CAPÍTULO 1
O primeiro golpe veio antes que eu pudesse ver a mão que o desferiu.
Minha bochecha estalou para o lado, e a dor brilhou branca na minha visão. O cheiro de cobre do sangue encheu minha boca, quente e metálico. Senti o gosto dele enquanto tropeçava para trás, encontrando a parede de pedra do corredor dos servos.
“De novo”, ordenou minha supervisora, ríspida.
Pisquei com força, tentando me equilibrar. O corredor girava em um borrão de pedra cinza e luz de tochas. Em algum lugar além das pesadas portas de ferro, o salão real rugia com música e risadas. Era o tipo de música que pertencia a pessoas cujas vidas eram construídas sobre lençóis de seda e cálices de prata, não sobre nós dos dedos machucados e aventais manchados de cinzas.
Meu avental estava torcido na cintura. Um balde tombara aos meus pés; a água escorria para a barra da minha saia e para as rachaduras no chão. Ajoelhei-me automaticamente, estendendo a mão para limpar a bagunça.
Uma bota chutou o balde para longe antes que meus dedos o tocassem.
“Você quer atrasar o banquete do rei porque é burra demais para carregar água?”, disse a mulher acima de mim.
Senhora Hale. Chefe das cozinhas da fortaleza. Queixo afiado, língua mais afiada ainda e nenhuma paciência para servos que cometiam um erro a mais.
“Sinto muito”, eu disse, porque dizer qualquer outra coisa apenas piorava as coisas.
“‘Sinto muito’ não esfrega sangue da prata.”
Minha mão voou para o rosto. Ela saiu molhada. O golpe abrira meu lábio.
Ao nosso redor, outros servos mantinham os olhos baixos. Ninguém interveio. Ninguém nunca intervinha.
Na fortaleza real de Blackthorn Keep, a misericórdia era para os nobres, e mesmo isso era raro.
“Levante-se”, ordenou a Senhora Hale.
Eu obedeci, pois desobedecer fazia a dor durar mais.
O olhar dela percorreu-me com puro desprezo. “Você está tremendo.”
“É o frio”, menti.
Não estava frio. Era medo. Sempre medo.
Meu corpo reagia antes da minha mente; meus músculos tensionavam, meu coração batia rápido demais sob as costelas. Toda vez que alguém levantava a mão perto de mim, minha loba ficava tensa e silenciosa, como se soubesse que a violência estava vindo antes de mim. Como se ela se lembrasse de coisas que eu não lembrava.
Eu odiava isso acima de tudo.
Porque eu deveria estar acostumada a isso a essa altura.
Elira. Serva. Lavadeira. Escrava da cozinha. Invisível.
Esse era o nome pelo qual eu respondia aqui, e a vida que eu vestia há três anos dentro dessas paredes como uma segunda pele.
Três anos desde que a fortaleza me acolheu. Três anos desde que acordei sem memória da minha família, da minha casa ou da razão pela qual meus pulsos já estiveram presos por prata.
Três anos desde que aprendi que, se você fizesse perguntas em um lugar como este, as pessoas olhavam para você como se você já estivesse morta.
Senhora Hale empurrou uma bandeja de prata contra o meu peito. “A mesa oeste precisa de pão fresco, e se mais uma crosta voltar queimada, eu esfolarei o cozinheiro e usarei a gordura dele.”
Segurei a bandeja com dedos desajeitados, a dor pulsando no meu lábio. “Sim, Senhora.”
Ela inclinou-se para perto o suficiente para que eu sentisse o cheiro de cebola e chá amargo em seu hálito. “E, Elira?”
Olhei para cima, apesar de mim mesma.
Seus olhos se estreitaram. “Se você me envergonhar diante da mesa real esta noite, farei com que te açoitem no pátio. Entendido?”
Meu estômago revirou. “Entendido.”
Ela deu um passo atrás, como se eu tivesse contaminado o ar ao redor dela. “Então, ande logo.”
Eu andei.
As portas da cozinha abriram-se para o calor e o vapor, para o estrondo das panelas e os gritos dos cozinheiros. Atravessei o caos com a bandeja de pães equilibrada nos braços e a cabeça baixa. A fortaleza nunca era silenciosa, mas nas noites de banquete ela parecia viva de uma forma que fazia minha pele coçar. Risadas soavam do salão superior. Servos corriam. Guardas caminhavam. Nobres chegavam com perfumes caros e sorrisos mais brilhantes, todos dentes e mentiras polidas.
Eu sabia onde eu pertencia naquele mundo. À margem. Atrás das cortinas. Fora de vista.
Passei por um painel de parede polido e vi meu reflexo no vidro escuro.
