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✧༺ BEAUTIFULLY TWISTED ༻
Livro Um
𝓑𝓮𝓪𝓾𝓽𝓲𝓯𝓾𝓵 𝓡𝓾𝓲𝓷
Asher Voss & Vivienne Bennett
Vivienne
Eu amava Asher Voss há exatamente três anos, sete meses e doze dias.
Não que eu estivesse mantendo uma contagem meticulosa em um diário de couro ou algo desesperado do tipo. Eu não ficava sentada perto da minha janela no meio da noite, chorando em uma xícara de chá enquanto rabiscava o nome dele nas margens dos meus cadernos como uma adolescente apaixonada.
Ok, tudo bem. Isso foi uma mentira absoluta e completa. Eu estava, sim, contando pateticamente cada dígito, monitorando o tempo como se fosse uma sentença que eu não conseguia cumprir.
A realização inicial e catastrófica me atingiu quando eu era uma ingênua estudante do segundo ano da faculdade, ainda estúpida o suficiente para acreditar que possuía uma imunidade natural a homens bonitos e emocionalmente distantes. Passei minha vida inteira vendo mulheres perderem a cabeça por caras como ele, e presumi arrogantemente que eu era mais esperta. Achei que meu radar interno era calibrado demais para deixar um rosto bonito destruir minha vida.
Então, Asher Voss olhou para mim pela primeira vez.
Ele não deu um sorriso devastadoramente lindo. Não murmurou uma cantada ensaiada, nem tentou me envolver em um papo inteligente. Ele não disse sequer uma sílaba para reconhecer que eu respirava o mesmo ar. Ele simplesmente lançou seus olhos ferozes, cinza-fumaça, através de uma sala lotada e olhou diretamente para mim. Não foi um olhar casual; foi um peso pesado e deliberado que me prendeu ao chão. Em uma fração de batimento cardíaco, toda a minha personalidade cuidadosamente construída desmoronou como um prédio mal planejado em um furacão de categoria cinco. Um olhar, e a base de quem eu pensava ser simplesmente virou pó.
Esta noite certamente não estava ajudando em nada meu orgulho.
O Gala de Inverno anual da Bennett Foundation ocupava todo o grande salão de baile do histórico Grand Regency Hotel, uma paisagem vasta de riqueza obscena de Nova York, políticos implacáveis, socialites impecáveis e famílias de elite que adoravam ouvir o som de suas próprias vozes discutindo doações de caridade dedutíveis de impostos enquanto consumiam garrafas de champanhe vintage de seiscentos dólares. O salão era um borrão sufocante de folhas de ouro, seda pesada e o perfume enjoativo de fragrâncias caras disfarçando intenções baratas.
Eu detestava esses eventos ostensivos. Cada segundo parecia uma performance vazia onde todos usavam uma máscara e sorriam com falsidade.
Infelizmente, meu sobrenome era Bennett, o que significava que minha presença era inegociável. Comparecer era obrigatório, uma performance exigida para a marca da família, uma confirmação visual de que os herdeiros Bennett estavam unidos, impecáveis e profundamente investidos na imagem pública. E se eu faltasse, Ethan saberia que algo estava errado. Meu irmão possuía um radar assustadoramente preciso para os meus humores, e se eu evitasse um evento importante da família, ele apareceria no meu apartamento em menos de uma hora, arrombando a porta para descobrir o porquê.
O que ele não podia saber de jeito nenhum. Nem esta noite. Não depois da semana que eu tive.
Meu celular parecia uma granada viva dentro da minha pequena bolsa de mão de pérolas. Eu podia senti-lo. Não fisicamente, claro. Emocionalmente. Dramaticamente. Psicologicamente. Tanto faz. A questão é que ele vinha vibrando com mensagens anônimas há nove dias, e cada novo aviso fazia meu estômago despencar como se o chão tivesse desaparecido sob meus pés. Era um peso fantasma e doentio que parecia aumentar a cada hora que passava.
No começo, me convenci de que era spam. Algum bot automático discando números aleatórios na região. Depois, um número errado de alguém que não sabia digitar uma sequência. Depois, um tarado entediado com tempo demais e falta de hobbies. Mas, na quinta mensagem, até eu tinha ficado sem desculpas para proteger minha própria sanidade.
