Prisioneiros do 21º Andar

A chuva não apenas caía sobre Manhattan; ela a atacava.

Das janelas de vidro que iam do chão ao teto, no vigésimo primeiro andar do Grand Horizon Hotel, a cidade lá embaixo parecia uma pintura em aquarela sangrando tons de néon avermelhado, azuis frios e sombras infinitas. Lá fora, uma violenta tempestade de meia-noite rasgava o horizonte, com pesadas cortinas de água golpeando o vidro reforçado com uma fúria rítmica e hipnótica. Dentro da Cobertura A, no entanto, o ambiente era um santuário de luxo pesado e sufocante.

O ar cheirava a óleo de jasmim caro, mármore branco úmido e ao toque metálico e cortante de uma tempestade iminente. No banheiro principal, um grave subterrâneo vibrava pelas tábuas do piso. A música estava baixa — um ritmo de dark-pop sensual, com uma batida pesada e primitiva que pulsava em perfeita sincronia com a torrente rugidora de água quente que caía do chuveiro fixado no teto.

Sarah Stark estava sob o jato escaldante, com os olhos bem fechados enquanto o calor lavava a camada pesada e exaustiva do dia.

Para o resto do mundo, ela era *Sarah Stark* — a rainha indiscutível da indústria de entretenimento adulto. Ela era um ícone intocável de pura confiança, uma mulher cujo nome sozinho poderia derrubar servidores de internet e movimentar milhões de dólares com um único olhar devastador para a lente. Ela estava no auge, exercendo seu poder e sua sexualidade de uma forma que aterrorizava homens comuns. Mas, sob o calor ofuscante da água, despida das luzes e das câmeras, ela era apenas uma mulher tentando lavar o medo gelado de seus ossos.

A água deixava seu longo cabelo escuro colado às costas, emoldurando os contornos nítidos e impecáveis de seu rosto. Sua pele de porcelana estava tingida de um carmesim rosado pelo calor, com gotas d'água traçando as linhas elegantes de sua garganta, suas clavículas e as curvas perigosas de seu corpo.

*Tum. Tum. Tum.*

O grave de baixa frequência da caixa de som Bluetooth na bancada de mármore continuava a vibrar contra o espelho de vidro, emitindo uma pulsação constante através do vapor espesso que preenchia o ambiente.

Então, o ritmo mudou violentamente.

Não era a música. O baixo contínuo e hipnótico da canção foi subitamente interrompido por uma vibração áspera, irregular e agressiva que estilhaçou o oásis do banheiro.

*Bzzzzzz. Bzzzzzz. Bzzzzzz.*

Sarah abriu os olhos subitamente. A água com sabão ardeu em sua visão, mas sua mente clareou instantaneamente, mudando de um estado de relaxamento luxuoso para um alerta absoluto e rígido.

O celular.

Ela estava esperando uma ligação. Uma chamada altamente confidencial e incrivelmente perigosa que poderia alterar toda a trajetória de sua carreira e de sua vida. Era sobre suas negociações de contrato — um acordo multimilionário que certas pessoas poderosas queriam impedir a qualquer custo. Era uma chamada que não podia ser perdida de jeito nenhum.

Sem nem pegar uma toalha, Sarah abriu a porta de vidro fosco do chuveiro com força. A lufada repentina de ar-condicionado frio da cobertura atingiu sua pele úmida e superaquecida como um tapa, fazendo um calafrio violento percorrer sua espinha. Ela não se importou. Mechas de cabelo molhado grudavam em seu rosto e ombros nus enquanto ela corria para fora do banheiro vaporoso, deixando um rastro de pegadas úmidas e brilhantes no piso de madeira escura e polida da suíte principal.

Ela estava completamente, inteiramente nua.

O colar de ouro delicado em seu pescoço captou o brilho âmbar suave dos abajures enquanto ela corria pelo quarto espaçoso e cheio de sombras em direção à bancada de vidro, onde seu smartphone vibrava violentamente sobre a superfície. A tela iluminava seu peito nu com um brilho azul pálido e agressivo, projetando sombras longas e estranhas nas paredes do quarto.

**[NÚMERO DESCONHECIDO]**

Seu coração batia contra as costelas como um pássaro preso. Sarah deslizou o dedo molhado e trêmulo pela tela, pegando o aparelho e pressionando-o contra a orelha. Sua respiração estava curta, pesada e incrivelmente alta na quietude da suíte de luxo.

"Alô?" ela sussurrou. Sua voz estava baixa, com aquele tom rouco e naturalmente sedutor que a tornou famosa no mundo todo, embora agora estivesse tensa por uma ansiedade oculta e desesperada. "Estou aqui. Fale comigo."

Silêncio.

Nem mesmo o som de uma respiração fraca do outro lado. Apenas um vazio morto e oco. Não era uma queda de ligação; era o tipo de silêncio pesado e sufocante que parecia inteiramente deliberado. Parecia que havia alguém do outro lado, ouvindo-a respirar, absorvendo sua vulnerabilidade, segurando uma malícia pesada e vigilante na linha.

"Escute-me com atenção", sibilou Sarah, apertando o metal elegante do telefone até que seus nós dos dedos ficassem brancos. Ela se virou de costas para a bancada, seu corpo nu tremendo enquanto o ar-condicionado frio passava por sua pele úmida. "Se isso é uma brincadeira, eu não tenho tempo para isso. Ou você fala agora, ou o negócio está morto. Quem é?"

Nada. O silêncio se estendeu por três segundos agonizantes, pontuado apenas pelo tique-taque distante do relógio de parede e pelo tamborilar constante e violento da chuva lá fora.

Então, a linha ficou completamente muda. A chamada terminou.

