CHAPTER 1
A primeira vez que aprendi quão rápido um lobo pode transformar a fome em crueldade, eu estava de joelhos na terra, com as mãos atadas atrás das costas.
A segunda vez, aprendi que a humilhação pode ser muito mais íntima do que a dor.
“Cuidado”, disse um dos rapazes, com a voz carregada de um falso tom de preocupação. “Não estrague a mercadoria. O Beta diz que a garota é frágil.”
Uma onda de risadas percorreu a clareira.
Mantive meu olhar fixo no chão.
O chão batido à minha frente estava coberto de folhas úmidas e galhos quebrados. Todo o círculo de treinamento cheirava a chuva, suor e seiva de pinho. Para além das lanternas, a floresta se erguia, escura e densa ao redor da casa da alcateia, observando como se fosse algo vivo. O vento de outono cortava minha camisa fina e fazia os hematomas em minhas costelas pulsarem.
Frágil.
A palavra me perseguia por toda parte.
Presa. Humana. Fraca. A garota que deveria ter permanecido escondida.
Engoli em seco e tentei respirar, apesar da dor nos pulsos. A corda estava áspera o suficiente para arranhar a pele. Eu sentia o sangue secar sob um dos punhos, onde eu já tinha tentado, sem sucesso, soltar a mão. Ninguém se deu ao trabalho de perguntar se eu estava confortável. Na Iron Ridge Pack, conforto não era um direito. Era uma piada.
“Coloquem ela de pé”, disse alguém.
Mãos agarraram meus braços e me puxaram para cima com tanta rapidez que pontos pretos explodiram atrás dos meus olhos. Por pouco não tropecei. O círculo ao meu redor se moveu, rostos se transformando em uma roda de bocas duras e olhares divertidos. Jovens guerreiros. Guardas mais velhos. Algumas mulheres com os braços cruzados e expressões indecifráveis.
Do outro lado do círculo estava o Beta Garrick, de ombros largos e severo de uma maneira que fazia os outros se endireitarem sem pensar. Seu maxilar estava cerrado, seu cabelo com fios prateados preso na nuca, os braços cruzados sobre a túnica de treino escura que esticava em seu peito. Ele olhava para mim como um açougueiro olharia para uma galinha pequena demais para o banquete.
Ao lado dele, seu filho — Rafe — exibia um sorriso presunçoso, como se o mundo inteiro existisse apenas para seu entretenimento.
E então, havia ele.
Alpha Kade.
Ele não estava junto com os outros. Raramente ficava perto de qualquer um. Ele ocupava a borda central do círculo como se aquilo lhe pertencesse por direito divino, uma mão no bolso, a outra descansando despreocupada ao lado do corpo. Ele não usava manto cerimonial, nem coroa, nada que o fizesse parecer o governante de uma alcateia da montanha se você já não soubesse. Apenas jeans preto, uma camisa escura ajustada e botas cobertas pela lama da patrulha florestal de onde ele provavelmente tinha acabado de retornar.
Ele estava imóvel demais.
Essa era a primeira coisa que sempre me deixava inquieta em relação a ele. Os outros se moviam, respiravam, agitavam-se. Ele parecia esculpido em sombra e paciência.
Mesmo dali, eu podia sentir o cheiro dele sob o aroma de pinho e chuva.
Fumaça. Couro. Inverno.
Meu lobo — pequeno, cauteloso e geralmente silencioso dentro de mim — agitou-se com uma pulsação aguda e traiçoeira.
Eu odiava isso acima de tudo.
O olhar de Kade pousou em mim, e o ar mudou.
As provocações ao redor do círculo diminuíram. Não porque os outros tivessem se tornado mais gentis. Mas porque eles notaram.
Seus olhos eram de um cinza impossível, cor de metal de tempestade e frios. Eles percorreram meu corpo uma vez, das minhas mãos atadas aos meus pés descalços afundando na terra, e então voltaram ao meu rosto.
Levantei o queixo antes que pudesse me impedir.
Foi um ato de desafio estúpido e instintivo, e Garrick percebeu.
“Ah”, disse ele, com a voz ecoando pela clareira. “Aí está o temperamento.”
Algumas risadinhas responderam a ele.
Eu deveria ter ficado quieta. Eu sabia disso. Todos sabiam. Mas a humilhação tinha o poder de afiar a língua até que ela cortasse você de volta.
“Meu nome é Mara”, eu disse.
O círculo ficou em silêncio por meio segundo.
Então Rafe riu primeiro.
“Seu nome”, disse ele, como se saboreasse a piada, “é o que nós dissermos que é, até que você conquiste o contrário.”
Meu rosto ardeu.
Kade não riu. Ele não sorriu. Isso era, de certa forma, pior. Sua expressão permaneceu indecifrável, mas senti o peso de sua atenção se intensificar, como se ele estivesse calculando se eu valia o trabalho de ser esmagada.
