Capítulo 1
Quatro anos.
Quatro anos desde que o sangue cobriu as mãos de Vrikshika pela primeira vez.
Quatro anos desde que Carlos morreu sob a lâmina dela.
O mundo seguiu em frente depois daquela noite.
Mas Vrikshika não.
Não completamente.
Durante o primeiro ano após a morte de Carlos —
o sono tornou-se seu inimigo.
Toda noite ela acordava ofegante.
Sangue em suas mãos. Carlos engasgando. Nisha gritando. A expressão devastada de Karthik.
De novo.
De novo.
De novo.
Às vezes, ela se trancava no banheiro às três da manhã, esfregando as mãos até que Shanaya a tirasse de lá, em silêncio.
Às vezes, ela sentava do lado de fora do escritório de Aaryan porque a luz sob a porta a fazia sentir-se menos sozinha.
Às vezes, Aarav ficava acordado com ela na varanda até o amanhecer, sem fazer perguntas.
E todas as vezes —
Karthik era o primeiro a correr quando ela gritava.
Todas as vezes.
Como se ainda acreditasse que podia protegê-la dos pesadelos.
Mas o tempo suavizou as coisas eventualmente.
Não curou.
Apenas... tornou mais silencioso.
Os pesadelos tornaram-se menos frequentes.
Os ataques de pânico pararam de controlar sua respiração.
Ela voltou a sorrir mais.
Riu mais.
Começou a viver em vez de apenas sobreviver.
E então —
ela o conheceu.
Adrian Vale
Adrian Vale entrou na vida dela por acidente.
Ou pelo menos era isso que Vrikshika acreditava.
Ele não tinha medo do nome dela.
Não ficou impressionado com a família dela.
Não a tratou como a infame princesa Raizada-Mehta sobre quem todos cochichavam.
Ele a tratou como se ela fosse normal.
E, depois de crescer em meio ao poder e ao perigo —
aquilo parecia inebriante.
Ele era encantador. Fácil de conversar. Paciente de uma forma que ela não estava acostumada.
Pela primeira vez em anos —
Vrikshika sentiu que talvez pudesse ter algo fora do império.
Fora do sangue.
Fora da violência.
A família notou a mudança imediatamente.
Especialmente Karthik.
Que quase desmaiou na primeira vez que Vrikshika mencionou casualmente:
"Vou sair para um encontro."
Shanaya riu por vinte minutos seguidos ao vê-lo entrar em parafuso.
Aaryan investigou Adrian em vinte e quatro horas.
Naturalmente.
Histórico limpo. Família de negócios. Sem ligações criminosas. Sem perigo óbvio.
Ainda assim —
Aaryan nunca confiou totalmente em ninguém perto de Vrikshika.
Especialmente homens.
Mas Adrian ficou.
Pacientemente.
Lentamente.
E, eventualmente —
Vrikshika se apaixonou por ele.
Apaixonou-se de verdade.
Daquele jeito assustador.
Do tipo em que ela permitia que alguém visse também seus pedaços quebrados.
Ela contou a ele sobre os pesadelos.
Não os detalhes.
Nunca os detalhes.
Mas o suficiente.
E Adrian a abraçava enquanto eles aconteciam.
Pelo menos —
foi o que ela acreditou.
Pela primeira vez na vida —
Vrikshika permitiu-se uma suavidade.
Permitiu-se vulnerabilidade.
Permitiu-se ser amada.
E, eventualmente —
ela lhe deu algo que nunca pensou que confiaria em outra pessoa o suficiente para entregar.
A si mesma, completamente.
Ontem completaram quatro anos juntos.
O aniversário deles.
Adrian planejou o jantar semanas antes.
Mas Vrikshika cancelou de última hora porque seus irmãos e irmãs mais novos a arrastaram para obrigações familiares.
A mansão estava um caos, como sempre.
E Adrian pareceu compreensivo ao telefone.
Compreensivo demais.
"Está tudo bem, querida."
"Nós comemoramos amanhã."
Então Vrikshika decidiu surpreendê-lo.
Estava chovendo levemente quando ela chegou ao apartamento dele.
As luzes da cidade estavam borradas contra as ruas molhadas.
Vrikshika sorriu suavemente enquanto destrancava a porta com a senha que ele lhe dera dois anos atrás.
Ela ainda carregava a caixa de bolo cuidadosamente em uma das mãos.
Como uma idiota.
Como alguém perdidamente apaixonada.
O apartamento estava escuro, exceto pela luz suave do quarto.
Ela franziu a testa levemente.
Então ouviu risadas.
A risada de uma mulher.
Vrikshika congelou.
Algo frio percorreu sua espinha instantaneamente.
Lentamente —
ela caminhou em direção ao quarto.
Então parou na porta.
E o mundo acabou em silêncio.