*Desconhecido: Azul fica bonito em você, Vivienne.*
Essa chegou enquanto eu usava um vestido de lã azul em um brunch com Savannah, sentada do lado de fora em um café lotado no Upper West Side, completamente exposta à rua.
*Desconhecido: Você não deveria andar sozinha depois que escurece.*
Essa apareceu quando eu estava atravessando o campus depois do meu seminário, as sombras se alongando sob os postes, fazendo-me puxar meu casaco mais para perto dos ombros enquanto olhava para trás a cada dez passos.
E esta manhã, enquanto eu estava no meu quarto vestindo apenas um moletom grande e shorts, meu celular acendeu com a mensagem que me fez querer sair da própria pele.
*Desconhecido: Garotas bonitas não deveriam deixar as cortinas do quarto abertas.*
Foi aí que parei de fingir. Foi o momento em que a frágil ilusão de segurança se despedaçou. Alguém estava me observando. Alguém sabia onde eu morava. Alguém sabia o que eu vestia. Alguém sabia meu nome. E, de alguma forma, aterrorizante, eu estava em um salão cheio de gente fingindo que não estava me desfazendo sob um vestido de seda e gloss. Eu estava interpretando a herdeira Bennett intocável enquanto meu interior se transformava em um nó apertado e frenético de puro pavor.
“Vivienne.”
Pisquei, e as luzes brilhantes do salão voltaram ao foco. Savannah Hart estava ao meu lado perto do bar, segurando uma taça de champanhe e estudando meu rosto com inteligência demais para o meu conforto.
“O quê?”, consegui dizer, forçando minha voz a um tom suave e uniforme.
“Você está fazendo aquilo.”
“Aquilo o quê?”
“Aquela coisa de ficar encarando o nada como uma viúva vitoriana assombrada.”
“Não estou fazendo isso.”
“Com certeza está. Você parece estar esperando notícias de um naufrágio.”
“Estou apenas contemplando a mortalidade”, rebati, erguendo o queixo.
“Exatamente. Viúva assombrada.”
Uma risada escapou de mim, apesar do nó apertado no estômago. Savannah sorriu como se tivesse ganhado algo. Ela geralmente ganhava. Minha melhor amiga de longa data aperfeiçoou a arte de parecer naturalmente linda enquanto interrogava as pessoas emocionalmente. Esta noite, ela usava um vestido verde-esmeralda que fazia seus olhos cor de avelã parecerem mais afiados que o normal, e seu cabelo loiro caía em ondas glamorosas sobre um ombro. Ela parecia pertencer a salas como esta — confiante, tranquila e letal. Eu parecia alguém tentando muito não olhar para o celular a cada quatorze segundos. Savannah sabia que algo estava errado. Ela só não sabia o quê. Ainda. E eu pretendia manter assim. Se ela descobrisse, chamaria a segurança, contaria para o Ethan, e a noite toda viraria um caos.
“O homem de cabelos prateados ali perto da escultura abstrata definitivamente tem uma cobertura secreta em Tribeca para a amante”, ela murmurou, acenando para um doador proeminente do outro lado da sala que ria alto demais da própria piada.
Segui o olhar dela, grata pelo desvio, e ri suavemente. “Qual deles?”
“A amante?”
“O homem de cabelos prateados.”
Savannah me lançou um olhar, arqueando uma sobrancelha perfeitamente feita. “Vivienne, foca. O homem parece que encomenda esposas no atacado.”
Eu soltei uma risada pelo nariz enquanto bebia o champanhe, as bolhas pinicando minha garganta. Por meio segundo, o aperto no meu peito diminuiu. O ritmo familiar da nossa conversa empurrou as sombras para os cantos da minha mente.
Então, meu celular vibrou na bolsa. Um aviso curto e afiado contra a palma da minha mão.
Meu sorriso morreu instantaneamente.
Savannah notou a mudança na hora. Suas sobrancelhas se juntaram, sua expressão brincalhona desaparecendo para algo aguçado e observador. “Viv?”
Forcei meus dedos a continuarem presos ao copo, em vez de mergulharem na minha bolsa como uma completa maluca. Eu podia sentir o suor nas palmas das mãos. “Estou bem.”
“Essa foi uma frase muito pouco convincente.”
“Estou trabalhando para soar mais convincente.”
“Você precisa de mais prática. Seu rosto é transparente.”