Um rosto pálido. Cabelo escuro preso com muita força. Olhos cinzentos e arregalados que pareciam quase prateados na luz da tocha. Um lábio partido. Um hematoma escurecendo minha mandíbula devido à “correção” de ontem.
Nada de notável.
Nada perigoso.
E ainda assim—
A bandeja quase escorregou das minhas mãos quando um calafrio percorreu minha espinha.
Não era frio.
Era consciência.
O tipo de coisa que fazia cada pelo dos meus braços se arrepiar.
Parei no limiar do grande salão de jantar e olhei para cima.
O ambiente era todo fogo e opulência. Uma longa mesa brilhava sob candelabros de cristal. Pratos de ouro. Cálices de cristal. Linho branco tão fino que poderia ter sido tecido com luar. Nobres sentavam-se em suas sedas e veludos, enquanto guardas permaneciam como estátuas ao longo das paredes.
E, na cabeceira da mesa—
Minha respiração travou.
Rei Alaric Blackthorne.
Mesmo sentado, ele parecia um homem esculpido para a guerra. Ombros largos sob um casaco preto bordado com fios de prata discretos. Cabelo escuro penteado para trás em um rosto severo. Um maxilar capaz de quebrar os dentes de alguém. Olhos da cor de aço de inverno, frios o suficiente para fazer todo o salão parecer mais sombrio.
O Rei Alfa.
O governante dos territórios do norte. O macho mais poderoso do reino. Aquele cujo nome fazia lobos menores curvarem a cabeça.
Eu o tinha visto de longe dezenas de vezes.
Nunca assim.
Esta noite, ele não estava falando. Ele estava ouvindo, com uma mão curvada ao redor da haste de uma taça de vinho, em uma postura relaxada que apenas homens perigosos podiam se dar ao luxo de ter. Ele parecia à vontade, mas não havia nada de suave nele. O poder o envolvia como uma segunda sombra.
E então, como se tivesse sentido meu olhar tocar nele, seus olhos se levantaram.
Direto para mim.
A respiração parou no meu peito.
Um calor lançou-se pelo meu corpo tão rápido e tão agudo que quase derrubei a bandeja.
Não.
Não ele.
Não agora.
Suas narinas dilataram, apenas uma vez, e vi algo tremeluzir em seu rosto tão rapidamente que eu poderia ter imaginado. Interesse. Confusão. Um foco duro e indecifrável.
Minha loba agitou-se dentro de mim, subitamente desperta de um jeito que nunca estivera antes.
Minha.
A palavra bateu em mim com tamanha força que meus dedos apertaram a bandeja até que a prata cravasse na minha pele.
Os olhos do rei se estreitaram.
O medo cortou aquele calor estranho como gelo.
Baixei o olhar imediatamente. Tarde demais. Ele tinha me visto.
Qualquer outro teria descartado como nada. Uma serva na porta. Uma entre centenas. Mas eu senti sua atenção como uma mão se fechando ao redor da minha garganta.
Senhora Hale sibilou atrás de mim: “Bem? Pretende ficar aí parada a noite toda?”
Comecei a caminhar.
O salão tornou-se um borrão enquanto eu o atravessava, com todos os sentidos aguçados demais. O cheiro de carne assada e especiarias. Velas de cera de abelha. Lobo, fumaça e algo mais sombrio por baixo de tudo, algo que fazia meu pulso acelerar apesar do meu terror.
Alfa.
Poder.
Ele.
Mantive meu rosto inexpressivo enquanto alcançava o caminho dos servos ao longo da parede lateral. Uma nobre em seda esmeralda riu alto demais de algo na mesa. Um jovem lorde tamborilou os dedos impacientemente. Alguém pediu mais vinho.
Eu me movia com os outros servos, invisível, sem importância.
Então, a pior coisa possível aconteceu.
Um ajudante tropeçou ao meu lado e bateu no meu cotovelo. A bandeja de pães inclinou-se.
Eu a segurei, mas um pão deslizou e atingiu o chão com um baque suave e humilhante.
O silêncio caiu em uma bolha ao meu redor.
Não no salão inteiro. Apenas o suficiente.
Eu congelei.
O pão jazia perto da bota do rei.
Meu estômago virou água.
“Tire isso daqui”, sibilou uma nobre com dedos cheios de joias.
“Garota desastrada”, alguém murmurou.
O calor inundou meu rosto. Abaixei-me rapidamente, alcançando o pão.
Então, uma voz grave cortou o salão.
“Deixe aí.”
As duas palavras foram baixas.
Isso as tornou piores.
Meus dedos pararam.
Todos os servos ao alcance da voz também pararam.
Eu não precisei olhar para cima para saber que a ordem viera da cabeceira da mesa.
A voz do Rei Alaric era mais grave do que eu esperava, suave, mas afiada com um comando que não tinha nada a ver com o volume. O tipo de voz que não precisava gritar porque todos já obedeciam.