Adrian estava na cama.
Seminu.
Outra mulher embaixo dele.
A boca dele na pele dela.
As mãos dele onde Vrikshika um dia acreditou que só existia amor.
Por um segundo horripilante —
Ninguém a notou.
E, de alguma forma—
isso doeu mais.
Porque aquilo não foi um erro.
Não foi confusão.
Não foi arrependimento.
Foi confortável.
Familiar.
Fácil.
Então, Adrian finalmente levantou os olhos.
E tudo desmoronou.
"...V?"
A caixa de bolo escorregou de seus dedos.
Atingindo o chão.
O silêncio explodiu pelo cômodo.
Vrikshika encarou-o.
Incapaz de respirar.
Incapaz de pensar.
Porque, de repente, ela se sentiu com dezenove anos novamente—
de pé sobre sangue.
Percebendo que o mundo eventualmente destrói tudo o que é suave.
Adrian se afastou imediatamente da garota.
"Vrikshika, espere—"
Ela recuou instantaneamente.
Como se ele a tivesse queimado fisicamente.
A mulher na cama parecia aterrorizada agora.
Adrian correu em direção a ela, desesperado.
"Querida, me escuta—"
Vrikshika finalmente encontrou sua voz.
Quebrada.
"Não."
Aquela palavra soou assustadoramente vazia.
Não com raiva.
Sem gritos.
Apenas destruída.
E, de alguma forma—
isso assustou Adrian ainda mais.
Ela se virou e correu.
Adrian a seguiu imediatamente.
Chamando seu nome repetidamente.
Mas Vrikshika foi mais rápida.
Anos de treinamento de combate fazendo o pânico parecer gracioso.
Quando Adrian chegou ao estacionamento—
o carro dela já estava indo embora em alta velocidade.
A chuva embaçava sua visão enquanto dirigia.
Suas mãos tremiam violentamente no volante.
Ela não conseguia respirar direito.
Não conseguia pensar.
Tudo o que ouvia era:
"Está tudo bem, querida."
"Vamos comemorar amanhã."
Mentiroso.
Mentiroso.
Mentiroso.
A palavra se repetia dentro de sua cabeça até que ela finalmente pegou o celular.
Apenas uma pessoa lhe veio à mente.
Karan.
Ele atendeu no segundo toque.
Imediatamente alerta.
"V?"
Sua voz falhou instantaneamente ao ouvi-lo.
"...Mamu..."
Karan se sentou na cama imediatamente.
Porque Vrikshika nunca parecia fraca.
Nunca.
"O que aconteceu?"
Silêncio.
Então, finalmente—
quase num sussurro:
"Ele me traiu."
Karan fechou os olhos por um breve momento.
Não por causa de mágoa.
Porque ele sabia o que a traição fazia com as pessoas daquela família.
Especialmente com mulheres como Shanaya.
Especialmente com garotas como Vrikshika.
Ela riu de repente.
Uma risada horrível e quebrada.
"Eu me sinto uma estúpida."
"V—"
"Eu confiei nele."
Isso doeu em Karan mais do que lágrimas teriam doído.
Porque a confiança de alguém criado no mundo deles?
Isso era sagrado.
Então, calmamente, ela sussurrou:
"Eu preciso ir embora."
Karan franziu a testa imediatamente.
"O quê?"
"Eu não posso ficar aqui agora."
A chuva batia forte contra o para-brisa.
Sua respiração estava descompassada.
"Todos vão olhar para mim como se eu estivesse quebrada."
A voz de Karan suavizou instantaneamente.
"Ninguém vai."
"Eles vão sentir pena de mim."
Aquela palavra saiu quase violentamente.
Porque Vrikshika conseguia sobreviver à dor.
Mas não à pena.
Karan ficou em silêncio por um momento.
Pensando.
Então, finalmente disse:
"Eu tenho um amigo."
Vrikshika limpou o rosto rapidamente.
Tentando recuperar o controle.
"Quem?"
"Ele é o chefe de uma base militar fora da cidade."
Aquilo a fez piscar.
"...Militar?"
"Você sempre disse que queria silêncio."
"Disciplina."
"Sem caos familiar."
Uma pausa.
Então, gentilmente—
"Vá para lá por um tempo."
Vrikshika apertou o volante com mais força.
Karan continuou calmamente:
"Fique até se sentir melhor."
"E quando estiver pronta..."
"Volte para casa."
Casa.
A palavra quase a quebrou novamente.
Muito longe dali—
dentro da Mansão Mehta—
Aaryan estava do lado de fora do escritório de Advik, revisando relatórios de embarque.
Completamente alheio ao fato de que, em algum lugar da cidade—
a garota que um dia sobreviveu a pesadelos sentada do lado de fora da porta daquele escritório—
estava se despedaçando mais uma vez.