Garrick deu um passo à frente. “Você passou três semanas nesta casa da alcateia evitando o trabalho que lhe foi designado.”
“Eu fiz todas as tarefas que me deram.”
Suas sobrancelhas se ergueram. “Será?”
Sim. Esfreguei pisos até meus dedos racharem. Carreguei roupa. Organizei suprimentos. Limpei o sangue da enfermaria depois que as patrulhas voltavam estraçalhadas. Eu tinha feito tudo isso de cabeça baixa e boca fechada, porque o silêncio era a única armadura que eu possuía.
Mas nenhuma resposta me ajudaria agora.
O beta fez um aceno para o grupo de homens atrás dele. Um deles jogou algo na arena.
Uma pequena esfera branca, do tamanho de uma ameixa, atingiu a terra a meus pés e rolou até parar.
Um marcador de treinamento. Eles os usavam para os exercícios dos lobos.
Meu estômago deu um nó.
“Você vai pegar isso”, disse Garrick. “Com as mãos atadas. Depois, vai carregar até o poste e colocar na tigela marcada. Sem cair. Sem derrubar. Sem desculpas.”
Eu encarei ele.
Alguns membros da alcateia trocaram olhares.
“Isso é ridículo”, eu disse antes que pudesse me controlar. “Eu não consigo—”
“Não consegue?” Rafe ecoou. “Ou não quer?”
Minhas bochechas queimaram ainda mais.
A boca de Garrick se contraiu. “Quer viver entre lobos, garota? Aprenderá que o impossível é apenas um inconveniente.”
Olhei para a esfera a poucos passos de distância, sabendo exatamente o que eles queriam.
O marcador estava untado com óleo. Eu podia sentir o cheiro agora. Mesmo se eu engatinhasse, mesmo se conseguisse prendê-lo com as mãos atadas, provavelmente o deixaria cair antes de dar três passos. A terra sob mim estava macia devido à chuva. Um movimento em falso e eu escorregaria, cairia de cara no chão e me tornaria o entretenimento da clareira até que alguém decidisse que já tinha tido o suficiente.
Meu coração batia descompassado.
A alcateia estava assistindo.
Esse era o objetivo.
Não era treinamento. Não era obediência.
Era uma lição.
Eu entendia isso, mesmo com o pulsar frenético em meus ouvidos.
Os guerreiros mais jovens pareciam ansiosos. Os mais velhos pareciam entediados. Rafe parecia encantado.
Apenas Kade parecia… interessado.
Não de forma gentil. Nem cruel. Apenas atento, como se quisesse ver o que aconteceria quando uma criatura encurralada decidisse se deveria morder ou não.
Abaixei-me lentamente, testando meu equilíbrio com os pulsos presos atrás de mim, e dei um passo cuidadoso.
Um murmúrio passou pela multidão.
Outro passo.
Meus pés descalços afundaram na terra úmida, e a lama fria entrou entre meus dedos. A corda apertou mais meus pulsos conforme eu transferia meu peso. O marcador brilhava fracamente à minha frente, um insulto pálido na terra.
“Patética”, alguém murmurou.
“Vamos”, outra voz chamou. “Está bem aí.”
Eu podia sentir a expectativa deles pressionando. Aquilo apertava minha pele e transformava cada respiração em um risco. Meu rosto estava quente o suficiente para queimar, e eu me recusei — absolutamente me recusei — a deixá-los ver meus olhos se encherem de lágrimas. Não aqui. Não na frente dele.
Abaixei-me até meus joelhos.
Uma risada irrompeu.
Atingiu-me como uma onda, dura e imediata. Algumas pessoas chegaram a vaiar. Alguém bateu palmas uma vez, de forma lenta e sarcástica. Meu maxilar se fechou com tanta força que doeu.
Inclinei-me para frente e tentei alcançar o marcador de jeito desajeitado com as mãos atadas, tentando prendê-lo com os dedos.
Ele rolou para longe.
A clareira entrou em erupção.
“Tente mais!”
“Talvez ela não esteja quebrada, só é preguiçosa!”
Rafe era quem ria mais alto de todos.
Tentei novamente, com o peito apertado e a respiração trêmula. A esfera deslizou ainda mais para dentro da lama, como se o próprio chão tivesse decidido zombar de mim. Meus pulsos escorregaram. Segurei-me antes de cair de cara, por pouco. Mais risadas. Mais calor sob minha pele. Eu queria gritar. Queria avançar em alguém. Queria desaparecer na floresta e nunca mais voltar.
Em vez disso, continuei me movendo.
Um centímetro. Depois outro.
O mundo se resumiu a lama, corda e a ardência horrível em meu rosto.