Antes que eu pudesse responder, o olhar afiado de Savannah passou por mim em direção à entrada principal do salão. Seus lábios se curvaram em uma linha maliciosa. “Ah.”
Meu estômago fez algo estúpido. Um calor repentino que não tinha nada a ver com as mensagens anônimas e tudo a ver com a reação biológica que eu passei três anos tentando suprimir. “O quê?”
“Você olhou para aquela entrada catorze vezes nos últimos vinte minutos.”
“Eu absolutamente não estava checando a porta, Savannah.”
“Vivienne.”
“Estou apenas analisando o layout arquitetônico da sala. É um hotel lindo. As molduras de gesso são históricas.”
“Você está esperando que ele passe por aquelas portas, e você está fazendo um trabalho péssimo escondendo isso.”
O calor subiu pelo meu pescoço, quente e repentino, deixando minha pele ruborizada sob os lustres de cristal. “Por favor, abaixe a voz antes que alguém da diretoria te ouça.”
Savannah parecia totalmente encantada com minha reação, seus olhos brilhando. “Você é completamente, totalmente sem salvação quando se trata daquele homem.”
“Eu sei”, murmurei na borda da taça, dando um longo gole para esconder o tremor nos lábios.
Infelizmente para a minha sanidade mental, eu sabia disso até a medula. Eu sabia o quão patético era. Eu sabia o quão perigoso era desejar alguém que tratava o mundo como um tabuleiro de xadrez e todos nele como peças. Porque, apesar de todos os mecanismos de defesa lógicos que passei anos construindo contra a ilusão dele, meu olhar traidor voltou direto para a entrada do grande salão.
E então, o ar sumiu dos meus pulmões completamente.
Asher Voss finalmente tinha chegado.
A sala cheia pareceu notar a presença dele em uma mudança coletiva e silenciosa da pressão atmosférica. Sempre acontecia assim quando ele ocupava um espaço. Ele não apenas entrava em uma sala; ele a comandava apenas por existir ali. Ele era alto, de ombros largos e vestido inteiramente em um smoking preto sob medida que destacava seu cabelo escuro e traços predatórios, fazendo-o parecer rico o suficiente para ser dono de todo o horizonte da cidade e perigoso o suficiente para queimá-lo por diversão. O tecido do traje capturava a luz com um acabamento fosco, ajustado a um corpo que parecia mais adequado para uma briga do que para uma arrecadação de fundos da alta sociedade.
As conversas superficiais continuaram ao redor, mas a energia mudou sutilmente. As pessoas o observavam pelo canto dos olhos. Grupos inteiros mudavam de posição para abrir caminho para seus passos, socialites endireitavam a postura e políticos pausavam no meio da frase.
Asher nunca parecia notar a atenção. Ou se importar. Ele se movia com uma elegância lenta e predatória, sugerindo que estava totalmente consciente de seu impacto e entediado com ele. Seu olhar escuro e inflexível varreu lentamente a extensão do salão. Uma vez. Duas vezes. E então seus olhos pararam.
Diretamente em mim.
Minha respiração travou na garganta, o oxigênio congelando em meus pulmões.
Lá estava. Aquela sensação exata e aterrorizante da qual eu vinha fugindo há mais de três anos. Parecia que cada pessoa naquele salão lotado tinha sumido de repente, deixando apenas uma vasta extensão vazia entre meu corpo e o dele. O barulho da orquestra, o tilintar dos copos, o murmúrio de centenas de vozes — tudo desapareceu em um estático opaco. O chão de mármore parecia inclinar violentamente sob meus saltos, forçando-me a ancorar meu peso antes que eu fizesse algo totalmente embaraçoso, como cair.
Seus olhos cinzentos e tempestuosos prenderam os meus por um segundo pesado e sufocante. Dois segundos. Ele não piscou. Não acenou. Ele apenas encarou, seu olhar cortando a distância, despindo cada defesa que eu passei a noite montando.
E então ele calmamente desviou o olhar, quebrando a conexão enquanto entrava na multidão para cumprimentar um senador que estava tentando desesperadamente chamar sua atenção.
Simples assim. Ele seguiu em frente como se não tivesse destruído, impiedosamente, toda a trajetória da minha noite com um único olhar. Meu peito subia e descia enquanto eu finalmente respirava, meu coração martelando contra as costelas como um pássaro preso.
“Deus”, Savannah murmurou ao meu lado, sua voz cortando o nevoeiro no meu cérebro.
