Chapter 1
Suas mãos estavam cobertas pelo sangue viscoso que escorria por seus braços e formava poças ao redor dela. Aquilo estava errado. Muito errado. Os dois corpos massacrados ao seu lado estavam tão cheios de vida e alegria há poucos momentos, mas agora estavam quase irreconhecíveis, com a carne dilacerada e os ossos expostos.
Ela os sacudiu novamente e recuou, incerta. Seu coração ainda batia violentamente contra as costelas. Ela queria chorar e deitar-se ao lado deles, mas sabia que o perigo ainda espreitava por perto. Ela esticou a mão e tateou o bolso rasgado da camisa, surpresa e aliviada ao encontrar o relógio de bolso do tamanho da palma da mão ainda lá. Colocou-o cuidadosamente no bolso de seu short. Alcançou o outro corpo e tentou não olhar para o corte profundo no pescoço, onde o sangue escorria lentamente, enquanto lutava para soltar o colar que estava ali. Estava grudento e difícil de abrir, mas ela persistiu até segurar a delicada corrente de ouro nas mãos. Prendeu-a em seu próprio pescoço e a girou até que o pingente balançasse sobre sua camisa rosa, agora manchada de carmesim.
Rápido. Não há tempo! Sua voz interior a instigava. Sua mãe sempre lhe dissera para ouvir aquela voz. Ela se levantou com as pernas trêmulas, seus sapatos afundando na lama misturada com sangue. Por qual caminho?
Para a floresta! Depressa!
Ela disparou a correr. Em qualquer outro dia, ela estaria sorrindo de orelha a orelha, com o pai a perseguindo enquanto tentava se mover em silêncio e rapidamente sobre a terra úmida. Mas, hoje, seus pais estavam mortos e quem os massacrou ainda estava por perto.
Até os pássaros estavam calados em seus poleiros, paralisados enquanto a menina saltava sobre troncos, tropeçava em raízes e afastava os galhos que se esticavam para agarrá-la. Os pelos de sua nuca subiram de repente, e um arrepio percorreu sua espinha.
Estamos sendo caçados!
O ar na floresta mudou, como se tudo estivesse subitamente se fechando sobre ela. Ela balançou a cabeça e saltou de uma grande rocha. Ela era rápida. Sempre fora. Estava cada vez mais difícil para o pai pegá-la. Em sua forma humana. Mas o que a caçava agora não era humano. Ela deixava rastros de sangue por toda parte; escorria de suas meias a cada passo. Seu predador logo sentiria seu cheiro.
Mal completou o pensamento, um uivo ecoou pela floresta.
Ele está vindo! Você tem que correr mais rápido do que jamais correu. Seja corajosa!
Ela sabia o que a voz queria. Eles eram um só. Ela aumentou o passo o máximo que pôde. Ela tinha oito anos agora, exatamente hoje, e crianças de oito anos deveriam correr mais rápido do que crianças de sete.
Logo à frente, pôde ver uma clareira se abrindo entre as árvores. Sentia seu coração quase explodindo no peito. Ouviu um rosnado à direita. Desviou de um galho. Podia ouvir algo farfalhando na grama. O vento, ela esperava.
E então ela passou da linha das árvores. Quase podia sentir o estalar de dentes. Deu mais um, dois, três passos e se lançou sobre a beira do penhasco. Ela caiu, girando no ar para olhar para trás. O vento chicoteou seu cabelo contra o rosto enquanto ela encarava os olhos de um lobo enorme, com a boca vermelha e espumante.
A imagem diminuiu cada vez mais enquanto ela caía, até atingir a água gelada e, então, não viu nada além da escuridão.
Dez anos menos um dia
Winnie
Eu sentia meus ossos conforme a consciência voltava. Eles doíam até a medula. Soltei um gemido e me encolhi em meu travesseiro irregular, desesperada por mais alguns minutos. Nunca era o suficiente. Nunca seria. Não até que eu estivesse morta. E eu tinha pensado nisso tantas vezes ao longo dos anos. Honestamente, eu não sabia por que não sucumbia. Talvez fosse medo do desconhecido. Talvez a incerteza de como fazer isso. Mas não era ansiedade sobre a possível dor. Minha vida era dor. Uma dor profunda que nunca ia embora, preenchendo corpo e alma.
O calor do sol tocou minha bochecha, apesar do frio que agarrava o resto do meu corpo.
Merda, o sol! Pulei da cama, olhando para o relógio. Ele piscava suas linhas vermelhas borradas e apologéticas, prova de que a energia tinha acabado mais uma vez. Eu estava começando a suspeitar que não era um problema elétrico, mas sim um problema grande, peludo e com dentes pontiagudos, que respondia pelo nome de Alpha Brock.
Corri para o chuveiro, um pequeno cômodo de madeira em ruínas ao lado do quarto. O chão estava começando a apodrecer e andei na ponta dos pés sob o jato de água fria por um minuto, antes de pegar minha toalha puída e me enrolar nela. Escovei os dentes com uma mão enquanto penteava meu cabelo ruivo embaraçado com a outra, depois cuspi na pia e me olhei no espelho.
Sem vida, opaca, amarelada. Essas foram as únicas palavras que consegui formular na cabeça para descrever minha aparência. Corri para o meu quarto, vesti uma camiseta larga e uma calça legging folgada e enfiei meus pés ainda úmidos em um par de tênis. Recolhi todas as minhas roupas do chão, enfiei-as em uma fronha e abri a porta do quarto. Fechei a porta atrás de mim, deixando para trás o barraco torto, enquanto caminhava rapidamente escada abaixo e pisava no caminho estreito e gasto que levava do meu "apartamento" sobre a garagem, na floresta que abrigava equipamentos de jardinagem decrépitos.
Imediatamente me arrependi de não ter calçado meias, embora as minhas estivessem furadas. Ainda havia uma fina camada de geada no chão, apesar de a primavera estar a apenas algumas semanas de distância. Apressei-me o máximo possível, com arrepios subindo pelos meus braços nus enquanto a fronha de roupas batia nas minhas costas.
Vi a casa da alcatéia surgindo por entre as árvores. Em meados da primavera, a floresta estaria densa, viçosa e verde, e ela ficaria escondida da vista, apesar de seu tamanho grande. Eu odiava a visão dela, mas ainda assim segui em direção a ela, não parando até chegar à porta dos fundos.
Girei a maçaneta e empurrei a porta, e imediatamente um banho de ar quente me envolveu, seguido por uma onda de cheiros deliciosos. Os funcionários da cozinha já estavam imersos em suas tarefas, mexendo tachos de aveia, preparando ovos mexidos, virando panquecas e cozinhando grandes chapas de bacon e linguiça. Rolinhos de canela frescos esfriavam em uma bancada de açougueiro e frutas frescas estavam empilhadas em tigelas.
Dirigi-me rapidamente aos bules de café de tamanho industrial e servi uma caneca. Peguei uma maçã e a segurei entre os dentes antes de pegar minha caneca novamente, indo em direção à porta vai-vem da cozinha.
Pá! A porta abriu de repente justamente quando eu chegava. Café quente derramou sobre meu braço e camisa enquanto eu me espalhava pelo chão, aterrissando com força no cóccix. Minha xícara caiu longe e a maçã ficou amassada no meu colo. Ofeguei com a dor do calor escaldante penetrando em minha pele e olhei para cima.