Então, uma sombra caiu sobre mim.
As risadas não pararam, mas mudaram. Tornaram-se mais contidas. Mais agudas. Nervosas.
Olhei para cima.
Kade estava a poucos metros de distância, seu olhar fixo na terra onde eu lutava. De perto, sua presença era quase física. Ele não era gigantesco daquela maneira exagerada que alguns homens tentavam ser. Ele simplesmente ocupava o espaço como se o ar tivesse concordado em pertencer a ele.
O perfume dele me atingiu mais forte agora, e meu lobo se agitou novamente, inquieto de uma forma que eu não conseguia entender.
Eu também odiava isso.
Os olhos dele se ergueram para os meus. Por um segundo perigoso, a clareira desapareceu. Eu só conseguia perceber o escuro úmido de chuva do seu olhar e a maneira como sua expressão se contraiu um pouco, como se ele estivesse decidindo algo que não queria decidir.
"Chega", disse ele.
A palavra não foi dita em voz alta.
Não precisava ser.
A arena ficou em silêncio tão rápido que foi quase violento.
O sorriso de Rafe sumiu. Garrick virou a cabeça em direção ao seu alfa, com o maxilar travado. Alguns dos guerreiros baixaram os olhos imediatamente.
Eu encarei Kade, com o pulso disparado.
Ele ainda não tinha falado comigo. Pelo menos, não diretamente. Em três semanas, mal reconheceu minha existência, exceto com aquele tipo de olhar que alguém daria a um bicho de rua na estrada.
Eu esperava desprezo. Ou indiferença.
Em vez disso, ele se agachou.
O movimento foi tão suave que demorei um segundo para processar. O Alpha Kade se abaixou até ficar na altura dos meus olhos, um joelho na terra, o antebraço descansando relaxado na coxa. O bando inteiro parecia atônito.
Eu também.
"Qual é o seu nome?", ele perguntou.
A pergunta foi baixa. Baixa demais.
Minha boca secou. Cada instinto gritava para que eu não respondesse rápido demais, para que não mostrasse medo, para que não mostrasse absolutamente nada.
"Mara", eu disse.
Algo mudou em seu olhar.
Não foi suavidade. Nunca isso. Mas um reconhecimento tão rápido e afiado que senti como um toque na minha pele.
"Você sabe por que está aqui?", ele perguntou.
A resposta óbvia surgiu, amarga e imediata. Porque eu não tinha para onde ir. Porque os humanos no vale teriam me vendido de volta para o mundo que quase me matou. Porque a patrulha de fronteira do bando me encontrou quase faminta e sozinha, e o único motivo de eu ainda estar viva era porque Iron Ridge não tinha decidido se eu valia o esforço de ser descartada.
Porque havia algo de errado comigo, embora ninguém dissesse o quê.
Engoli em seco. "Porque você me deixou entrar."
Um músculo saltou em seu maxilar.
"Será?", ele perguntou.
O ar me faltou.
A pergunta soou como uma armadilha, mas havia algo mais profundo nela também. Um aviso. Um desafio. Talvez os dois.
Antes que eu pudesse responder, Garrick deu um passo à frente. "Alpha, ela precisa de disciplina. Este era o meu teste."
Kade não desviou o olhar de mim. "Eu estou ciente."
"Então você vê o problema."
"Sim", disse Kade. "Eu vejo."
O silêncio que se seguiu quebrou como gelo.
Eu deveria ter baixado o olhar. Eu sabia disso. Até os instintos humanos podiam me dizer as regras daquele lugar. Mas algo no rosto dele, na sua proximidade, no jeito firme da sua boca, fez meu medo se transformar em raiva.
"Se isso é sobre me dar uma lição", eu disse, com a voz trêmula apesar do meu esforço, "você já provou seu ponto."
Rafe fez um som como se estivesse tentando não rir.
Kade inclinou a cabeça levemente. "Será?"
A pergunta foi quase preguiçosa. Quase entediada.
Senti meu rosto queimar de fúria impotente.
Então ele se esticou além de mim.
Não para mim.
Para o marcador de treino.
Seus dedos se fecharam em torno da peça, então ele a estendeu na frente do meu rosto, perto o suficiente para que eu sentisse o calor de sua pele. Foi um gesto cruel, íntimo de uma maneira que fez meu estômago revirar. O cheiro dele ficou mais forte. Meu lobo soltou um ganido minúsculo e traiçoeiro dentro de mim.
Eu me odiei por reagir.
O olhar de Kade desceu — brevemente — para a minha boca.
Meu corpo inteiro esquentou.
Não foi nada. Um lampejo. Mal aconteceu.
Mesmo assim, me deixou em frangalhos.
"Pegue", disse ele.
Meus pulsos ainda estavam amarrados. Olhei para a peça na mão dele, depois para ele. "Você sabe que não posso."