Engoli em seco, tentando limpar a garganta. “O quê?”
“Ele definitivamente sabe, Viv.”
Um choque frio de puro pânico explodiu no meu estômago, superando o calor persistente do olhar dele. “Do que você está falando? Sabe o quê?”
“Ele definitivamente sabe que você tem uma queda enorme e avassaladora por ele. Está escrito na sua cara. Você parece que acabou de ser atingida por um raio.”
“Ah, meu Deus, Savannah, cala a boca.”
“Estou falando sério. O homem olha para você como se estivesse resolvendo uma equação complexa da qual já sabe a resposta. É intenso. É honestamente um pouco aterrorizante.”
“Não. Absolutamente não”, neguei, com a voz tensa. “Ele não sabe. Ele mal registra minha existência como a irmãzinha do Ethan. Sou apenas uma obrigação para ser educado, nada mais.”
Savannah me olhou com profunda piedade. O tipo exato de expressão reservada para alguém que insiste que a Terra é plana ou que a gravidade é opcional. “O que quer que te ajude a dormir à noite, gata.”
Antes que ela pudesse argumentar mais, uma voz familiar e profunda surgiu atrás de mim, tirando-me da linha de fogo.
“Você está perturbando minha irmãzinha de novo, Hart?”
Ethan Bennett. Meu irmão mais velho. Minha pessoa favorita absoluta em nossa família complicada, o único que me ancorou através da confusão da nossa criação. E atualmente, a pessoa para quem eu mais mentia. Ele parecia impecável, seu cabelo escuro perfeitamente penteado, sua postura exalando a confiança natural de um homem que assumiu o império da família sem nem suar.
Savannah deu a ele um sorriso brilhante e totalmente tranquilo, encostando-se no bar. “Sempre, Ethan. É meu dever cívico principal. Mantém ela humilde.”
Ethan soltou uma risada baixa, passando por ela para dar um beijo carinhoso no topo da minha cabeça enquanto se juntava ao nosso pequeno grupo. O perfume caro e o calor familiar trouxeram uma sensação passageira de segurança.
Eu enruguei o nariz imediatamente, empurrando o peito dele de brincadeira. "Você está sendo carinhoso demais em público, Ethan. Isso é ruim para a marca da família. As pessoas vão acabar achando que a gente se gosta de verdade."
"Você vai sobreviver ao trauma, Viv."
"Duvido muito. O dano psicológico é profundo."
Seus olhos perspicazes percorreram meu rosto. Afiados demais. Familiares demais. Esse era o problema de ter um irmão mais velho que te amava. Às vezes, eles conheciam seus sinais antes mesmo de você. Ele conseguia ler a leve tensão no meu maxilar, o jeito que meus ombros estavam rígidos demais.
"Você está bem?", ele perguntou, sua voz baixando para um tom mais calmo e protetor.
"Perfeitamente."
Ele franziu a testa, os olhos se estreitando. "Tenta de novo."
"Estou levemente entediada e perigosamente faminta. Se não servirem os canapés logo, capaz de eu começar a comer os arranjos de flores."
"Isso soa mais verídico."
Não era. Nem de longe. Mas ele sorriu, a suspeita desaparecendo de seu rosto, então eu aceitei a vitória e soltei um suspiro baixo.
Seu olhar percorreu o salão lotado e pousou na silhueta escura de Asher perto do lounge VIP, onde um pequeno grupo de executivos já o rodeava. Uma tensão súbita e sutil surgiu na linha dos ombros de Ethan. O irmão relaxado desapareceu, substituído pelo empresário cauteloso.
Interessante. Muito, muito interessante.
Porque Ethan e Asher eram melhores amigos desde o primeiro ano na Columbia, praticamente inseparáveis nos negócios e na vida. Construíram portfólios juntos, navegaram pelas águas traiçoeiras da alta sociedade nova-iorquina como uma unidade e confiavam cegamente um no outro. No entanto, no último ano, Ethan parecia estranhamente alerta sempre que Asher e eu estávamos no mesmo ambiente. Era quase suspeito. Como se seus instintos de irmão mais velho sentissem uma mudança no ar que ele não conseguia colocar em palavras. Não a verdade inteira e confusa da minha obsessão. Apenas dados suficientes para torná-lo irritante, como um cão de guarda que sente um cheiro que não gosta.
