "Ela foi encontrada além da linha de patrulha. Achamos que ela pudesse ter sido levada pelos renegados."
"Uma história bem convincente", murmurei.
O olhar dele se fixou no meu.
O ar entre nós faiscou.
Algo em mim queria se esquivar dele. Outra parte queria dar um passo à frente e tirar aquela calma irritante do rosto dele com um tapa.
Em vez disso, ergui o queixo, o que era difícil já que meu corpo inteiro doía. "Se veio aqui para me ver sangrar, parabéns. Missão cumprida."
Um músculo saltou no maxilar dele.
Por um segundo impossível, vi algo por baixo do controle do Alfa. Não era calor. Não era ternura. Mas tensão. Como se ele estivesse se segurando para não fazer algo imprudente.
Então, passou.
Ele se virou para os outros. "Deixem-nos."
Os guerreiros trocaram olhares rápidos.
"Agora."
Eles se moveram imediatamente, fundindo-se às árvores com a velocidade obediente de homens que nunca tinham ouvido um "não" que fosse levado a sério. Dane me lançou um último olhar antes de se transformar e desaparecer na escuridão, seu lobo cruzando a encosta como um borrão cinzento.
O silêncio caiu pesado sobre a clareira.
Eu odiava o quanto minha respiração soava alta ali.
Kael olhou para o penhasco e depois voltou a me olhar. "Você não deveria ter saído de casa."
Lá estava.
Não um "Você está machucada?" ou "Por que eles estavam te seguindo?"
Não.
Uma ordem.
Minha risada soou quebrada. "Você diz isso como se eu tivesse tido escolha."
"Você teve."
Eu o encarei.
Ele estava muito parado, as mãos nas laterais do corpo, a linha rígida de sua figura esculpida contra a floresta branca. O cabelo escuro estava úmido pela neve que derretia. Havia um arranhão em sua garganta, meio escondido sob a gola.
Algo em mim ficou estranhamente quieto.
Porque eu conhecia aquele arranhão.
Tinha sido eu quem fizera.
Três noites atrás, quando o vínculo surgiu pela primeira vez, ele tinha entrado na biblioteca depois da meia-noite. Eu estava atordoada demais para pensar com clareza, minha loba uivando no meu peito com o conhecimento impossível de que ele era meu.
Ele parecia tão atordoado quanto eu.
Depois, furioso.
Depois, ele veio em minha direção —
E eu dei um tapa nele.
Com força suficiente para cortar seu lábio.
Tinha sido a primeira coisa honesta que eu fiz desde que cheguei a Raven Crest.
Desde então, nós dois fingimos que nada daquilo aconteceu.
Agora, o olhar dele caiu sobre minha boca, como se lembrasse. Meu pulso vacilou.
O silêncio se tornou cortante.
Meu ombro latejava a cada batida do meu coração. Eu estava subitamente, dolorosamente consciente de que, se eu vacilasse um pouco que fosse, ou se a adrenalina acabasse, eu provavelmente colapsaria ali mesmo na neve.
Kael percebeu a mudança antes que eu pudesse esconder.
A mão dele se moveu.
Recuei instantaneamente.
A expressão dele escureceu.
"Eu não vou te tocar", disse ele.
"Maravilhoso", respondi entre dentes. "Então finalmente estamos os dois confortáveis."
As narinas dele se dilataram.
Ele parecia controlado demais. Parado demais. Era sempre nessas horas que ele era mais perigoso. Não quando gritava. Não quando comandava. Quando ele ficava em silêncio.
O vento empurrou uma mecha de cabelo para o meu rosto. Afastei-a com a mão trêmula e vi os olhos dele seguirem o movimento.
Um calor subiu do meu baixo ventre, humilhante e indesejado.
Eu odiava meu corpo por responder a ele.
Eu odiava o vínculo ainda mais.
Eu me odiava acima de tudo por não ser capaz de acabar de vez com a esperança de que, talvez, apenas talvez, ele tivesse vindo porque se importava.
Porque se ele se importasse, então a frieza precisava significar alguma coisa.
E se a frieza significasse algo, então talvez eu não fosse tão descartável como todos me faziam sentir.
Essa esperança era o ferimento mais cruel de todos.
A voz de Kael baixou, ficando áspera. "Os renegados estavam na fronteira."
"Então vá lidar com eles."
"Eu estou lidando com eles."
Ele deu um passo à frente. Travei, apesar de mim mesma.
"Você não está segura aqui fora, Mara."
O uso do meu nome — meu nome completo, dito como se importasse — me atingiu mais forte do que deveria.
Engoli em seco. "Segura", repeti, quase para mim mesma. "Essa é uma palavra engraçada vinda de você."
Os olhos dele se estreitaram.
Eu deveria ter parado ali. Deveria ter mantido a boca fechada. Mas a raiva vinha se acumulando em mim há dias, cada dispensa educada e olhar frio se empilhando até se tornar um incêndio florestal que eu não conseguia conter.
"Então, o que foi?", perguntei, minha voz tremendo agora, não de medo, mas de fúria. "Você os enviou para me trazer de volta, ou para garantir que eu entendesse o meu lugar?"
A clareira ficou totalmente imóvel.
Até as árvores pareciam ouvir.
O rosto de Kael mudou.
Não drasticamente. Não o suficiente para outra pessoa notar.
Mas eu notei.
A menor das rachaduras apareceu na máscara dele.
E nessa rachadura, vi algo que não entendi.
Dor.
Aguda. Imediata. Real.
Antes que eu pudesse entender, ele entrou no meu espaço, perto o suficiente para que o perfume dele me envolvesse — cedro, inverno e algo mais escuro, mais quente, perigosamente familiar.
Minha loba se agitou, ganindo baixo no meu peito.
Eu queria odiar aquele instinto.
Eu queria arrancá-lo pela raiz.
O olhar dele desceu novamente para o sangue na minha manga. "Você acha que fui eu quem fez isso com você?"
Ergui o queixo, embora minha garganta estivesse apertada demais para falar. "Não foi?"
Ele me encarou por um longo momento.
Então, muito calmamente, ele disse: "Ainda não".
As palavras caíram como um tapa.
Senti meu corpo esfriar por completo.
"Ainda não?", sussurrei.
Os olhos dele se tornaram aguçados ao perceber o que tinha dito, mas era tarde demais. Ele já tinha revelado o jogo, por mais breve ou acidentalmente que fosse.
Eu o encarei, cada nervo do meu corpo subitamente em alerta.
Algo na floresta respondeu.
Um uivo cortou a noite.
Não era da alcateia.
Não era de renegados.
Algo mais profundo. Mais selvagem. Errado.
A cabeça de Kael se virou rapidamente para o som.
Cada pelo do meu corpo se eriçou.
Vindo de além das árvores, de algum lugar logo depois da ravina, veio o estalo distinto de galhos sob patas pesadas.
Depois outro.
E outro.
Kael se moveu para a minha frente tão rápido que mal registrei. O braço dele se esticou através do meu peito, me protegendo sem chegar a tocar minha pele.
"Fique atrás de mim", ordenou ele.