"Droga!" Sarah jogou o telefone com a tela virada para baixo na mesa.

Ela ficou ali no centro do quarto escuro e espaçoso — nua, molhada e tremendo enquanto uma onda súbita e avassaladora de paranoia a atingia. Algo estava errado. O ar na cobertura de repente parecia pesado demais, denso demais para respirar. O luxo ao seu redor não parecia mais um santuário; parecia uma jaula ricamente decorada.

De repente, uma explosão súbita e ofuscante de luz branca, cortante e perfurante, atravessou as janelas de vidro que iam do chão ao teto, cortando as sombras pesadas do quarto.

Não era um raio. A luz não piscou e desapareceu. Ela permaneceu firme, ofuscante e fria, cortando o temporal lá fora como lasers mirando o quarto.

A respiração de Sarah travou. Movida por um instinto primitivo que ela não conseguia explicar, ela passou apressada pela cama king-size, seus pés descalços não fazendo absolutamente nenhum som contra o espesso tapete persa. Ela se aproximou da enorme extensão de vidro que separava seu refúgio no vigésimo primeiro andar do abismo da cidade.

Pressionando seu corpo totalmente nu contra o vidro frio e embaçado pela condensação, ela fez uma careta leve com a temperatura congelante do painel contra sua pele. Ela levantou uma mão trêmula e limpou um círculo no vapor, espiando para o concreto escuro e molhado pela chuva do pátio VIP privativo do hotel, lá embaixo.

Sua visão estava embaçada, distorcida pelas pesadas cortinas de água que desciam pelo exterior do arranha-céu, mas o que ela viu fez seu sangue gelar.

Alinhados em uma formação impecável, uniforme e militar, estavam cinco veículos de luxo pretos como obsidiana. SUVs potentes e blindados, além de sedãs customizados e rebaixados, com seus faróis de LED de alta intensidade cortando a tempestade da meia-noite. Eles não pertenciam ao serviço de manobrista do hotel. Eles não pertenciam a nenhum serviço de transporte VIP convencional.

Aqueles eram veículos projetados para a guerra, disfarçados por milhões de dólares em luxo.

As portas do SUV principal abriram simultaneamente. Figuras saíram sob a chuva torrencial — homens vestindo ternos italianos escuros e sob medida, ignorando completamente o temporal, como se os próprios elementos os temessem. Eles não olhavam ao redor. Moviam-se com uma precisão aterrorizante e sincronizada, limpando um perímetro e formando um caminho fechado e impenetrável em direção à entrada VIP privativa do hotel.

E então, saindo da parte de trás do veículo central, pesadamente reforçado, um homem apareceu.

Mesmo vinte e um andares acima, sua presença era totalmente imponente, ocupando todo o ar do pátio. Ele era alto, de ombros largos, e movia-se com a graça lenta e predatória de um superpredador que era dono de cada centímetro de terra em que pisava. Um sobretudo de caxemira escuro emoldurava sua estrutura maciça e imponente. Ele não usava capuz; não carregava guarda-chuva. A chuva lavava seu cabelo escuro e estilizado e a linha aristocrática e angular de seu maxilar enquanto ele caminhava para a luz.

Max Murphy.

O governante das sombras do submundo da cidade. Um bilionário prestigioso no papel e um chefão da máfia implacável e letal na realidade. Ele era um homem que manipulava políticos como marionetes e esmagava seus inimigos sem um pingo de misericórdia.

Sarah sentiu um medo gelado afundar no fundo de seu estômago. Sua respiração embaçava o vidro à sua frente. *Por que ele estava aqui? Por que justo esta noite?* De repente, como se sentisse o peso absoluto de seu olhar a centenas de metros de distância, o chefe da máfia parou no meio do caminho. Em um movimento fluido e aterrorizante, ele inclinou a cabeça para cima, seus olhos escuros fixando-se diretamente no vigésimo primeiro andar.

Sarah ofegou, uma descarga de pura adrenalina disparando em suas veias. Ela cambaleou para trás, afastando-se do vidro e mergulhando nas sombras seguras de seu quarto, com o coração batendo freneticamente na garganta. Não havia como ele vê-la através da chuva pesada e do vidro embaçado — ela sabia disso logicamente. Ainda assim, a pura intensidade de sua aura distante parecia uma mão física envolvendo apertadamente sua garganta, cortando seu ar.

Ela ficou paralisada no escuro, sua pele nua coberta de arrepios devido a uma combinação letal de ar-condicionado gelado e puro pânico descontrolado.

*Vista-se*, seu cérebro gritou, rompendo a paralisia. *Vista-se agora, pegue suas coisas e saia deste hotel.*

Ela se virou para o closet, seus membros pesados e desobedientes devido ao choque de ver Max Murphy lá embaixo.

*TOC. TOC. TOC.*

O barulho não vinha da janela. Não vinha da rua lá embaixo.

Vinha da pesada porta de carvalho maciço de sua suíte.

Sarah parou subitamente, sua respiração parando completamente em seus pulmões. A batida não era frenética. Não era o toque leve e educado de um mensageiro do hotel entregando serviço de quarto tarde da noite. Eram três batidas pesadas, deliberadas e ecoantes que vibravam através da própria estrutura do quarto, carregando uma autoridade silenciosa e aterrorizante que exigia submissão.

Ela estava completamente exposta, encharcada, inteiramente nua no centro do quarto. Ela não tinha arma. Ela não tinha roupas. Ela não tinha para onde fugir.

Entre ela e qualquer destino sombrio que estivesse esperando do outro lado daquela madeira, não restava nada além de uma maçaneta que começava a girar.

A fechadura de latão pesado estalou. A porta começou lentamente a abrir para dentro.