"Vejo que o Asher realmente veio hoje", notou Ethan, seu tom deliberadamente casual.
Eu quase engasguei com o próprio ar, meus dedos apertando a haste de cristal da minha taça. Casual. Eu precisava ser totalmente, perfeitamente casual. "Você parece surpreso com a presença dele. Ele faz parte do conselho, não faz?"
"Não estou surpreso."
Mentiroso. Ele estava checando minha reação. Os olhos de Ethan se estreitaram uma fração, seu olhar caindo sobre o modo como meus dedos seguravam a taça.
Ofereci-lhe um sorriso doce e artificial que eu sabia não ter qualquer calor real. Sua suspeita aumentou dez vezes imediatamente, um músculo em seu maxilar saltando. Fantástico. Eu estava fazendo um trabalho espetacular sendo sutil hoje.
Poucos minutos depois, um grupo de investidores internacionais de Hong Kong gentilmente levou Ethan para uma conversa privada sobre o novo fundo de infraestrutura da fundação, deixando Savannah e eu sozinhas contra a coluna novamente. Observei-o voltar à sua persona corporativa, apertando mãos suavemente enquanto se afastava.
Então o telefone de Savannah começou a vibrar em sua bolsa de mão. Ela olhou para a tela, praguejou baixinho e me deu um olhar de desculpas.
"Preciso atender isso. É o assistente da minha mãe. Se eu não responder, ela vai ligar para a recepção do hotel e me chamar pelos alto-falantes. Não saia daí."
"Farei o possível para não fugir das instalações."
Ela apontou um dedo bem cuidado para mim. "Nada de comportamento de viúva assombrada enquanto eu estiver fora. Fique ereta."
"Sem promessas."
Ela escapou para o corredor mais silencioso perto do terraço, seu vestido esmeralda roçando o chão e, de repente, eu estava sozinha em um mar de seda e diamantes.
Um desenvolvimento tático terrível.
Porque no segundo em que fiquei sem um escudo de conversa, tornei-me agudamente, violentamente consciente dele. Eu nem estava olhando em sua direção, mas meu corpo aparentemente desenvolveu um bizarro radar interno de Asher Voss que rastreava sua localização pela pressão atmosférica. A pele na nuca arrepiou. Os pelos dos meus braços se eriçaram. Eu sabia que ele estava se movendo antes mesmo de vê-lo.
Desesperada por algo para fazer com as mãos, para parecer ocupada e evitar que algum herdeiro por ali tentasse puxar conversa sobre imóveis, estendi a mão para uma bandeja de prata que passava, mirando outra taça de champanhe.
Mas uma mão diferente fechou-se ao redor da haste de cristal primeiro.
Grande. Quente. Claramente masculina. Um choque de eletricidade escaldante subiu pelo meu braço no microssegundo exato em que nossos dedos roçaram o vidro. Foi um solavanco físico tão intenso que fez o fôlego travar na garganta.
Meu coração parou de funcionar completamente.
Asher. É claro que era ele.
Lentamente, levantei a cabeça para olhar para seu rosto. Foi uma decisão terrível e imprudente. De perto, sem a segurança da distância, seus traços eram devastadores para minha determinação. Ele possuía um maxilar esculpido que parecia granito, olhos escuros que pareciam um mar tempestuoso sob sobrancelhas pesadas e uma expressão de controle puro e inabalável. Havia uma leve sombra de barba em seu maxilar, um contraste gritante com o visual impecável de todos os outros homens no recinto. Tudo nele gritava perigo. Ele era grande demais, sombrio demais e intenso demais para uma sala cheia de mentiras educadas.
"Essa é oficialmente sua terceira taça da noite, Vivienne."
Seu barítono profundo e rouco deslizou direto pelas minhas defesas, vibrando baixo contra minha pele e enviando um arrepio pela minha espinha. Era um som áspero e texturizado que parecia íntimo demais para um salão público.
Pisquei rapidamente, meu cérebro lutando por uma resposta enquanto me afogava no cinza de seus olhos. "O quê?"
"O champanhe", ele murmurou, seu olhar descendo para a taça entre nossas mãos, sua voz baixando uma oitava. "É o terceiro. Você está bebendo mais rápido do que o normal."
Olhei para ele, com a boca entreaberta, minha indignação finalmente surgindo através da névoa de atração. "Você estava contando minhas bebidas, Asher?"