Uma pausa.
Os olhos dele ficaram mais intensos. "Não pode, ou não quer?"
As mesmas palavras que Rafe tinha usado.
Só que, vindo de Kade, soaram diferente.
Ele sabia exatamente o que estava fazendo. Ele estava me forçando a me expor na frente de todos, me fazendo decidir se aceitaria ajuda do único homem naquela clareira de quem eu deveria ter mais cuidado.
Porque qualquer toque de um alfa poderia ser autoridade.
Poderia ser ordem.
Poderia ser pior.
Eu podia sentir o bando ouvindo cada respiração minha.
Meu coração bateu uma vez, forte o suficiente para doer.
Então Kade se moveu.
Ele pegou a corda nos meus pulsos e a cortou com uma lâmina pequena que eu não tinha visto. O movimento foi tão rápido que quase recuei. A amarração se partiu, e o sangue voltou para minhas mãos em um pulsar doloroso.
O alívio foi imediato.
A humilhação foi pior.
Ele estava perto o suficiente agora para que seu joelho roçasse no meu. Perto o suficiente para eu ver a cicatriz sutil ao longo do seu maxilar, os cílios escuros baixos sobre olhos velhos demais para serem tão jovens, a sombra leve de barba por fazer em uma pele que parecia rígida demais para ser macia.
"Pegue", disse ele.
Eu encarei as marcas vermelhas nos meus pulsos.
A peça.
Ele.
Então, porque eu já estava arruinada naquela arena e talvez quisesse uma pequena vitória antes que eles me enterrassem em risadas, eu arranquei o marcador da mão dele em vez de pegá-lo com gentileza.
Algumas pessoas inspiraram bruscamente.
As sobrancelhas de Kade subiram um pouco.
Fiquei de pé com muito menos graça do que gostaria, mas consegui. A lama escorreu dos meus joelhos. Meu pulso martelava nos ouvidos. Segurei o marcador firme no punho e me forcei a não tremer.
"E agora?", perguntei a ele.
O olhar dele ficou preso no meu.
Por um segundo suspenso, a clareira prendeu a respiração.
Então ele se levantou também, toda aquela calma predatória subindo com ele. Ele era tão mais alto assim que precisei inclinar a cabeça para trás para manter contato visual. Meu corpo esqueceu, breve e traiçoeiramente, como funcionar.
A voz dele baixou o suficiente para que apenas eu pudesse ouvir.
"Agora", ele disse, "você para de esperar que alguém decida o que você é."
Minha respiração travou.
As palavras atingiram mais forte que qualquer insulto. Mais que as risadas. Mais que a corda.
Porque, por um segundo tolo e perigoso, quase acreditei que ele me via como algo além da criatura que todos eles fizeram de mim.
Então um grito cortou a clareira.
Foi distante no início. Um som agudo e rasgado vindo além da linha das árvores.
Todas as cabeças se voltaram para a floresta.
Os pelos dos meus braços se arrepiaram.
Outro grito se seguiu.
Então um uivo.
Não era de um dos nossos.
O som deslizou pela clareira como água gelada descendo pela espinha. Os guerreiros entraram em ação instantaneamente. As piadas sumiram. Corpos mudaram de posição. Mãos foram para as armas.
Garrick praguejou baixinho.
Kade já estava se virando, toda aquela gravidade estranha sumindo do seu rosto, substituída por algo mais frio, mais mortal. O alfa nele atingiu o ar como uma tempestade.
"Posições!", ele ordenou.
Os homens se dispersaram.
As lanternas ao longo da arena tremeram conforme o vento mudou.
Então o cheiro me atingiu.
Sangue.
Fresco. Quente. Errado.
Meu estômago afundou tão rápido que pensei que fosse vomitar.
Algo passou pelas árvores além do campo de treino com um estrondo. Pesado. Rápido. Muitos corpos se movendo ao mesmo tempo. A floresta explodiu com galhos quebrando e rosnados que fizeram a arena do bando parecer, de repente, pequena demais, exposta demais.
Uma figura surgiu das sombras na borda da clareira — um dos guardas da patrulha, com o rosto branco de terror e um braço pendendo inutilmente ao lado do corpo. Ele cambaleou para a luz da lanterna e gritou um nome que eu não conhecia.
"Para dentro! Entrem agora—"
O resto do aviso sumiu em uma rajada de sangue.
Algo massivo atingiu ele por trás e o derrubou.
A clareira explodiu.
Pessoas gritavam. Guerreiros mudavam de forma. Um lobo saltou da escuridão — depois outro, e outro — olhos brilhando em ouro sob a luz das lanternas. Não eram de Iron Ridge. Não eram de nenhum bando que eu conhecesse. Maiores. Mais magros. Errados, de alguma forma.