Meu pulso batia contra minhas costelas.
Continuei agachada, minha mão pairando sobre o pão caído.
“Majestade”, disse a Senhora Hale rapidamente, sua voz tensa com uma vivacidade forçada. “Peço perdão. A garota é desastrada. Ela será corrigida.”
Eu podia sentir o olhar do rei como calor no meu pescoço curvado.
“Ela está ferida?”, perguntou ele.
A pergunta caiu como uma pedra lançada em águas paradas.
Sussurros percorreram a mesa. O rei não costumava perguntar sobre os criados.
A Sra. Hale deu uma risada seca. “Apenas um arranhão.”
Meu lábio latejou em protesto.
“Levante-se”, disse ele.
Não para a Sra. Hale.
Para mim.
Um silêncio absoluto tomou conta do salão.
Por um segundo impossível, não consegui me mover. Meu corpo não sabia como reagir àquela ordem. Eu estava acostumada a gritos, insultos e desprezo. Não a essa atenção calma e concentrada. Não à pressão do olhar de um rei me forçando a ficar de pé.
Levantei-me devagar, ainda segurando o pão nas mãos.
Mantive a cabeça baixa por instinto, mas podia senti-lo me observando. Medindo. Farejando.
O perfume dele chegou até mim, trazido pelo ar quente entre nós — pinho, geada, aço. Aquilo atingiu algo no fundo do meu peito com tanta força que tive de me esforçar para não respirar fundo demais.
Minha.
Novamente, aquela pulsação impossível e traidora.
Não.
Apertei a mandíbula com tanta força que a dor latejou no meu lábio cortado.
O Rei Alaric recostou-se levemente na cadeira. “Olhe para mim.”
O salão pareceu parar de respirar.
Ouvi a respiração ofegante da Sra. Hale. Senti todos os criados no salão ficarem rígidos.
Eu não devia.
Eu sabia disso antes mesmo de concluir o pensamento.
Criados não olhavam para reis, a menos que tivessem permissão. Criados não encaravam olhos reais. Criados não chamavam atenção para si.
Mas recusar uma ordem direta do Rei Alpha era pior.
Lentamente, levantei o olhar.
No instante em que nossos olhos se cruzaram, algo no ar mudou.
Uma tensão elétrica percorreu meus nervos subitamente.
A expressão dele continuava controlada, mas seu olhar se aprofundou, fixando-se em mim com uma intensidade que fez meus joelhos fraquejarem. Por um batimento cardíaco vertiginoso, senti como se ele pudesse ver através do meu avental e dos meus hematomas, através do nome de criada costurado na minha vida, e alcançar a coisa enterrada e sem dono que vivia sob tudo aquilo.
Minha loba pressionou meus ossos com força.
Suas narinas se dilataram novamente.
Ali estava.
Reconhecimento.
Não memória. Ainda não.
Mas alguma coisa.
O rosto do rei endureceu, e percebi tarde demais que eu estava retribuindo o olhar.
Por tempo demais.
Uma agitação percorreu os nobres.
O rosto da Sra. Hale perdeu a cor.
Desviei o olhar primeiro, porque precisava. Porque, se não o fizesse, cometeria uma loucura, como perguntar por que o olhar dele parecia uma mão na minha garganta e uma promessa sob a minha pele.
“Interessante”, disse o rei por fim.
Uma única palavra.
Suficiente para fazer o ar faiscar.
Um conselheiro de sobrancelhas claras deu um sorriso sarcástico no meio da mesa. “O que é, Majestade?”
Alaric não desviou os olhos de mim. “O cheiro dela.”
Meu estômago deu um solavanco tão forte que quase vacilei.
As sobrancelhas do conselheiro subiram. Outros se inclinaram, subitamente fascinados.
A Sra. Hale soltou um som de pânico. “Ela não passa de uma criada de cozinha, Majestade.”
Mas o rei já havia voltado toda a sua atenção para mim, e sua voz, quando falou novamente, estava mais grave.
“Venha aqui.”
Não.
Cada músculo do meu corpo gritava não.
Minha loba não ajudava em nada; ela estava acordada agora, tremendo com um reconhecimento terrível e desesperado que me fazia querer correr e me ajoelhar ao mesmo tempo. Meu coração batia tão forte que podia ouvi-lo nos meus ouvidos.
A Sra. Hale agarrou meu braço por trás, com as unhas cravadas na minha pele. “Não seja ridícula. Ela só precisa entregar o pão e voltar para a cozinha.”
Os olhos do rei se moveram para a mão dela em mim.
A temperatura no salão pareceu cair.
“Ela virá aqui”, disse ele.
A Sra. Hale paralisou.