Sua expressão dura não mudou um milímetro sequer. Ele olhou para mim com o foco firme e ininterrupto de um predador observando sua presa. "Não."
Mentiroso. Um mentiroso lindo, aterrorizante e bilionário.
"Sou uma adulta, posso controlar meu consumo de champanhe perfeitamente bem, obrigada", disparei, tentando me firmar, tentando ignorar o modo como o calor de seu corpo envolvia o meu, cortando o ar frio do salão.
"Estou ciente disso."
"Então por que você está roubando minha taça da bandeja?"
"Eu não estava roubando."
"Você está literalmente com a mão envolta nela, Asher. Seus dedos estão tocando os meus."
Seu olhar ardente desceu lentamente até o ponto exato onde nossa pele se encontrava no cristal. Meus dedos pálidos e bem cuidados estavam presos sob sua mão maior e bronzeada, o contraste era pesado e gritante. Nenhum de nós se moveu. Nenhum recuou. Meu pulso esqueceu completamente sua função biológica, rugindo alto em meus ouvidos enquanto o calor de sua palma queimava meus nós dos dedos. Parecia uma marca física, uma reivindicação silenciosa que fazia minhas coxas doerem com um latejar repentino e ilícito de desejo. Eu queria que ele me puxasse para mais perto. Eu queria que ele me tirasse deste salão lotado e me arruinasse.
Então seus olhos subiram. Agonizantemente devagar. Deliberadamente. Rastreando a frente do meu vestido, demorando-se na pele exposta da minha clavícula, até se prenderem aos meus novamente. O salão inteiro desapareceu pela segunda vez. Havia um calor pesado e não dito passando entre nós, algo sombrio e denso com anos de palavras guardadas.
Finalmente, com uma lenta liberação de tensão, seus dedos deslizaram para fora da taça, deixando sua mão cair de volta ao lado do corpo. A perda de seu toque pareceu uma queda física na temperatura.
Eu deveria ter ido embora procurar Savannah. Deveria ter fugido para o banheiro para pressionar uma toalha de papel gelada contra meu pulso acelerado. Em vez disso, permaneci enraizada no mármore, presa sob seu foco, incapaz de quebrar o feitiço.
"Asher."
"Vivienne."
Havia uma qualidade pesada e muito específica no modo como ele articulava meu nome. Sempre. Como se as sílabas carregassem mais peso do que deveriam. Como se ele estivesse forçando a mandíbula a fechar para evitar dizer uma segunda vez, triturando as letras entre os dentes.
Meu coração martelava violentamente contra minhas costelas. "Você está... você está realmente gostando do baile esta noite?", perguntei, desesperada por uma conversa normal, desesperada para nos afastar do precipício em que estávamos.
"Não. Nem um pouco. Eu detesto essas coisas."
Uma risada suave e ofegante escapou dos meus lábios, a honestidade me pegando desprevenida.
Seus olhos escuros imediatamente se demoraram na curva do meu sorriso, acompanhando o movimento da minha boca tempo suficiente para fazer meus nervos se despedaçarem. Seu olhar permaneceu nos meus lábios, pesado e focado, tempo suficiente para fazer uma parte imprudente e desesperançada da minha alma imaginar se os anos de silêncio realmente significavam algo. Tempo suficiente para me fazer pensar em como sua boca pareceria pressionada contra a minha, destruindo todas as regras que já havíamos vivido.
Então, meu telefone vibrou dentro da bolsa.
*Vibração.*
O momento se despedaçou. O feitiço quebrou com a força violenta de um golpe físico. Meu corpo inteiro esfriou; a névoa quente da atração evaporou instantaneamente em uma camada lisa e gelada de medo.
Asher percebeu. É claro que percebeu. Ele não deixava nada passar. Seu olhar caiu sobre minha bolsa, que eu apertava com tanta força que meus nós dos dedos estavam brancos, depois voltou para o meu rosto.
"O que foi?", sua voz estava afiada agora, o peso casual desapareceu, substituído por um comando executivo.
"Nada", sussurrei, dando um passo atrás, tentando criar espaço.
Seus olhos se intensificaram, sua testa franzindo em uma linha perigosa. "Aquilo não foi nada. Você parece que acabou de ver um fantasma."
"Você é sempre tão charmoso em eventos de caridade?", tentei rebater, tentando usar o sarcasmo como escudo.
"Apenas quando as pessoas mentem para mim."
Meu estômago revirou. "Eu não estou mentindo."
Outra mentira. Uma mentira terrível e frágil.
Seu maxilar se contraiu, um músculo saltando em sua bochecha. Ele deu meio passo à frente, invadindo meu espaço, seus olhos perfurando os meus como se pudesse arrancar a verdade da minha cabeça. "Vivienne—"
Antes que ele pudesse ir mais longe, a voz de Ethan cortou o ar como uma lâmina, afiada e indesejada.
"Ah, aí estão vocês. Encontrei vocês."
Ambos olhamos para cima quando Ethan parou bruscamente ao lado do bar. Seus olhos analíticos se moveram rapidamente entre meu rosto e a postura rígida de Asher, rastreando a fração de centímetros entre nós. Uma vez. Duas vezes. Um músculo tiqueteou violentamente no maxilar do meu irmão, sua postura tornando-se rígida.
"Asher", disse Ethan, sua voz totalmente destituída do calor que ele usara com Savannah e comigo minutos atrás.
"Ethan."
A tensão fria entre os dois melhores amigos foi imediata, espessa o suficiente para ser cortada com uma faca. Era uma corrente sutil e perigosa, mascarada por anos de etiqueta corporativa e educação de alta sociedade, mas inegavelmente presente. Eles pareciam dois predadores alfa negociando uma disputa de fronteira.
"Precisamos ir ao escritório conversar sobre a logística de amanhã cedo", afirmou Ethan, seu tom não deixando espaço para argumentos. Era uma convocação, clara e simples.
O olhar cinza esfumaçado de Asher permaneceu fixo em meu rosto por um último segundo pesado. Ele não olhou para Ethan. Apenas manteve os olhos em mim, procurando o que quer que eu estivesse escondendo, antes de finalmente dar um passo atrás, criando um abismo artificial de distância entre nós. A parede corporativa fria subiu novamente, sua expressão suavizando-se em uma máscara de indiferença educada.
"Nos vemos por aí, Vivienne."
Então ele girou nos calcanhares e caminhou em direção aos corredores de saída, suas passadas longas consumindo a distância. Ethan me deu um último olhar suspeito e demorado antes de igualar seu passo ao dele.
Fiquei paralisada no bar, observando a linha larga de suas costas desaparecer através das pesadas portas douradas. Como uma completa idiota. Como sempre. Como eu fazia há exatamente três anos, sete meses e doze dias. Soltei um suspiro trêmulo, minha mão tremendo ao colocar a taça cheia de champanhe de volta no balcão de mármore.
Meu telefone vibrou novamente. Outra vibração aguda e exigente.
Meu peito apertou até eu mal conseguir respirar. Savannah tinha ido embora. Ethan tinha ido embora. Asher tinha ido embora. Eu estava totalmente exposta. Olhei ao redor do salão lotado, examinando rostos que se misturavam em diamantes, smokings e bocas pintadas de vermelho. Todos estavam rindo, bebendo, falando sobre bobagens. Ninguém parecia suspeito. Ninguém parecia um monstro. Essa era a pior parte. O predador poderia ser qualquer um em um terno sob medida.
Meus dedos tremeram enquanto abria a bolsa de pérolas e puxava meu telefone, a tela iluminando meu rosto no canto escuro.
*Número desconhecido.*
Fiquei encarando a mensagem, o texto queimando em minhas retinas.
*Desconhecido: Ele também te observa.*
Uma segunda mensagem apareceu abaixo um segundo depois, uma confirmação horrível de que eles estavam nesta sala, me observando agora mesmo.
*Desconhecido: Mas eu te vi primeiro.*
A taça de champanhe escorregou dos meus dedos dormentes.
Ela se estilhaçou contra o chão de mármore, o líquido restante espirrando na pedra impecável e na bainha do meu vestido. O som explodiu pelo salão como um tiro, agudo e violento, cortando a música e as risadas.
E desta vez, quando cada cabeça no recinto se virou para olhar para mim, uma onda sufocante de terror me invadiu. Porque, ao olhar de volta para o mar de rostos fixados em minha direção, eu sabia que um deles pertencia à pessoa que acabara de enviar aquilo. Eu sabia que alguém estava sorrindo por trás de sua máscara.