Pude sentir seus dedos tremendo através da minha manga.
Então, com óbvia relutância, ela me soltou.
O silêncio era brutal.
Caminhei.
Cada passo parecia atravessar um campo de batalha descalça. O chão polido refletia as chamas do lustre em faixas longas e trêmulas, e meu próprio rosto parecia nadar nelas enquanto eu me aproximava da cabeceira da mesa. Quanto mais perto eu chegava, mais forte seu cheiro ficava e mais insuportável o puxão dentro de mim se tornava.
Quando parei ao lado dele, o salão ficou tenso ao nosso redor.
De perto, o rei era ainda mais avassalador. Não havia qualquer suavidade nele. Nem na linha da sua boca. Nem na rigidez dos seus ombros. Sua mão direita ostentava um anel de prata marcado com o brasão da linhagem Blackthorne, e seus dedos tinham cicatrizes leves sobre os nós.
Um lutador.
Um Alpha.
Um rei que provavelmente já havia matado homens com aquelas mesmas mãos.
Ele olhou para a bandeja de pães. Depois, para a minha boca.
“Você está ferida”, disse ele.
Não era uma pergunta.
Tentei engolir em seco. “Não é nada, Majestade.”
A mandíbula dele se contraiu quase imperceptivelmente.
Então, seu olhar desceu, apenas por um segundo, para o meu pulso.
Eu acompanhei o movimento.
O tecido da minha manga havia subido durante a caminhada.
Pele nua aparecia por baixo.
E ali, na parte interna do meu pulso esquerdo, parcialmente escondida por uma marca de cicatriz desbotada, havia um sinal.
Três crescentes pálidas, curvadas juntas como uma lua em garras.
O rei ficou imóvel.
Eu também.
Eu já tinha visto aquela marca antes, é claro. Milhares de vezes. Em espelhos, na água da bacia, em vislumbres acidentais quando me trocava. Sempre presumi que fosse algum ferimento antigo, uma cicatriz estranha da infância. Feia, mas sem significado.
Agora, com o rei encarando-a como se tivesse sido mordido, ela não parecia mais sem sentido.
Sua cabeça se ergueu lentamente.
Aqueles olhos cinza-aço travaram nos meus.
O ar entre nós ficou denso, carregado, quase doloroso.
“Qual é o seu nome?”, perguntou ele.
A pergunta deveria ser simples.
Não era.
Porque algo dentro de mim, algo enterrado tão fundo que eu mal podia sentir, surgiu ao som da sua voz e sussurrou uma resposta que eu não compreendia.
Minha.
Medo e calor se misturaram no meu peito.
“Elira”, eu disse, porque essa era a única verdade que me restava.
A expressão do rei mudou.
Não muito. Apenas o suficiente.
O reconhecimento se transformou em algo muito mais perigoso.
Ao nosso redor, o salão parecia balançar. Eu conseguia ouvir o estalar das velas, o tilintar distante dos talheres, o farfalhar da seda enquanto os nobres se mexiam em seus assentos.
Então, no mesmo instante, cada lobo no salão pareceu notar.
Um rosnado baixo percorreu o salão, vindo de algum lugar perto dos guardas na parede.
Não era uma ameaça.
Era uma resposta.
As narinas do rei se dilataram.
Suas pupilas se dilataram levemente.
E meu corpo, traidor e impotente, reagiu antes que minha mente pudesse acompanhar.
Um pulso de necessidade atravessou-me com tanta força que meus joelhos quase cederam.
O vínculo — fosse ele o que fosse — puxou firmemente entre nós.
O rei inspirou bruscamente.
Sua mão apertou a borda da mesa.
E então, com uma voz que fez todos no salão pararem, ele disse: “Levem-na para os meus aposentos.”
A bandeja de pão escapou dos meus dedos e se despedaçou no chão.
Ofegos surgiram instantaneamente.
A Sra. Hale ficou branca.
Eu o encarei, convencida de que tinha ouvido errado.
Meus aposentos.
Minha.
As palavras ecoaram no meu crânio enquanto o ambiente explodia em uma tempestade de sussurros e suspiros de choque.
Nenhum criado jamais fora convocado lá.
Nenhum.
O rei levantou-se em um movimento suave e letal, e de repente ele estava pairando sobre mim, mais perto do que deveria estar. Seu perfume me envolveu, inebriante e aterrorizante ao mesmo tempo.
Recuei um passo.
Seu olhar caiu novamente sobre a minha boca, sobre o sangue no meu lábio, depois subiu.
E, nos olhos dele, eu vi.
Não era fome.
Ainda não.
Algo pior.
Certeza.
Ele sabia de algo.
Algo que eu não sabia.
“Agora”, disse ele.
E naquela única palavra, toda a minha vida começou a desmoronar.
